從第二天起，阜康照常開門，典當、藥店、絲行，凡是胡雪巖的事業，無不風平浪靜。大家都興致勃勃地注視著初五那一天胡家的喜事，阜康的風潮為一片喜氣所沖淡了。

迎親是在黃昏，但東平巷從遏開始，便擠滿了看熱鬧的人，各式各樣的燈牌、彩亭，排出去兩三里路，執事人等，一律藍袍黑褂，扛抬的伕子是簇新的藍綢滾紅邊的棉襖，氣派非凡。

其時元寶街胡家，從表面來看，依舊是一片興旺氣象，裡裡外外，張燈結綵，轎馬紛紛，笑語盈盈，只是仔細看去，到處都有三、五人聚集在一起，竊竊私議，一見有主人經過，不約而同都縮口不語，茫然地望著遠處，看在眼裡，令人無端起不安之感。

這種情形，同樣地也發生在花園中接待堂客之處，而最令人不安的是，看不見「新娘子」，也就是三小姐，不知道躲在何處？據者媽子、丫頭們悄悄透露的訊息，說是三小姐從這天一早就哭，眼淚一直沒有停過。「新娘子」上花轎以前捨不得父母姐妹，哭一場原是不足為奇的事，但一哭一整天，就不能不說是罕見之事了。

不過，熟知胡家情形的客人，便覺得無足為奇。原來這三小姐的生母早逝，她跟胡雪巖在杭州二次失陷於太平軍時，曾共過患難，因此賢惠的胡太太將三小姐視如己出，在比較陌生的堂客面前，都說她是親生女兒，從小嬌生慣養，加以從她出生不久，胡雪巖便為左宗棠所賞識，家業日興，都說她的命好，格外寵愛，要什麼有什麼，沒有不如意的時候，但偏偏終身大事不如意，在定親以後，才慢慢知道，「新郎倌」阿牛，脾氣同他的小名一樣，粗魯不解溫柔，看唱本，聽說書，離「後花園私訂終身」的「落難公子」的才貌，差得十萬八千里都不止。

原本就一直委屈在心，不道喜期前夕，會出阜康錢莊擠兌的風潮，可想而知的，一定會有人說她命苦。她也聽說，王善人想結這門親，完全是巴結她家的財勢，如果孃家敗落，將來在夫家的日子就難過了。

她的這種隱痛，大家都猜想得到，但沒有話去安慰她，她也無法向人訴苦，除了哭以外，沒有其他的辦法，可以使她心裡稍為好過些，當然，胡太太與螺螄太太都明白她的心境，但找不出一句紮紮實實的話來安慰她。事實上三小姐的這兩個嫡母與庶母，也是強打精神在應酬賀客，心裡有著說不出的苦，自己都希望怎麼能有一個好訊息稍資安慰，哪裡還能挖空心思來安慰別人？

「不要再哭了！眼睛已經紅腫了，怎麼見人？」胡太太只有這樣子一遍一遍他說，雙眼確是有點腫了，只有靠丫頭們一遍一遍地打了新手中來替她熱敷消腫。

及至爆竹喧天，人聲鼎沸，花轎已經到門，三小姐猶自垂淚不止，三催四請，只是不動身。胡太太與螺螄太太還有些親近的女眷，都急得不知如何是好。

還是螺螄太太有主意，請大家退後幾步，將凳子拉一拉近，在梳妝檯前緊挨著三小姐坐下，輕聲說道：「你老子養到你十九歲好吃好穿好嫁妝，送你出門，你如果有點良心，也要報答報答你老子。」

這一說很有效驗，三小姐頓時止住了哭聲，雖未開口而看著螺螄太太的眼睛卻在發問：要如何報答。

「你老子一生爭強好勝，尤其是現在這個當口，更加要咬緊牙關撐守。不想。爺要爭氣，兒要撒屁’，你這樣子，把你老子的銳氣都哭掉了！」

「哪個說的？」三小姐胸一挺，一副不服氣的神情。

「這才是，快拿熱毛巾來！」螺螄太太回頭吩咐。

「馬上來！」丫頭答得好響亮。

「三小姐！我有一扣上海滙豐銀行的存摺，一萬兩銀子，你私下藏起來，不到要緊時候不要用。」螺螄太太又說：「我想也不會有啥要緊的時候，不過‘人是英雄錢是膽’，有這扣摺子，你的膽就壯了。」說著，塞過來一個紙包，並又關照：「圖章是一個金戒指的戒面，上面一個‘羅’字。等等到了花轎裡，你頂好把戒指戴在手上。」

