「別說的那麼誇張，查爾斯，」訪客謙虛地回應，「不過，你們在談論什麼神秘事件？」
詹妮再次敘述了關於這場追逐的細節，但這一次她顯得從容的多。查爾斯·戈德利滿懷期望地等待他朋友的唇上浮現出輕蔑的笑容，但他並末如願。相反地，西克特的神情隨著故事的深入而變得愈發嚴肅。當女孩講完時，他沉默了好一會兒，然才開口問道：
「你所謂的‘金色鬼魂’間歇性地出現，對不對？有時它是看不見的，而其他時刻則會閃耀數秒？」
詹妮驚訝地睜大雙眼。
「對極了！但您是如何知道的？我並沒有提到這點。」
戈德利無法抑制自己的羨慕之情，他打斷了對話。
「西克特在推理演繹上是位真正的天才。我告訴過你，詹妮，你的神秘故事將會屈服於他無懈可擊的邏輯。」
他的朋友就像沒有聽見評論一般，繼續說道：
「我同樣可以假設在你抵達這裡之前，他在附近的街道上追逐了你好一會兒？」
詹妮大吃一驚。
「可您是怎麼——」
「我是怎麼知道的？簡單極了，我看見了你。」
「你看見了她？」戈德利以憋悶的語調重複著，「你看見了她……還有那個鬼魂？」
「是的。」對方鄭重而明確地回答。
「但那不可能！」主人大叫著，「不會是你，西克特！你不相信這種蠢話，對不對？」
「說實話，我不相信。但我在來的路上看見了他們——這個女孩和追逐她的發光體。我對自己看到的景象感到吃驚，因此決定繞道前來。我告訴自己，我一定是在做夢，那不過是自己的幻想，很可能源於聖誕節臨近時自己受到的刺激。但我們剛剛所聽到的證實了事實並非如此。」
「一個發光體，」戈德利重複著，愈發地感到不安。他抬起雙眼望向天花板，說道：「講講吧，西克特，仔細講講你看見了什麼。」
他的朋友搓搓下巴。
「我離得太遠了，無法準確描述那一幕。但我可以肯定，那個東西在發光……而且似乎是以金色映像構成，就像這位年輕姑娘剛剛描述的那樣，」他轉向詹妮，「小姐，或許你急於逃離這個東西，因此並未太注意，但我親眼目睹了它那奇怪的變形。起先，我並不完全理解發生了什麼。我不過是問自己是什麼導致你這樣拼命地逃跑。然後我看見了它。它會在你背後顯現幾秒鐘，然後消失，然後再次出現，再次消失，如此反覆。」
「但你看見了什麼，西克特？」戈德利耐著性子問道。
「一個物體——一個發光的輪廓，」對方相當尷尬地承認，「它大體是金色的，像一大群移動著的星星。我不知道該如何描述它。」
「但那不可能，」戈德利堅持著，「那樣的東西並不存在！不管怎樣，這個生物沒有在雪地上留下任何足跡！」
「這正是我感到困惑的，」西克特回答，「我們正在應對一個我們無法理解的現象。」
一陣長長的沉寂。訪客不快地垂下雙眼，避開遞過一杯雪利酒的主人那斥責的眼神。他接受了那杯酒，但片刻之後，他以晚上另有無法推脫的商業會晤為由匆匆離開了。他停在門邊，對極度失望的戈德利說：
「明年吧，我答應你，我們會一起度過整個晚上。我忘記說了，我很喜歡你的聖誕樹。你裝扮聖誕樹的方式很有想象力。」
戈德利沮喪地望著他的朋友消失在黑暗的街道中，然後關上門，站到他的小樹前。樹上的裝飾毫無疑問相當新奇，但整體效果卻很糟糕：那些皺紙條與其說足慈愛，不如說是貪婪。他聳聳肩，轉身面向默默坐在扶手椅上沉思的詹妮。
「好吧，」他宣稱，「這個不可思議的故事是真的。現在想想，我朋友的急促離去也可能是因為他害怕了。你怎麼看？」
「或許吧。可我要比他更加害怕，相信我！」
「是嗎？你現在看上去一點也不害怕。」
「您真的這麼想？我真的很害怕……他就要回來了，您還不明白嗎？」
戈德利清了清嗓子，然後問：
「那麼，我們該怎麼辦？」
「如我之前告訴你的那樣，把一切通道都鎖上，儘可能地保護我們自己。」
這一回，戈德利認真地遵從她的話，開始徹底執行這項任務。他從房問裡最大的一隻箱子中抽出一些厚板，把它們牢牢地釘在了緊閉的百葉窗上——除非使用斧頭，否則無法移走它們。即使厚厚的櫟木大門上已經有了一條大門閂，他依舊在門閂上纏了一條鏈鎖，用掛鎖牢牢地鎖緊。完成這些之後，他回到座位上，自信地宣佈已經沒什麼可害怕的了。鐘聲代替女孩的回答——響過半點——而女孩則顯得越來越緊張，似乎鬼魂的出現已經不可避免。
