「槍價是小事，只要快。應春，你今天就去辦。」

古應春依他的要求，奔走了兩天，總算有了頭緒，急於想要報告胡雪巖，哪知尋來尋去，到處撲空，但到得深夜，古應春正要歸寢時，胡雪巖卻又不速而至，氣色顯得有點不大正常。

「老爺只怕累壞了。」瑞香親自來照料，一面端來一杯參湯，一面問道：「餓不餓？」

「餓是餓，吃不下。」

「你去想想看，」古應春交代，「弄點開胃的東西來消夜。」

等瑞香一走，胡雪巖問：「七姐呢？睡了？」

「是的。她睡得早。」

「那就不驚動她了。」胡雪巖又問：「聽說你尋了我一天。」

「是啊！古應春很起勁地說：「我有好訊息要告訴小爺叔，槍有著落了。」

「這好！」胡雪巖也很高興，「是哪裡弄來的？」

「日本。說起來很有意思，這批槍原來是要賣給法國人的。」

「那就更妙了，怎麼個來龍去脈？」

原來法國倉卒出兵增援，要就地在東方補充一批槍支，找到日本一個軍火商，有兩千支槍可以出售。古應春多方探查，得到這麼一個訊息，託人打電報去問，願出高價買一千五百支。回電討價二十五兩銀子一支，另加水腳。

「那麼，敲定了沒有呢？」

「敲定了，照他的價錢，水腳歸我們自理，已經電匯了一萬銀子去了。」

古應春又說：「半個月去上海交貨。」

「二十五兩就二十五兩，總算了掉一樁心事。」

胡雪巖忽然問道：「應春，你有沒有聽說，老宓瞞住我私底下在做南北貨？」

古應春稍一沉吟後說：「聽是聽說了，不曉得詳細情形。」

「據說有一條船碰到法國人的水雷沉掉了，損失不輕。」

「損失不會大。」古應春答說：「總買了保險的。」

胡雪巖點點頭，臉上是安慰的神情，「應春，」他問，「你看我要不要當面跟老宓說破？」

這一點關係很大，古應春不敢造次，過了好一會卻反問一句：「小爺叔看呢？」

「只要風險不大，我覺得不說破比說破了好。俗話說的‘橫豎橫、拆牛棚’。一說破了，他索性放手大做，那一來，我就非換他不可！苦的是，找不到合適替手。」

接下來，胡雪巖談他的另一個煩惱，應還洋商借款的第二期本金，期限即在十月底，宓本常是十月初就不斷到上海道衙門去催問，所得的答覆是：備省尚未匯到。及至胡雪巖一到上海，去拜訪上海道邵友濂，答覆如舊，不過邵友濂多了一句話：「老兄請放心，我盡力去催，期限前後，總可以催齊。」

「只能期前，不能期後。邵兄，你曉得的，洋人最講信用。」

「我曉得，不過錢不在我手裡，無可奈何。」邵友濂又說：「雪翁，五十萬銀子，在你算不了一回事，萬一期前催不齊，你先墊一墊，不過吃虧幾天利息。」

一句話將胡雪巖堵得開不出口，「他的話沒有說錯，我墊一墊當然無所謂，哪曉得偏偏就墊不出。」胡雪巖說：「不巧是巧，有苦難言。」

何為「不巧是巧」？古應春要多想一想才明白，不巧的事湊在一起，成為巧合，便是「不巧是巧」。細細想去，不巧的事實在很多，第一是市面不景氣，銀根極緊。第二是屯絲屯繭這件事，明知早成困局，力求擺脫，但陰借陽差，他的收買新式繅絲廠，為存貨找出路的計劃，始終未能成功，目前天津、上海都有存絲，但削價求售，亦無買主。第三是左宗棠先為協賑借了二十萬銀子，如今又要撥付王德榜二十五萬兩，雖說是轉運局的官款，但總是少了一筆可排程的頭寸。第四是十一月初五的吉期在即，場面大，開銷多，至少還要預備二十萬銀子。最後就是窗本常私下借客戶的名義，提取存款去做南北貨生意，照古應春的估計，大概是十萬銀子左右。