她說一句，三小姐點一點頭，心裡雖覺酸楚，但居然能忍住了眼淚。

胡家的喜事，到新郎倌、新娘子「三朝回門」，才算告一段落。但這三天之中，局勢又起了變化，而且激起了不小的風潮。

風潮起在首善之地的京城。十一月初六，上海的訊息傳到天津，天津再傳到北京，阜康福頓時被擠，白惟賢無以應付，只好上起排門，溜之大吉。

地痞起鬨，半夜裡開啟排門放搶，等巡城御史趕到，已經不成樣子了。

第二天一早來擠兌的人更多。順天府府尹只好會同巡城御史出安民佈告，因為京城的老牌錢莊，一共四家，都開在東四牌樓，字號是恆興、恆和、恆利、恆源，有名的所謂「四大恆」，向來信用卓著，這裡受了阜康福的影響，亦是擠滿了要兌現銀的客戶。「四大恆」如果一倒，市面不堪設想，所以地方官不能不出面維持，規定銀票一百兩以下照付，一百兩至一千兩暫付五十兩，一千兩以上暫付一百兩。

不過四大恆是勉強維持住了，資本規模較小的錢莊，一擠即倒，市面大受影響。同時，銀票跌價，錢價上漲，本來銀賤錢貴，有益於小民生計，但由於銀票跌價、物價波動，家無隔宿之糧的平民，未蒙其利，先受其害。這種情形驚動了朝廷，胡雪巖知道大事要不妙了。

其時古應春已經由上海專程趕到杭州，與胡雪巖來共患難。

他們相交三十年，但古應春為人極守分際，對於胡雪巖的事業，有的瞭解極深，有的便很隔膜，平時為了避嫌疑，不願多打聽，到此地步便顧不得嫌疑不嫌疑了。

「小爺叔，且不說紙包不住火，一張紙戳個洞都不可以，因為大家都要從這個洞中來看內幕，那個洞就會越扯越大。」他很吃力他說：「小爺叔，我看你索性自己把這張紙掀開，先讓大家看個明白，事情反倒容易下手。」

「你是說，我應該倒下來清理？」

「莫非小爺叔沒有轉過這個念頭？」

「轉過。」胡雪巖的聲音有氣無力，「轉過不止一次，就是下不了決心。因為牽連太多。」

「哪些牽連？」

「太多了。」胡雪巖略停一下說：「譬如有些人當初看得起我，把錢存在我這裡，如今一倒下來，打折扣還人家，怎麼說得過去？」

「那麼，我倒請問小爺叔，你是不是有起死回生的把握？拖一拖能夠度過難關，存款可以不折不扣照付？」

胡雪巖無以為答。到極其難堪的僵硬空氣，快使得人要窒息了，他才開口。

「市面太壞，洋人太厲害，我不曉得怎麼才能翻身？」他說：「從前到處是機會，錢莊不賺典當賺，典當不賺絲上賺，還有借洋債，買軍火，八個罈子七個蓋，蓋來蓋去不會穿幫，現在八個罈子只有四個蓋，兩隻手再靈活也照顧不到，而況旁邊還有人盯在那裡，專挑你蓋不攏的罈子下手。難，難！」

「小爺叔，你現在至少還有四個蓋，蓋來蓋去，一失手，甚至於旁邊的人來搶你的蓋子，那時候」古應春迸足了勁說出一句話：「那時候，你上吊都沒有人可憐你！」

這話說得胡雪巖毛骨驚然。越拖越壞，拖到拖不下去時，原形畢露，讓人說一句死不足惜，其所謂「一世英名，付之流水」，那是胡雪巖怎麼樣也不能甘心的事。

「來人！」

走來一個丫頭，胡雪巖吩咐她將阿雲喚了來，交代她告訴螺螂太太晚上在百獅樓吃飯，賓主一共四人，客人除了古應春以外，還有一個烏先生，立刻派人去通知。

「我們晚上來好好商量，看到底應該怎麼辦？」胡雪巖說：「此刻我要去找幾個人。」

明耀璀璨，爐火熊熊，佳餚美酒，百獅樓上，富麗精緻，一如往昔。賓主四人在表面上亦看不出有何異樣，倘或一定要找出與平日不同之處，只是胡雪巖的豪邁氣概消失了。他是如此，其餘的人的聲音也都放低了。

「今天就我們四個人，大家要說心裡的話。」胡雪巖的聲音有些嘶啞，「這兩天，什麼事也不能做，閒工夫反而多了，昨天一個人獨坐無聊，抓了一本《三國演義》看，諸葛亮在茅廬做詩‘大夢誰先覺，我看應春是頭一個從夢裡醒過來的人。應春，你說給烏先生聽。」