詹妮依舊沉默地坐著，眼神焦慮地環視著房間的每個角落。然後，她突然用顫抖的手指指向壁爐，大叫著：
「煙囪！那裡仍然有個出入口！」
「噢，不，那裡沒有，」戈德利緊張地微笑回應，「我上次清理那裡時，清潔工甚至塞在了裡面——那個可憐的傢伙。即便他並不高大，我們也費了好大勁才把他弄出來。從那以後我就在那裡裝了一塊格柵，否則的話一個足夠瘦小的竊賊還是能夠從那裡鑽進來。」
然而，詹妮依舊想親自檢查一遍。她用撥火棍把燃燒的木柴推向一邊，然後將她可愛的頭部伸入煙道。
「那樣做可不好，」戈德利不贊成地說，「那樣會燒到你的頭髮。小心！你剛剛把什麼東西掉在火裡了？」
「什麼？」詹妮邊問邊保持她那危險的姿勢。
「一個小東西，我沒看清。」
「我很吃驚。我沒有任何有價值的東西。」
當她再次坐同扶手椅上時，主人暗示般的說：
「那麼就剩我們在這裡了，詹妮，我們與世界的其他部分分割開了。別人無法接近我們。」
「那樣最好了。」
「你真的這麼想？」他奇怪地看著她問道，「你來這裡時難道沒有一種奇怪的感覺嗎？」
「呃，坦白地說——」
「就像，比方說，進入了獅子的洞穴？」
一陣死寂，只有爐火的輕微爆裂聲。詹妮突然臉色蒼白，她用驚恐的眼神畏縮地望著主人，結結巴巴地說：
「您不是那個金色鬼魂，對不對？您甚至不認識我——您沒有傷害我的理由！」
查爾斯·戈德利臉上的笑容凝住了。他深吐了一口氣，說道：
「噢，我可以。比如說，我可以是那位得知你母親懷孕卻拋棄了她的可恥父親。因為，你瞧，為了不影響事業，我不得不做出一個類似的艱難決定……噢，對了！我或許是那個男人，而你或許就是我的女兒，那個我從沒見過的孩子。我可能為了避免醜聞，不得不讓你閉嘴。」他低頭望著自己粗大有力的雙手，「沒有比這裡更合適的地方了，從現在開始只有我們兩人，與世界其他部分割離獨處。」
「上帝啊，我不明白！」詹妮低語著，蜷縮在扶手椅裡，發出一聲刺耳的尖叫。
「哎呀，你儘管叫好了。在這個房間裡只有我們倆，甚至整條街道上也只有我們倆。所以你儘管叫好了！」
然後，戈德利突然神色一變，大笑起來。他上氣不接下氣地說：
「請原諒我，詹妮。這不過是個俗氣的玩笑罷了。但我一見你坐在那裡，一副脆弱溫順而焦急的表情，我就無法控制自己。真的，我已經有好幾年沒有如此開懷大笑了，一定是因為雪利酒的緣故。對，瞧，酒瓶幾乎空了。這真是個驚人的夜晚。」
「那麼，」詹妮嘶啞地回應，「請告訴我剩下的部分吧，因為您剛剛給了我極大的驚嚇。」
她拿起杯子，喝掉一大口酒。她用藍色的大眼睛盯著主人，視線變得模糊不清。主人繼續說：
「真相就是，我的確曾經不得不拋棄了一位我愛的女人。直到今天，關於她的記憶還在一直縈繞著我。我相信自己已經受到了懲罰，因為直到今晚我才意識到自己從不知幸福為何物。我指的是從不曾擁有一個溫暖的家，也從不知曉真正的聖誕節該怎樣度過。」
「從沒有快樂的聖誕節，也沒有家庭。」詹妮低語著，迷失於自己的夢中。戈德利將自己慈父般的手搭在女孩臂上，嘆息道：「我們是同路人。」
「您說的很對，先生。」
「我嚇了你一大跳，對不對？」他飽含深情地問道，「好吧，我會把這一切獻給你，詹妮，我會送你一份聖誕禮物，一份真正的聖誕禮物，與眾不同的聖誕禮物。」
「噢，戈德利先生，不必如此。」
「我決定了。詹妮，從今往後，休會變得很富有。我會將自己的部分財產留給你，那將保證你在今後的日子裡衣食無憂。」
「您在和我開玩笑。」
「當然不是。我是個很有錢的人，儘管看上去並非如此。假如你想象這裡的每本書和每份檔案等同於一間帶傢俱的房間的話，你就可以想象我的財產有多少。」
「上帝啊！」她大叫著，四處張望。「真難以置信！真不可思議！」
她眼中狂喜的光芒驟然熄滅，以嚴肅的口吻說道：
「但，很不幸，太遲了。」
「太遲了？」商人回應，「上帝啊，為什麼？」
「因為要送禮物的是我，戈德利先生。一份精彩的大禮。我將會送您一份真正的聖誕節賀禮，一個溫暖的壁爐，就像我們一直夢想卻從不曾擁有的那種。」
