「七姐，這你就不大清楚了，無形之中有許多牽制，譬如說，我要一做新式繅絲廠，就有多少人來央求我，說‘你胡大先生不拉我們一把，反而背後踢一腳，我們做絲的人家，沒飯吃了。’這一來，你的心就狠不下來了。」

七姑奶奶沒有料到，他的話會說在前頭，等於先發制人，將她的嘴封住了。當然，七姑奶奶決不會就此罷休，另外要想話來說服他。

「小爺叔，照你的說法，好比從井救人。你犯得著，犯不著？再說新式繅絲是潮流，現在光是銷洋莊；將來廠多了，大家都喜歡洋機絲織的料子，土法做絲，根本就沒人要；只看布好了，洋布又細又白又薄，到夏天哪個不想弄件洋布衫穿？

毛藍布只有鄉下人穿，再過幾年鄉下人都不穿了。」「這不可以一概而論的。」

「為啥不可以，事情是一樣的。」七姑奶奶接著又說：「從井救人看自己犯得著、犯不著是一樁事；值得不值得救，又是一樁事。如果鮮龍活跳一個人，掉在井裡淹死了，自然可惜；倘或是個骨瘦如柴的癆病鬼，就救了起來，也沒有幾年好活，老實說，救不救是一樣的，現在土法做絲，就好比是個去日無多的癆病鬼。」

她這個譬方，似乎也有點道理，胡雪巖心想，光跟她講理，沒有用處，只說自己的難處好了。

「七姐，實在是做人不能‘兩面三刀’，‘又做師孃又做鬼’。你說，如果我胡某人是這樣一個人，身家一定保不住。」

七姑奶奶駁不倒他：心裡七上八下轉著念頭，突然靈機一動，便即問道：「小爺叔，照你剛才的話，你不是不想做新式繅絲廠，是有牽制，不能做，是不是？」

「是的。」

「那麼牽制沒有了，你就能做，是不是。」

「也可以這麼說。」

「那好，我有一個法子，包你沒有牽制。」

「你倒說說看。」

「很容易，小爺叔，你不要出面好了。」

「是……」胡雪巖問：「是暗底下做老闆？」

「對！」

胡雪巖心有點動了，但茲事體大，必須好好想一想，見此光景，七姑奶奶知道事情有轉機了，松不得勁，當即又想了一番話說。

「小爺叔，局勢要壞起來是蠻快的，現在不趁早想辦法，等臨時發覺不妙，就來不及補救了。幾百萬銀子，不是小數目；小爺叔，就算你是‘財神’，只怕也背不起這個風險。」這話自然是不能當為耳旁風的；胡雪巖不由得問了一句：「叫哪個來做呢？」

要談到委託一個出面的人，事情就好辦了，七姑奶奶說：「我在想，最好請羅四姐來；我的身子風癱了，腦子沒有壞，也可以幫她出出主意。」

「她一來，一家人怎麼辦？」胡雪巖說：「除非七姐你能起床，還差不多。」

「我是決不行的。要麼……」她沉吟著。

「你是說應春？」不過應春同我的關係，大家都曉得的，他出面同我自己出面差不多。這種掩耳盜鈴的做法，不大妥當。」「我不是想到應春，我光是在想，哪裡去尋一個靠得住的人。」七姑奶奶停了一下說：「小叔爺，你自己倒想一想，如果真的沒有，我倒有個人。」

「那麼，你說。」

「不！一定要小爺叔你自己先想。」

胡雪巖心想，做這件事少不了古應春的參預，而他又不能出面；如果七姑奶奶舉薦一個人，就等於古應春下手一樣，那才比較能令人放心。

這樣一轉念頭，根本就不去考慮自己這方面的人，「七姐，」他說：「我沒有人。如果你有人，我們再談下去，那才比較能令人放心。

這是逼著她薦賢。七姑奶奶明白，這是胡雪巖更加重她的責任；因而重新又考量了一下，確知不會出紕漏，方始說道：「由我五哥出面來做好了。」

尤五退隱已久，在上海商場上，知道他的人不多，但他在漕幫中的勢力仍在，由他出面，加以有古應春做幫手，這件事是可以做的。

「如果五哥肯出面，我就沒話說了。」胡雪巖說：「等應春回來，好好商量。」

古應春專程到松江去了一趟，將尤五邀了來，當面商談。但胡雪巖只有一句話：事情要做得隱秘，他完全退居幕後，避免不必要的紛擾。

「若要人不知，除非已莫為。」尤五的話很坦率：「不過，場面擺出來以後，生米煮成熟飯，就人家曉得了，也不要緊。」「這也是實話，不過到時候，總讓我有句話能推託才好。」「小爺叔你不認帳，人家有什麼辦法？」七姑奶奶說道：「到時候，你到京裡去一趟，索性連耳根都清淨了。」「對，對！」胡雪巖連連點頭，「到時候我避開好了。」

這就表示胡雪巖在這樁大生意上是完全接受了古應春夫婦的勸告。紡絲收繭子，在胡雪巖全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而佔第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在制度上都有一個首腦在「抓總」，惟獨絲繭的經營，是胡雪巖自己在指揮排程。錢莊、典當兩方面的人，只要是用得著時，他隨時可以呼叫，譬如放款「買青」，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆疊不夠用，他的典當便須協力，銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出面。絲行、繭行的「檔手」，只是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班「大夥」相比。

多年來，胡雪巖總想找一個能夠籠罩全域性的人，可以將這部分的生意，全盤託付；但一直未能如願。如今他認為古應春應該是順理成章地成為適當的人選了。

「應春，現在我都照你們的話做了，以後這方面的做法也跟以前不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。」胡雪巖又說：「做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎訊息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一著了。」

他的這番道理說得很透徹；態度之誠懇，更是令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應；七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便愈發謹慎了。