古應春這時候的語氣，倒反不如最初那麼激動了，同時，他也有了新的想法，可以作為越拖越壞，亟宜早作了斷的補充理由。

「阜康福一齣事，四大恆受擠，京城市面大受影響，只怕有言官出來說話。一驚動了養心殿，要想象今天這樣子坐下來慢慢商量，恐怕」他沒有再說下去。

大家都沉默著，不是不說話，而是倒閉清算這件事，關係太重了，必須多想一想。

「四姐，」胡雪巖指名發問：「你的意思呢？」

「拖下去是壞是好，總要拖得下去。」螺螂太太說，「不說外面，光是老太太那裡，我就覺得拖不下去了。每天裝得沒事似地，實在吃力，老太太到底也是有眼睛的，有點看出來了，一再地問：是不是出了什麼事？到有一天瞞不住了，這一個睛天霹靂打下來，老太太會不會嚇壞？真正叫人擔心。」

這正也是胡雪巖下不得決心的原因之一，不過這時候他的態度有些改變了，心裡在想的是，如何能使胡老太太不受太大的驚嚇。

「我贊成應春先生的辦法，長痛不如短痛。」烏先生說：「大先生既然要我們說心裡的話，有件事我不敢再擺在心裡了，有人說‘雪巖’兩個字就是‘冰山，，前天我叫我孫了抽了一個字來拆」

「是為我的事？」

「是的。」烏先生拿手指蘸著茶汁，在紫檀桌面上一面寫，一面說：「抽出來的是個‘五歸來不看山，的‘’字。這個字不好，冰‘山’一倒，就是牢‘獄’之災。

一聽這話，螺螄太太嚇得臉色大變，胡雪巖便伸出手去扶住她的肩膀，安慰著說：「你不要怕。冰山沒有倒，就不要緊。烏先生一定有說法。」

「是的。測字是觸機，剛剛聽了應春先生的話，我覺得似乎更有道理了。‘’字中間的‘言，就是言官，現在是有座山壓在那裡，不要緊，靠山一倒，言肩出頭，那時候左面是犬，右面也是犬，一犬吠日，眾犬吠聲，群起而攻，怎麼吃得消。」

說得合情合理，胡雪巖、古應春都認為不可不信，螺螄大太更不用說，急急問道：「烏先生，靠山不倒莫非點事都沒有了？」

「事情不會一點事沒有，你看左面這隻犬已經立了起來，張牙舞爪要撲過來咬人，不過只要言官不出頭就不要緊，肉包子打狗讓它乖乖兒不叫就沒事。」

「不錯，一點不錯！」胡雪巖說：「現在我們就要做兩件事，一件是我馬上去看左大人，一件是趕緊寫信給徐小云，請他務必在京裡去看幾個喜歡講話的都老爺，好好兒敷衍一下。」

這就是「肉包子打狗」的策略，不過，烏先生認為寫信緩不濟急，要打電報。

「是的。」胡雪巖皺著眉說：「這種事，不能用明碼，一用明碼，盛杏芬馬上就知道了。」

「德藩臺同軍機章京聯絡，總有密碼吧？」

「那是軍機處公用的密碼本，為私事萬不得已也只好說個三兩句話，譬如某人病危，某人去世之類，我的事三兩句話說不清楚。」

「只要能說三兩句話，就有辦法。」古應春對電報往來的情形很熟悉，「請德藩臺打個密電給徐小云，告訴他加減多少碼，我們就可以用密碼了。」

「啊，啊！這個法子好。應春，你替我擬個稿子。」胡雪巖對螺螄太太說，「你去一趟，請德藩臺馬上替我用密碼發。」

於是螺螄太太親自去端來筆硯，古應春取張紙，一揮而就：「密。徐章京小云兄：另有電，前五十字加計，以後減廿。曉峰。」

這是臨時設計的一種密碼，前面五十字，照明碼加二十，後面照碼減二十，這是很簡單的辦法，倉卒之間瞞人耳目之計，要破還是很容易，但到得破了這個密碼，已經事過境遷，秘密傳遞資訊的功用已經達到了。倒是「另有電」三字，很有學問，電報生只以為德馨「另有電」，就不會注意胡雪巖的電報，這樣導人入歧途，是瞞天過海的一計。

於是胡雪巖關照螺螄太太，立刻去看蓮珠，轉請德馨代發密電，同時將他打算第二天專程到江寧去看左宗棠的訊息，順便一提，託他向駐在拱宸橋的水師統帶，借一條水火輪拖帶坐船。