「好吧，」戈德利說，他愈發感到好奇。「你打算做什麼？」
「多虧了金色鬼魂。」
令人驚訝的短暫沉默後，主人警惕地望著上了鎖並拴好了的大門。
「是的，他就要來了——不管我們如何防護，」詹妮以異常冷靜的口吻說道。
「但那不可能！沒有人能進來！我們這裡就像保險庫一樣安全。」
「沒有人能阻止金色鬼魂。」
「你為什麼如此肯定？」
「因為我知道他的秘密。」
「可你告訴我——」
「聽我說，」詹妮鎮靜地說道，「假如你注意的話，會很容易發現他的秘密。我會向你展示你的朋友是如何被一個簡單的把戲愚弄了。」
女孩站起身，拾起她的提包，走到房間的中央，對主人說：
「看好了，盯緊我的動作。我開啟幾個盒子，取出火柴，然後把它們束成小捆，就像這樣……看到了沒有？」
戈德利目瞪口呆地點點頭。
「那麼，我的手上就有了一些火柴，火柴頭部朝向同一個方向。我只需擦動它們，它們就同時被點著了，就像我現在做的這樣……像這樣！現在我把它們扔向身後的空氣中，它們如繁星般落下。然後我再做一次，再一次……像這樣！
「很顯然，你需要自己想象一下黑夜中的這一幕：我在一條小巷裡，彷彿極度恐懼般的狂奔。我不停地繞圈，彷彿金色鬼魂正緊迫著我。當然了，在外面，那個「金色鬼魂」只會閃耀幾秒鐘，然後就被雪熄滅了。但在這裡，它一直活著，被那些引起諸多傷痛的賬本喂著，被你的檔案和你的盒子喂著，被那些掛在低劣聖誕樹上的紙片喂著，然後很快會是你整個辦公室。」
女孩將燃燒的火柴灑向房間四周的角落，而戈德利彷彿被那瘋狂的宣言催眠了一般反應遲緩。他驚慌失措地試圖撲滅房間內像蠟燭森林一般的無數小火花。他四處奔跑，狂暴憔悴，因而只斷斷續續地聽到了火光中詹妮的解釋。
「我知道你的朋友每年這個時候都來這裡，而此刻街道上已經空無一人。我的小小表演令他吃驚，一旦他在這裡發現我並聽了我的故事，一切都將變得合情合理。金色鬼魂在他的腦袋裡成為了實體，以致在你向他詢問的時候，他能給出完整的誤導描述。」
「救命！」戈德利大叫著，發紅的臉上滲出汗水。「就因為你愚蠢的鬧劇，我們在這裡都快被烤乾了。除非你徹底瘋了……」
「毫無疑問，是瘋了，不過那是因為你。」
戈德利惡狠狠地瞪了她一眼，伸出雙手似乎想扼死她，但卻只是將她推向一旁。時間一秒秒地流逝。當他意識到無法撲火四散的火花時，他衝向了門口。
詹妮望著他徒勞地擺弄掛鎖和鏈子，嘲弄地笑著。一陣悶熱滲人辦公室，天花板逐漸消失在濃煙中。
「鑰匙！」戈德利尖叫著，「你把它藏起來了，對不對？它在哪裡？」
「在那裡，」詹妮指著壁爐低聲輕笑，「那就是你剛剛看到的掉進火中的東西。」
主人衝向爐火，試圖扒出木柴——先是用撥火棍，隨後改用自己的雙手。但倒在爐前的那棵鳳凰木製聖誕樹阻礙了他。他剛停止了咳嗽，濃煙又嚴重灼傷了他的雙眼，使他無法睜開眼睛。他衝向窗戶，試圖開啟之前已經釘卜的百葉窗，但同樣失敗了。他舞動著淌血的拳頭，也只能給窗戶帶來小小的顫動。當他最終停下時，在火焰的聲響之外，遠方教堂正傳來午夜的鐘聲。
聖誕節？不，這是場可怕的噩夢。
「為什麼？」他大叫著，轉身望向不停咳嗽卻依舊微笑的訪客。
在戈德利的眼中，女孩正在被火焰吞噬，而她的聲音依舊充滿嘲弄與怪異的興奮。
「你該猜猜看，戈德利先生。我的母親就是你拋棄的那個女人。她在病用交加中死去。自從她死後，我一直希望有一天能找到你。我努力工作，並聘了一位私家偵探。我找到了你，我無法抑制自己的仇恨與金色鬼魂——那個我內心深處充滿強烈復仇慾望的魔鬼，你能理解嗎？我需要耐心地執行我的計劃，直到我們再會的那一刻。」
戈德利差點兒被煙嗆到窒息，他只能朦朧地感覺到眼前有一道明亮的輪廓。然而，他似乎依舊能看清女孩臉上天使般的神情。女孩在最後一次咳嗽補充道：
「你瞧，我並沒有對你說謊。他的確進來了……那個金色惡魔……那個金色鬼魂。他就在這兒，就在我們周圍，前所未有的耀眼。最後我們都將找到彼此一直在尋找的溫暖之家……」
(全文完)
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