「今天十月二十五了。這個月小建，到十一月初五，十天都不到。」胡雪巖說：「這筆頭寸擺不平，怎能放心去辦喜事。」

「小爺叔亦不必著急，到底只有五十萬銀子。再說，這又不是小爺叔私人的債務，總有辦法可想的。」

「要想就要早想。」

古應春沉吟了一下說：「如今只有按部就班來，一面催上海道，一面自己來想法子調頭寸，如果這兩方面都不如意，還有最後一著，請滙豐展期，大不了貼利息。」

「這一層我也想到過，就怕人家也同邵筱村一樣，來一句‘你先墊一墊好了’。我就沒有話好說了。」

「不會的。洋人公私分明，公家欠的債，你們不會叫私人來墊的。如果他們真的說這樣的話，小爺叔回他一句：‘我墊不如你墊，以前滙豐要放款給阜康，阜康不想用，還是用了，如今仍舊算阜康跟滙豐借好了。’看他怎麼說。」

「這話倒也是。」胡雪巖深深點頭。

「小爺叔願意這樣做，我就先同滙豐去說好了它。小爺叔不就可以放心了？」

「慢慢、慢慢！」胡雪巖連連搖手。

原來他有他的顧慮，因為請求展期，無異表示他連五十萬銀子都無法墊付。這話傳出去，砸他的金字招牌，不但左宗棠對他的實力與手腕，會生懷疑，十一月初五那一天，盈門的賀客少不得會談論這件事，喜事風光，亦將大為減色。

「我們先走第一步同第二步。」胡雪巖說：「第一步我來，第二步託你。」第一步就是到上海道衙門去催問，第二步「自己想法子來排程」。這一步無非督促宓本常去辦。古應春因為有過去的芥蒂，不肯作此吃力不討好，而且可能徒勞無功的事，因而面有難色。

「怎麼樣？」

「我想跟小爺叔調一調，頭一步歸我，第二步小爺叔自己來。」古應春說：「小爺叔催老宓，名正言順，我來催老宓，他心裡不舒服，不會買帳的。」

「也好。」胡雪巖說：「事情要快了。」

「我明天一早就去，上海道衙門我有熟人。」古應春說：「小爺叔明天中午來吃飯，聽訊息。」

「好。」胡雪巖說：「這幾天我們早晚都要碰頭。」

第二天中午，古應春帶來一個極好的訊息，各省協助的「西餉」，已快收齊了，最早的一筆，在十月初便已匯到。

「有這樣的事！」胡雪巖大為困惑，「為啥邵筱村同我說一文錢都沒有收到？你的訊息哪裡來的？」

「我有個同鄉晚輩，早年我照應過他，他現在是上海道衙門電報房的領班。

「那就不錯了！」胡雪巖既喜且怒，「邵筱村不曉得在打什麼鬼主意？我要好好問他一問。」

「小爺叔不必如此。我想最好的辦法是請左大人打個電報給邵筱村。」

原來古應春從他同鄉晚輩中，另獲有很機密的訊息，說是李鴻章正在設法打擊左宗棠，因而想到，邵友濂對胡雪巖有意留難，是別有用心。但這個訊息，未經證實，告訴了胡雪巖，反而會生出是非，只有用左宗棠出面，措詞嚴厲些，帶著警告的意味，讓邵友濂心生顧忌，在期限之前撥出這筆代收的款子，了卻胡雪巖的責任，最為上策。

但胡雪巖又何從去了解他的用心，他仍舊是抱著在左宗棠面前要保持面子的用心。在江寧時，左宗棠原曾問過他，有什麼事要他出面，意思就是指上海道代收「西餉」這件事，當時如說請他寫封信催一催邵友濂，是很正常的回答，左宗棠不會想到別的地方去。已經回答沒有什麼事要他費心，而結果仍舊要他出面，這等於作了墊不出五十萬銀子的表示是一樣的。