「你去了就回來。」胡雪巖特地叮囑，「我等你來收拾行李，」

接下來，胡雪巖請了專辦筆墨的楊師爺來，口述大意，請他即刻草擬致徐用儀的電報稿，又找總管去預備次臼動身的坐船。交代了這些雜務，他開始跟古應春及烏先生商議，如何來倚仗左宗棠這坐靠山，來化險為夷。

「光是左大人幫忙還不夠，要請左大人出面邀出一個人來，一起幫忙，事情就不要緊了。不過，」古應春皺著眉說：「只怕左大人不肯向這個人低頭。」

聽到這一句，胡雪巖與烏先生都明白了，這個人指的是李鴻章。如果兩江、直隸，南北洋兩大臣肯聯手來支援胡雪巖，公家存款可以不動，私人存款的大戶，都是當朝顯宦，看他們兩人的面子，亦不好意思逼提，那在胡雪巖就沒有什麼好為難的了。

「這是死中求活的一著。」烏先生說：「無論如何要請左大人委屈一回。大先生，這步棋實在要早走。」

「說實話！」胡雪巖懊喪地敲自己的額頭，「前幾天腦子裡一團亂絲，除了想繃住場面以外，什麼念頭都不轉，到了繃不住的時候，已經精神疲力竭，索性賴倒了，聽天由命，啥都不想。說起來，總怪我自己不好。」

「亡羊補牢，尚未為晚。」烏先生說，「如果決定照這條路子去走，場面還是要繃住，應該切切實實打電報通知各處，無論如何要想法子維持。好比打仗一樣，哪怕只剩一兵一卒，也要守到底。」

「說得不錯。」胡雪巖深深點頭：「烏先生就請你來擬個電報稿子。」

包先生義不容辭，桌上現成的文房四寶，鋪紙伸毫，一面想，一面寫，寫到一半，楊師爺來交卷了。

楊師爺的這個稿子，措詞簡潔含蓄，但說礙不夠透徹，胡雪巖表面上自然連聲道好，然後說道：「請你放在這裡，等我想一想還有什麼話應該說的。」

也就是楊師爺剛剛退了出去，螺螄太太就回來了，帶來一個頗令人意外的資訊：「德藩臺說，他要來看你。有好些話當面跟你談」

「你為啥不說，我去看他。」胡雪巖打斷她的話問。

「我怎麼沒有說？我說了。德藩臺硬說他自己來的好。後來蓮珠私下告訴我，你半夜裡到藩臺衙門，耳目眾多，會有人說閒話。」

聽這一說，胡雪巖暗暗心驚，同時也很難過，看樣子自己是被監視了，從今以後，一舉一動都要留神。

「德藩臺此刻在抽菸，等過足了痛就來。」螺螄太太又說：「密碼沒有發，不過他說他另有辦法，等一下當面談。」

「喔。」胡雪巖又問：「我要到南京去的話，你同他說了？」

「自然說了，只怕他就是為此，要趕了來看你。」

「好！先跟他談一談，做事就更加妥當了。」胡雪巖不避賓客，握著她的冰冷的手，憐惜他說：「這麼多袖籠，你就不肯帶一個。」

螺螄太大的袖籠總有十幾個，紫貂、灰鼠、玄狐，叫得出名堂的珍貴皮裘她都有，搭配著皮襖的種類花式來用，可是在眼前這種情形之下，她哪裡還有心思花在服飾上？此時聽胡雪巖一說，想起這十來天眠食不安的日子，眼淚幾乎奪眶而出，趕緊轉身避了開去。

「羅四姐，你慢走。」胡雪巖問道：「等德藩臺來了，請他在哪裡坐？」

「在洋客廳好了。那裡比較舒服、方便。」

「對！叫人把洋爐子生起來。」

「曉得了。」螺螄太太答應著，下樓去預備接待賓客。

洋客廳中是壁爐，壁爐前面有兩張紅絲絨的安樂椅，每張椅子旁邊一張茶几，主位這面只有一壺龍井，客位這面有酒、有果碟，還有一碟松子糖、一碟豬油棗泥麻酥，因為抽鴉片的人都愛甜食，是特為德馨所預備的。

「這麻酥不壞！」德馨拈了一塊放在口中，咀嚼未終，伸手又去拈第二塊了。

在外面接應待命的螺螄太太，便悄悄問阿雲：「麻酥還有多少？」

「要多少有多少。」

「我是說湖州送來的豬油棗泥麻酥。」

「喔，」阿雲說道：「我去看看。」