他的第一件大事，便是西征。而凡有大征伐，首先要籌劃的是兵、餉二事。左宗棠連日深宵不寐，燈下沉思，已寫成了一個籌劃的概略；此時從書案抽斗中取了出來，要胡雪巖細看。

這個節略先談兵，次籌餉。而談兵又必因地制宜，西北與東南的地勢，完全不同；南方的軍隊，到了西北，第一不慣食科；第二不耐寒冷。因此，左宗棠在東南轉戰得力的將領部隊，特別是籍貫屬於福建、廣東兩省的，都不能帶到西北。

帶到西北的，只有三千多人，另外他預備派遣原來幫辦福建軍務，現已出奏保薦幫辦陝甘軍務的劉典回湖南，召募三千子弟兵，帶到西北。這六千多人，左宗棠用來當作親兵；至於用來作戰的大批部隊，他打算在本地招募，要與「關中豪傑」共事業。

看到這裡，胡雪巖不由得失聲說道：「大人，照你老人家的辦法，要什麼時候才能平得了回亂？」

「你這話，我不大懂。」

「大人請想，招募成軍，不是一朝一夕的事；練成精銳，更是談何容易？這一來，要花一兩年的功夫。」「豈止一兩年？」左宗棠說道：「經營西域，非十年不足以收功。」

「十年？」胡雪巖嚇一跳，「那得——。」

他雖住口不語，左宗棠也知道，說的是要費多少餉？笑笑說道：「你不要爭！我要在西北辦屯墾；這是長治久安之計。就象辦船廠一樣，不能急切圖利；可是一旦見效，你就知道我的打算不錯了。」

「是！」胡雪巖將那份節略擱下，低著頭沉思。「你在想什麼？」

「我想得很遠。」胡雪巖答說：「我也是想到十年八年以後。」

「著！」左宗棠拊掌欣然，「你的意思與我不謀而合；我們要好好打算，籌出十年八年的餉米。」

胡雪巖暫且不答，撿起節略再看，大致瞭解了左宗棠在西北用兵的計劃。他要練馬隊；又要造「兩輪炮車」；開設「屯田總局」——辦屯墾要農具、要種子、要車馬、要墊發未收成以前的一切糧食雜用，算起來這筆款子，真正不在少數。「大人，」胡雪巖問道：「練馬隊、造炮車、是致勝所必需，朝廷一定會準。辦屯墾，朝廷恐怕會看作不急之務吧？」「這，你就不懂了。」

左宗棠說，「朝中到底不少讀書人，他們會懂的。」

胡雪巖臉一紅，卻很誠懇地說：「是！我確是不大懂，請大人教導。」

於是左宗棠為胡雪巖約略講述用兵西域的限制，自秦漢以來，西征皆在春初，及秋而還。因為第一，秋高馬肥，敵人先佔了優勢；其次就是嚴寒的天氣，非關內計程車兵所能適應。

「就是為了這些不便，漢武帝元朔初年徵匈奴，幾乎年年打勝仗，而年年要出師，斬草不能除根，成了個無窮之累。」左宗棠一番引經據典以後，轉入正題；「如今平回亂，亦彷彿是這個道理：選拔兩三萬能打的隊伍，春天出關，盡一夏天追奔逐北，交秋班師，如當年衛霍之所為，我亦辦得到。可是，回亂就此算平了嗎？」

「自然沒有平。」胡雪巖瞭然了，「有道是‘野火燒不盡，春風吹又生。’只要花大功夫拿那塊地徹底翻一翻，野草自然長不出來了。」

「一點不錯！你這個譬喻很恰當。」左宗棠欣慰地說，「只要你懂我的意思，我就放心了。你一定會把我所要的東西辦妥當。」

這頂「高帽子」出於左宗棠之口，彌覺珍貴；然而也極沉重。胡雪巖知道左宗棠的意思是要他負籌餉的主要責任。凝神細想了一會，覺得茲事體大，而且情況複雜，非先問個明白不可。

「大人，將來要練多少營的隊伍。」

「這很難說，要到了關外看情形再說。」

第一個疑問，便成了難題；人數未定，月餉的數目就算不出來。胡雪巖只能約略估計，以五萬人算，每人糧餉、被服、武器；以及營帳鍋碗等等雜支，在五兩銀子以內開支，每月就要二十五萬兩。