但他不敢推託；因為堅持不允，便表示他對從事新式繅絲，並無把握的事，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。

於是他說：「小爺叔承你看得起我，我很感激；以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。」

「這個自然是實話。」胡雪巖說：「不過，我是要你來掌舵，下面的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的決竅，你馬上就都懂了。」

「如果我來接手，當然要這麼做。」古應春很巧妙地宕開一筆：「凡事要按部就班來做，等我先幫五哥，把收買兩個新繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？」「應該這樣子辦。」七姑奶奶附和著說：「而且今年蠶忙時期也過了：除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照常年舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裡的貨色要趕緊脫手。」

她的話，要緊的是最後一句：她還是怕局勢有變，市面愈來愈壞，脫貨求現為上上之策。但胡雪巖的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？

胡雪巖做生意，事先倒是周諮博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裡拿主意。他的本性本就是如此，加以這十來年受左宗棠的薰陶，領會到岳飛所說的「運用之妙，存乎一心」的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，只點點頭表示聽到了而已。「現在我們把話說近來。」胡雪巖說：「既然是請五哥出面，樣子要做得象，我想我們要打兩張合同。」

「是的，這應該。」尤五答說：「我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任？只有合同上才看得清楚。」「五哥，」胡雪巖立即介面：「你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不著你負責任；但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。」「小爺叔，你把話說倒了……」

「唷、唷，大家都不要說客氣話了。」七姑奶奶性急，打斷尤五的話說：「現在只請小爺叔說，打怎樣兩張合同？」「一張是收買那兩個廠，銀子要多少；開辦要多少；將來開工、經常週轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同、定一個額了，額子以內，隨時憑摺子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。」

「是的。」古應春說：「合同稿子請小爺叔交代老宓去擬；額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。」

「第二張是廠裡的原料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。」胡雪巖特別指示：「這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我只當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不著告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？」

「怎麼不懂？」古應春看著尤五說：「總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。」

「這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。」

「一點不錯。」胡雪巖說：「這樣子就都合規矩了。」「好的。我來辦。」古應春問：「小爺叔還有啥吩咐？」

「我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的。」「一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。」「也不要光談新式繅絲廠。」七姑奶奶插進來說：「小爺叔手裡的那批絲，不能再擺了。」

「是啊！」古應春說：「有好價錢好脫手了。」「當然！」

聽得這一聲，七姑奶奶心為之一寬。但古應春心裡明白，「好價錢」之「好」，各人的解釋不同，有人以為能夠保本，就是好價錢；有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪巖的好價錢，決不是七姑奶奶心目中的好價錢。

正在談著，轉運局派人來見胡雪巖，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上面標明「限兩日到，並鈐著「兩江總督部堂」的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪巖拆信一看，略作沉吟，起身說道：「應春，你陪我到集賢裡去一趟。」

「集賢裡」是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總帳的二夥周小棠，一面多派學徒，分頭去找宓本常；一面將胡雪巖引入只有他來了才開啟的一間佈置得非常奢華的密室，親自伺候，非常殷勤。

「小棠，」胡雪巖吩咐，「你去忙你的，我同古先生有話談。」

等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪巖才將左宗棠的信拿給古應春看。原來這年山東鬧小災，黃河支流所經的齊河、歷城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏準「以工代賑」——用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份都要分攤助賑；兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫只能湊出半數，左宗棠迫不得已，只好向胡雪巖乞援，信上說：「山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？」

「真是！」古應春大為感慨，「兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。」「這二十萬銀子，不知道什麼時候才能還，」胡雪巖說：「索性算我報效好了。」

「不！」古應春立即表示反對，「現在不是小爺叔踴躍輸將的時候。」

「喔，有啥不妥當？」

「當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好象錢多得用不完了。其次，市面很不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅。第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，只怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！」

最後一句話，措詞直率，胡雪巖不能不聽，「也好。」他說：「請你馬上擬個電報稿子，問在哪裡付款。」於是古應春提筆寫道：「江寧制臺衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江寧抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。」

胡雪巖看完，在「乞」字下加了個「即」字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。

其時宓本常已經找回來了，胡雪巖問道：「那五十萬銀子，由滙豐撥過來了？」

「是的。」

「沒有動？」

「原封未動。」宓本常說，「不過先扣一季的息，不是整數了。」

「曉得。」胡雪巖說：「這筆款子的用途，我已經派好了。

左大人同我借二十萬，餘數我要放給一個繭行。」這兩筆用途，都是宓本常再也想不到的；他原來的打算，是想用這筆款子來賺「銀拆」，經過他表弟所開的一家小錢莊，以多報少，弄點「外快」。這一來如意算盤落空，不免失望，但心裡存著一個挽回的念頭。

因為如此，便要問了：「左大人為啥跟大先生借銀子？」他說，「左大人有啥大用場，要二十萬？」

「不是他借，是江寧藩庫借。」

如果是左宗棠私人借，也許一時用不了這麼多，短期之內，猶可週轉；公家借就毫無想頭了。

「繭行呢？」他又問：「是哪家繭行？字號叫啥？」「還不曉得啥字號。」

「大先生，」宓本常愈發詫異，「連人家字號都不曉得，怎麼會借這樣一筆大數目？」

「實在也不是借人家，是我們自己用；你還要起個合同稿子。」胡雪巖轉臉又說：「應春，經過情形請你同老宓說一說，稿子弄妥當，打好了合同，我就好預備回杭州了。」宓本常不作聲，聽古應春細說了收買新式繅絲廠的計劃，心裡很不舒服；因為他自己覺得是胡雪巖的第一個「大夥」，地位在唐子韶之上。

而且絲跟錢莊有密切關係，這樣一件大事，他在事先竟未能與聞，自然妒恨交加。