沃爾特帶著被海辱的神情，冷冰冰地說：「再喝你一杯威士忌，作為損害賠償，先生。」
我邊喝邊對他說。」今晚，你太過分了。還沒到八點，你就已經三四杯下肚了。」
沃爾特驚愕地看了看錶：「差一刻八點，上帝！我該走了！」
我滿腹狐疑地看看他：「就我所知，你沒有值勤任務。」
他站起來，穿上大衣，戴上帽子，毫不猶豫地對我說：「我有約會……很重要。她叫貝蒂，挺漂亮……我好像被她迷住了，約翰。這次是說真的。」
我垂下肩膀，嘆息道。」明白了，我就要失去一個朋友了。」
「失去朋友？」他滑稽地搖著蓬亂的頭，神態很像想象中的魔鬼傑克，「你在開玩笑，這一定是法國人說的那種英國式的詼諧……好，明天見，老夥計。」
我送他來到平臺，目送著他慢慢地走下樓梯。他在樓梯拐角處回過頭，望了我一眼，揮揮手，然後就消失了。我聽到大廳裡傳來的腳步聲，隨即是大門開啟又關上的聲音。我回到房間，插上門閂，又坐到扶手椅裡，沉思起來。
時鐘敲過八點時，我機械地站起身。來到門前，透過門玻璃，看著黑洞洞的內院。對面的窗戶裡透射出朦朧的黃色亮點兒。突然，我隱約看到院子深處飄過一道光束。我驚異地觀察著周圍，但那縷一閃即逝的光再也沒有出現。我聳了聳肩膀，又回到壁爐旁坐下。
※※※
在漆黑的院子裡，一個黑影正在專心地注視著約翰·裡德剛才站過的那扇帶玻璃窗的門。隨即，「黑影」的目光留在與這扇門相連的便梯上。他躡手躡腳地向前靠近。在梯底下，他低下頭，用昏暗的提燈照亮了樓梯，他還照亮了扶手，似乎很有興趣地細看著它。他小心翼翼地爬上幾級，又細看了一陣。
※※※
今晚，不知怎麼的，我總覺得有些不對頭，我自己倒了一杯酒，心裡自忖著。一個奇怪的感覺……一種危險正在逼近的感覺，就像科拉打算刺死我的那個晚上一樣。那段可怕的回憶總是讓我不寒而慄：科拉手執菜刀，神情恍惚，目光逼人。
科拉……
別再想了，約翰，一切都結束了，這你是知道的。
突然，我聽到一聲沉悶的噼啪聲。
我猛地轉向帶玻璃窗的門，因為聲音好像是從那裡傳來的。有人登上了便梯，奇怪，其他房客並沒有這個習慣。一個小姑娘？不，這個鐘點不可能。那麼是盜賊？我看了一眼壁爐裡噼噼啪啪作響的木柴，一根木柴的爆裂聲讓我嚇了一跳，我搖了搖頭，深深地吸了一口氣，暗罵自己是傻瓜。約翰·裡德，你怎麼害怕起來了，可笑之極。我的脈搏以不正常的速度跳動著，我呼吸急促。我不自覺地感到，今晚會發生不同尋常的事情。
噼啪聲又起。
這次聽清了，聲音的確來自便梯。我內心恐懼，僵硬地坐在扶手椅裡。
有人敲門，共三下。我猛地回過頭：樓梯平臺上，一個穿得很厚的人影映入眼簾。他把臉緊貼在潮溼的玻璃上，露出兩隻淺藍色的眼睛。
「梅爾文！」我喊道。
我過去開門。
「頭兒，」我嘟囔著，替他脫下鬥蓬，摘下長圍巾和大禮帽，「你怎麼了……為什麼從便梯上來，院子那麼黑，你會閃了身子。為什麼還拎一盞提燈？」
梅爾文臉色不同往常，他面部肌肉緊繃著，抿著嘴唇，往常那溫柔而熱情的眼睛流露出審視的光芒。看到我吃驚的樣子，他忙陪出笑臉，似在安慰我：「一對戀人在大門口親吻，我不想打攪他們。」
我沒有說話。於是，他用詼諧的語調繼續說道：「我親愛的約翰·裡德，今晚你在幹什麼？」
「今晚？可是……」
「對了，你吃過晚飯沒有？」
「沒有？」
「好極了，我請客。」
「可是，頭兒，我……」
「別爭了，」他友好地命令道，「我是你的頭兒，你應該服從我……」
「好，」我笑著應允了，「等一下，我先去換件衣服，就來。」
※※※
梅爾文把我帶到倫敦最豪華的餐廳之一，這裡的菜餚真是名副其實。先是牡蠣、鮭魚、魚子醬，鰻魚、金槍魚，然後是凍羊排、塊蓀雞肉凍、薊芯。還有香檳酒。梅爾文興致極高，使晚餐生趣盎然。他是個才思敏捷的人，無論碰到什麼問題，他都能侃侃而談，無論對方是誰，他總能找到最適當的字眼，說出觸動心絃的話語。必須說明，梅爾文並沒有邀請我下館子的習慣，更不用說到這麼高階的餐館。我是說，讓我感到吃驚的是我這位上司的態度，他正在竭力讓這個晚上成為一個愉快的夜晚。
將近十點，我們離開了餐館。我有些興奮，於是對梅爾文說：「頭兒，說實在的，自從……從今年一開始，我還從未有過這麼愉快的時候。」
「聽你這麼說，我很高興，約翰·裡德。」
約翰·裡德？可是，他平常總是簡單地叫我約翰的呀。
「我……」我猶豫著，「為什麼……總之，你為什麼請我？」
他的臉陰沉下來，他緊盯著我的眼睛：「約翰，我有一項重要任務要交給你。也許是最重要的任務，你從來沒有接觸過。這項任務是特殊的，不是官方交給你的，只有你能圓滿地完成。」
「你知道，頭兒，我是最值得你信任的。」
「我明白，約翰，但這項任務很特別。」
「是什麼？」
「如果你願意？到我那兒去說。」他說。
他叫了一輛流動馬車。
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《第七重解答》《第四扇門》《赫拉克勒斯十二宗疑案》《犯罪七大奇蹟》