於是他再問第二問：「是帶六千人出關？」

「是的。大概六千五百人。」左宗棠答說，「三千五百人由閩浙兩省動手；另外三千人在湖南招募成軍以後，直接出關。」「行資呢？每人十兩夠不夠？」「我想，應該夠了。」

「那就是六萬五千兩，而且眼前就要。」胡雪巖又問第三問：「大人預備練多少馬隊？」

「馬隊我還沒有帶過，營制也不甚瞭然。只有自初步打算，要練三千馬隊。」

「那就至少要有三千匹馬。」胡雪巖說，「買馬要到張家口，這筆錢倒是現成的，我可以墊出來。」

「怎麼？你在張家口有錢？」

「是的。」胡雪巖說，「我有十萬銀子在張家口，原來打算留著辦皮貨、辦藥材的，現在只好先挪來買馬。」「這倒好。」左宗棠很高興地說，「既然如此，我立刻就可以派委員去採辦了。」

「是！大人派定了通知我；我再派人陪著一起去。」胡雪巖又問，「兩輪炮車呢？要多少？」

「‘韓信將兵，多多益善’。塞外遼闊，險精騎馳騁以外，炮車轟擊，一舉而廓清之，最是掃穴犁庭的利器！」

聽這一說，胡雪巖覺得心頭沉重。因為他也常聽說，有那不恤民命的官軍，常常使炮口對準村落，亂轟一氣。窩藏在其中的盜匪，固然非死即傷或逃；而遭受池魚之殃的百姓，亦復不少。

左宗棠所部的洋槍洋炮，多由胡雪巖在上海採辦；推原論始，便是自己在無形中造了孽，為了胡雪巖的購辦殺人利器，胡老太太不知道勸過他多少次；胡雪巖十分孝順，家務鉅細，母命是從，惟獨到公事上頭，不能不違慈命。好在胡老太太心地亦很明白；知道不是兒子不聽話，實在是無可奈何。因此，只有盡力為他彌補「罪過」，平時燒香拜佛，不在話下；夏天施醫施藥施涼茶，冬天舍棉衣、散米票，其他修橋鋪路，恤老憐貧的善舉，只要求到她，無不慷慨應諾。

但是，儘管好事做了無其數；買鳥雀放生，總抵償不了人命，所以胡老太太一提起買軍火，便會鬱鬱不樂。胡雪巖此時聽左宗棠說得那麼起勁，不由得便想起了老母的愁顏；因而默不作聲。

「怎麼？」左宗棠當然不解，「你是不是覺得我要造兩輪炮車，有困難？」「不是。我是在想，炮車要多少，每輛要多少銀子？這筆預算打不出來。」

「那是以後的事。眼前只好算一個約數；我想最好能抽個二十萬銀子造炮車。」

「那末辦屯田呢？請問大人，要籌多少銀子？」「這更難言了。」左宗棠說：「好在辦屯田不是三年五載的事；而且負擔總是越來越輕。我想有個五十萬銀子，前後週轉著用，一定夠了。」

「是的。」胡雪巖心裡默算了一會，失聲說道：「這樣就不得了！不得了！」

「怎麼？」

「我算給大人聽！」胡雪巖屈指數著：「行資六萬。買馬連鞍轡之類，算他一百二十兩銀子一匹，三千匹就是三萬六千。造炮車二十萬。辦屯田先籌一半，二十五萬。糧餉以五萬人計，每人每月五兩，總共就是二十五萬，一年三百萬。合計三百五十四萬，這是頭一年要籌的餉。」

這一算，左宗棠也楞住了。要籌三百五十四萬兩的餉，談何容易？就算先籌一半，也是一百七、八十萬，實在不是一筆小數目了。

「而且我想，西北運輸不便，凡事都要往寬處去算。這筆餉非先籌好帶去不可！大人，這不比福州到上海，坐海輪兩天功夫就可以到，遇有緩急之時，我無論如何接濟得上。西北萬里之外，冰天雪地之中，那時大人乏糧缺食，呼應不靈，豈不是急死了也沒用？」