因此，他這樣答說：「不必勞動他老人家了，既然各省都快到齊了，我去催他。」

胡雪巖一向沉得住氣，這一次因為事多心煩，竟失去了耐性，氣沖沖地去看邵友濂，門上回答：「邵大人視察製造局去了。」吃了個閉門羹，心中越發不快，回到製造局命文案師爺寫信給邵友濂，措詞很不客氣，有點打官腔的味道，而且暗示，邵友濂如果不能如期付款，只好請左宗棠自己來料理了。

這封信送到江海關，立即轉送邵友濂公館，他看了自然有些緊張，因為「不怕官，只怕管」，自太平軍被平息後，督撫權柄之重，為清朝開國以來所未有，左宗棠是現任的兩江總督，如果指名嚴參，再有理也無法申訴，而況實際上確也收到了好幾省的「西餉」，靳而不予，也是件說不過去的事。因此，他很不情願地作了個決定，將已收到的「西餉」開單送交轉運局，為數約四十萬兩，胡雪巖只需墊十萬銀子，便可保住他對洋人的信用。

但就在寫好覆信，正待發出之際，來了一個人，使得他的決定整個兒被推翻。

這個人便是盛宣懷，由於籌辦電報局大功告成，不但成了李鴻章面前有數的紅人，而且亦馬結上了醇親王的關係。此番是銜李鴻章之命，到上海跟邵友濂來商量，如何「救人」？

「救火」是盛宣懷形容挽救眼前局勢的一個譬喻，這也是李鴻章的說法，他認為由越南危局引起的中法衝突，他有轉危為安的辦法，但主戰派的行動，卻如「縱火」，清流的高調，則是火上澆油。但如火勢已滅，雖有助燃的油料，終無所用。意思就是打消了主戰的行動，清流便不足畏。

那麼，誰是「縱火」者呢？在李鴻章看，第一個就是左宗棠，第二個是彭玉麟。至於西南方面如雲貴總督岑毓英等，自有辦法可以控制，即使是彭玉麟，倘無左宗棠的支援，亦可設法讓他知難而退。換句話說，擒賊擒玉，只要將左宗棠壓制住，李鴻章就能掌握到整個局勢，與法國交涉化干戈為玉帛。

「筱村兄，你不要看什麼‘主戰自強’、‘大奮天威’、‘同仇敵愾’，這些慷慨激昂的論調，高唱人云，這不過是聽得見的聲音，其實，聽不見的聲音，才是真正有力量的聲音，中堂如果不是有這些聽不見的聲音撐腰，他也犯不著跟湘陰作對一一湘陰老境頹唐，至多還有三、五年的富貴而已，何必容不得他？反過來說，如果容不得他，就一定有非去他不可的緣故在內。筱村兄，中堂的心事，你先要明白。」中堂是指李鴻章。

盛宣懷的詞令最妙，他將李鴻章對左宗棠的態度，說得忠厚平和，一片恕詞。但在邵友濂聽來，是非常明白的，李、左之間已成勢不兩立，非拼個你死我活不可了。

「是的。」邵友濂矍然警覺，「我明白。不過，我倒要請問，是哪些聽不見的聲音？」

「第一是當今大權獨攬的慈禧皇太后，她辛苦了大半輩子，前兩年又生了一場死去活來的大病，你想，五十歲的老太太，有幾個不盼望過幾年清閒日子的，她哪裡要打什麼仗？」

「既然大權獨攬，她說個‘和’字，哪個敢不奉懿旨？」

「苦就苦在她什麼話都好說，就是這個字說不出口。為啥呢？洪楊勘定大亂，從古以來，垂簾的太后，沒有她這樣的武功，哪裡好向廷臣示弱。再說，清流的論調，又是如此囂張，只好表面上也唱唱高調，實際上全不是這麼回事。」

「我懂了，這是說不出的苦。」邵友濂又問：「第二個呢？」

「第二個是當政的恭王，他一向主張跟洋人打交道，以和為貴，如今上了年紀，更談不上什麼雄心壯志了。」

「英法聯軍內犯，恭王主和，讓親貴罵他是‘漢奸’、難怪他不敢開口。可是，醇王一向主戰，怎麼也不作聲呢？」

「這就是關鍵所在。如今的醇王，不是當年的醇王了，這幾年洋人的堅甲利兵，」盛宣懷停下來笑一笑說：「說起來倒是受了湘陰的教，西征軍事順手，全靠槍炮厲害，這一點湘陰在京的時候，跟醇王談得很詳細。醇王現在完全贊成中堂的主張，‘師夷之長以制夷’，正在籌劃一個闢旅順為軍港，大辦海軍的辦法。醇王對這件事，熱中得不得了，自然不願‘小不忍而亂大謀’。」

「嗯！嗯！有這三位，中堂足足可以擇善固執。」

「提到擇善固執，還有個人不能忽略。筱村，你是出過洋的，你倒說說看，當今之世，論洋務人才，哪個是此中翹楚？」

「那當然是玉池老人。連曾侯辦洋務都得向他請教。」

「玉池老人」是郭嵩燾自署的別號，「曾侯」指駐法欽差大臣曾紀澤。事實上不僅曾紀澤，連李鴻章辦洋務亦得向他請教，因為李鴻章雖看得多，卻不如郭嵩燾來得透徹，同時亦因為李鴻章雖然亦是翰林，而學問畢竟不如郭嵩燾，發一議，立一論，能夠貫通古今中外而無扞格，以李鴻章的口才，來解說郭嵩燾的理論，便越覺得動聽了。

「現在彭雪琴要請款招兵，王閬青已經在湖南招足了四千人，這就是湘陰派出去‘縱火’的人，一旦禍發，立刻就成燎原之勢。中堂為此，著急得很，不說別的，只說法國軍艦就在吳淞口外好了，人家已經親口告訴中堂了，隨時可以攻製造局，這是北洋的命脈之一，你想，中堂著急不著急。」

聽得這話，邵友濂大吃一驚，他總以為中法如有衝突，不在廣西，便在雲南，如果進攻高昌廟的製造局，便是在上海作戰，他是上海道，守土有責，豈不是要親自上陣跟法國軍隊對壘。

轉念到此心膽俱裂，結結巴巴地說：「上海也有這樣的話，我總以為是謠言，哪知道人家親口告訴了中堂，是真有這回事！」

「你也不要著急。」盛宣懷安慰他說：「人家也不是亂來的，只要你不動手，就不會亂挑釁，你要動手了，人家就會先發制人。」

這話說得再明白不過，邵友濂立即答說：「無論如何不可讓湘陰把這把火燒起來。放火要有放火的材料，沒有美孚牌煤油、沒有一劃就來的火柴，火就放不起來。杏蓀兄，你說是不是？」

「一點不錯，這就叫釜底抽薪。」

「要釜底抽薪，只有一個辦法。」邵友濂說：「煤油、火柴都在胡雪巖手裡，沒有胡雪巖，湘陰想放火也放下成。江寧官場都不大買湘陰的帳，他說出話去，多多少少要打折扣，只有一個人，他說一是一，說二是二，就是胡雪巖，譬如」

譬如山東火災助賑，江寧藩座無法支應，左宗棠向胡雪巖借銀二十萬，如響斯應，這一回王德榜募兵援越不但四千杆洋槍由胡雪巖籌劃供給，補助路費亦雪巖負責等等，邵友濂舉了好些例項。結論是要使得左宗棠「縱火」不成，非除去胡雪巖不可。

「本常，」胡雪巖指著邵友濂復他的信說：「你看了這封信就曉得了，人家說得很明白，各省的款子收齊了，馬上送過來，限期以前，一定辦妥當，誤了期限，一切責任由他來負。他到底是上海道，說話算話，不要緊的。」