「說得是，說得是！我正就是這個意思。雪巖，這筆餉，非先籌出來不可；籌不足一年，至少也要半年之內不虞匱乏之好。」

「只要有了確實可靠的‘軍餉’，排前補後，我無論如何是要效勞的。」

接著，胡雪巖又分析西征軍餉，所以絕不能稍有不繼的緣故。在別的省份，一時青黃不接，有釐稅可以指撥，有錢糧可以劃提，或者有關稅可以暫時週轉，至不濟還有鄰省可以通融。西北地瘠民貧，無可騰挪，鄰省則只有山西可緩急之恃，但亦有限，而且交通不便，現銀提解，往往亦須個把月的功夫。所以萬一青黃不接，飢卒譁變，必成不可收拾之勢。

這個看法，亦在左宗棠深思熟慮的預見之中。因而完全同意胡雪巖的主張，應該先籌好分文不短，一天不延的「的餉」；也就是各省應該協解的「甘餉」。談到這一層上頭，左宗棠便很得意於自己的先見了；如果不是攆走了他的「親家」郭嵩燾，便頂多只有福建、浙江兩個地盤，而如今卻有富庶的廣東在內。要籌的餉，自然先從這三省算起。

三省之中，又必先從福建開始。福建本來每月協濟左宗棠帶來的浙軍軍餉四萬兩；閩海關每月協濟一萬兩。從長毛餘孽肅清以來，協浙的四萬兩，改為協濟甘肅；現在自是順理成章歸左宗棠了。至於海關的一萬兩，已糴接濟船廠經費；此事是他所首創，不能出爾反爾，這一萬兩隻得放棄。其次是浙江。當楊嶽斌接任陝甘總督，負西征全責時，曾國藩曾經代為出面籌餉，派定浙江每月協解兩萬。上年十月間左宗棠帶兵到廣東，「就食於粵」的計劃既已實現，在胡雪巖的側面催促之下，不得不守減除浙江負擔的諾言。在浙江等於每月多了十四萬銀子；馬新貽是很顧大局的人，自請增撥甘餉三萬兩，每月共講五萬銀子。

「浙江總算對得起我；馬谷山為人亦很漂亮，每月五萬銀子協餉，實在不能算少了，不過，」左宗棠停了一下說：「有兩筆款子，在浙江本來是要支出的，我拿過來並不增加浙江的負擔，你看如何？」「這要看原來是給什麼地方？」

「一筆是答應支援船廠的造船經費，每月一萬兩。現在設廠造船，全由福建關稅、厘金提撥；這一萬兩不妨改為甘餉。」

這是變相增加福建負擔的辦法。胡雪巖心裡好笑，左宗棠的算盤，有時比市儈還精；但只要不累浙江，他沒有不贊成之理。因而點點頭說：「這一層，我想馬中丞決不會反對。」「另一筆協濟曾相的馬隊，也是一萬兩。照我想，也該歸我。雪巖，你想想其中的道理。」

「曾相從前自己定過，江蘇協濟甘餉，每月三萬；聽說每月解不足。大人是不是想拿浙江的這一萬兩，劃抵江蘇應解的甘餉？」

「是啊！算起來於曾無損，為什麼不能劃帳？」就事論事，何得謂之「與曾無損」？胡雪巖本想勸他，犯不上為這一萬兩銀子，惹得曾國藩心中不快。轉念又想，若是這樣開口一勸，左宗棠又一定大罵曾國藩。正事便無法談得下去。因而將到口的話又縮了回去。

這下來就要算廣東的接濟了。廣東的甘餉，本來只定一萬；造船經費也是一萬，仿照浙江的例子協甘，共是兩萬。左宗棠意思，希望增加一倍，與福建一樣，每月四萬。「這一定辦得到的。」胡雪巖說，「蔣中丞是大人一手提拔，於公於私，都應該盡心。事不宜遲，大人馬上就要寫信。」「這倒無所謂，反正蔣薌泉不能不買我的面子，現在就可以打入預算之內。」

「福建四萬、浙江七萬、廣東四萬、另加江海關三萬，，目前可收的確數是十八萬；一年才兩百十六萬。差得很多。」「當然還有。戶部所議，應該協甘餉的省份，還有七省。江西、湖北、河南三省，等我這次出關路過的時候，當面跟他們接頭；江蘇、河南、四川、山東四省的甘餉，只有到了陝西再說。我想，通扯計算，一年兩百四十萬銀子，無論如何是有的。」

「那，我就替大人先籌一半。」胡雪巖若無其事地說。「一半？」左宗棠怕是自己沒有聽清楚，特意釘一句：「一半就是一百二十萬銀子。」

「是，一百二十萬。」胡雪巖說：「我替大人籌好了帶走。」「這，」左宗棠竟不知怎麼說才好了，「你哪裡去籌這麼一筆巨數？」

「我有辦法。當然，這個辦法，要大人批准。等我籌劃好了，再跟大人面稟。」

左宗棠不便再追著問。他雖有些將信將疑，地是信多於疑；再想到胡雪巖所作的承諾，無一不曾實現，也就釋然、欣然了。

「大人什麼時候動身，什麼時候出關？」

「我想十一月初動身，沿途跟各省督撫談公事，走得慢些，總要年底才能到京。」

「到京？」胡雪巖不解地問，「上諭不是關照，直接出關。「這哪裡是上頭的意思？無非有些人挾天下以令諸侯。他們怕我進京找麻煩，我偏要去討他們的厭；動身之前，奏請陛見。想來兩宮太后決不致於攔我。」左宗棠停了一下又說：「至於出關的日期，現在還不能預定。最早也得在明年春天。」「那還有三四個月的功夫。大人出關以前，這一百二十萬一定可籌足；至於眼前要用，二、三十萬銀子，我還排程得動。」

「那太好了！雪巖我希望你早早籌劃停當，好讓我放心。」

這又何消左宗棠說得？胡雪巖亦希望早早能夠定局。無奈自己心裡所打的一個主意，雖有八成把握，到底銀子不曾到手。俗語說的「煮熟了鴨子飛掉了」，自是言過其實；但凡事一涉銀錢，即有成議，到最後一刻變卦，亦是常有之事。一百二十萬兩不是個小數目，西征大業成敗和左宗棠封爵以後能不能入閣拜相的關鍵都繫於此，關係真個不輕。倘或功敗垂成，如何交代？

興念及此，胡雪巖深深失悔，何以會忘卻「滿飯好吃，滿話難說？之戒？如今既不能打退堂鼓，就得全力以赴加緊進行。所苦的是眼前還脫不得身，因為日意格、德克碑與中國官場打交道，大至船廠計劃，小至個人生活，都要找他接頭。在左宗棠，對洋人疑信參半；而有些話怕一說出來，洋人憨直，當場駁回，未免傷他的身分與威望，因而亦少不得胡雪巖這樣一個居間曲曲轉達的人。這就難了！左思右想，一時竟無以為答；坐在那裡大大發楞。這是左宗棠從未見過的樣子，不免詫異；卻又不好問得。主賓二人，默然相答；使得侍立堂下的戈什哈亦驚愕不止，因為平日總見左宗棠與胡雪巖見了面，談笑風生，滔滔不絕，何以此刻對坐發呆？於是，有個左宗棠親信的戈什哈上前問道：「可是留胡大人在這裡便飯？」

這下使胡雪巖驚醒了，「不，不，多謝！」他首先辭謝，「我還要到碼頭去送客。」

「送什麼人？」左宗棠問。

「福州稅務局布浪。」

「喔，他到上海去。」

「是的。」胡雪巖答說，「是駐上海的法國總領事白來尼找他談公事。」

「談什麼公事？」左宗棠問道：「莫非與船廠有關？」胡雪巖靈機一動，點點頭答說：「也許。」「那可得當心。」左宗棠說，「洋人花樣多。日意格、德克碑辦理此事，起先越過他們總領事，直接回國接頭；白來尼當然不高興。而此刻一切合同，又非白來尼畫押不可；恐怕他會阻撓。」

「大人深謀遠慮，見得很是。我看——，」胡雪巖故意躊躇著，「辦不到的事。算了！」

「怎麼？」左宗棠問：「什麼事辦不到？」