宓本常看完了信問：「洋人的限期是哪一天？」

「放寬十天，只要十一月初十以前付款，就不算違限。」

「呃，」宓本常說，「大先生預備啥辰光回杭州？」

這句話問得胡雪巖大為不悅，「十一月初五的好日子。」他說：「今天是十月二十九，你說我應該啥辰光動身回杭州？」

由水路回杭州，用小火輪拖帶，至少也要三天，喜期以前，有許多繁文縟節，即便不必由他來料理主持，但必須由他出面來擺個樣子，所以無論如何，第二天——十月底一定要動身。

宓本常碰了個釘子，不敢再多說一句，心裡卻七上八下，意亂如麻。但胡雪巖不知道他的心事，只看重在洋債的限期上。

「這件事我當然要預備好。」他說：「限期是十一月初十，我們現在亦不必催邵筱村，到了初五、六，你去一趟，看有多少銀子先領了回來，照我估計，沒有九成，也有八成，自己最多墊個十萬兩銀子，事情就可以擺平了。」

「是的。」

「現在現款還有多少？」

問到這話，宓本常心裡又是一跳。胡雪巖已經查過帳了，現款還有多少，他心裡應該有數，如今提出來，不是明知故問？

這樣想著，便忘了回答，胡雪巖便再催問一句：「多少？」

「呃！」宓本常說：「大先生不是看過帳了，總在四十萬上下。」

全上海的存銀不過一百萬兩，阜康獨家就有四十萬，豈能算少？不過胡雪巖也知道他挪用了一部分，心想，四十萬雖不足，三十萬應該是有的，墊上十萬兩銀子還不足為憂。

話雖如此，也不妨再問一句：「如果排程不過來，你有什麼打算？」

這話就問得怪了！宓本常心想，現銀不足，自然是向「聯號」調動，無所謂「打算」。他問這話，是否有言外之意？

一時不暇細想，只有先大包大攬敷衍了眼前再說，「不會排程不過來的。上海、漢口、杭州三十三處的收支情形，我都很清楚，墊十萬銀子，不算回事。」他又加了一句，「寧波兩個號子，經常有十幾萬銀子在那裡。」

這是為了掩飾他利用客戶的名義，挪用存款。「光棍一點就透」，胡雪巖認為他是在暗示，承認他挪用了十幾萬銀子，必要時他會想法子補足。這樣就更放心了。

但他不知道，市面上的謠言已很盛了；說胡雪巖搖搖欲墜，一說他跟洋人在絲繭上鬥法，已經落了下風，上海雖無動靜，但存在天津堆疊裡的絲，賤價出售，尚無買主。

又一說便是應付洋債，到期無法清償。這個傳說，又分兩種，一種是說，胡雪巖雖好面子，但週轉不靈，無法如期交付，已請求洋人展限，尚在交涉之中；又一種說法是，上海道衙門已陸陸續續將各省協餉交付阜康，卻為阜康的檔手宓本常私下彌補了自己的虧空。

謠言必須有佐證才能取信於人，這佐證是個疑問：胡雪巖十一月初五嫁女兒，而他本人卻一直逗留在上海，為什麼？

為的是他的「頭寸」擺不平。否則以胡雪巖的作風，老早就該回杭州去辦喜事了。

這個說法，非常有力，因為人人都能看出這是件大出情理之外的事。但胡雪巖是「財神」，遠近皆知，所以大家疑憂雖深，總還有一種想法，既名「財神」，自有他莫測的高深，且等著看一看再說。

看到什麼時候呢？十月底，看胡雪巖過得了關，過不了關。

這些訊息——一半假、一半真，似謠言非謠言的傳言，大半是盛宣懷與邵友濂通過滙豐銀行傳出來的。因此眾所矚目的十月三十那天，有許多人到滙豐銀行去打聽訊息，但更多的人是到阜康錢莊去察看動靜。