「連你這樣聰明的人都不知道？」阿巧姐微微冷笑，「那也就沒有什麼好說的了。」

「夫婦閒談，說說何妨？」

阿巧姐倏然抬頭，炯炯清眸，逼著胡雪巖：「夫婦？我有那麼好的福氣？」無意間一句話，倒似乎成了把柄；不過也難不倒胡雪巖，「在這裡我們就是夫婦。」他從容自在地回答。「所以，」她點點頭，自語似的，「我就更不能聽七姑奶奶的話了。」

「她說了什麼話？」

「她勸我回去。」

這「回去」二字可有兩個解釋，一是回孃家，二是進胡家的大門做偏房。她的孃家在蘇州木瀆，而蘇州此刻在長毛手裡，自然沒有勸她回孃家的道理。

弄清楚了她的話，該問她的意志；但不問可知，就無須多此一舉。停了好一會，他口中爆出一句話來：「明天真的要去找房子了。」

他的態度有些莫測高深。她記起前幾天談到找房子的事，曾經暗示要讓她跟大婦住在一起；而此刻還是那樣的心思？必得問一問。

於是她試探地說：「如果真的一時找不到；不如先住到這裡來。」

「住不下。」

這住不下是說本來就住不下叱；還是連她在一起住不下？阿巧姐依然不明白！就只好再試探了。

「暫時擠一擠。」她說，「逃難辰光也講究不來那麼多。」「那麼，你呢？」

「我？」阿巧姐毅然決然地說，「另外搬。」

「那又何必？一動不如一靜。」胡雪巖想了一會，覺得還是把話說明了好，「我跟你的心思一樣，就照這個樣子最好。我已經託了七姑奶奶了，等我太太一來，請她去疏通，多說兩句好話，特別通融一次。」

「那就奇怪了！」阿巧姐有些氣憤，「七姑奶奶反而勸我回去；跟你託她的意思，完全相反，這是為啥？」

胡雪巖深為失悔，自己太疏忽了！明知道七姑奶奶勸她的話是什麼；不該再說實話，顯得七姑奶奶為人謀而不忠。同時也被提醒了，真的，七三奶奶這樣做是什麼意思，倒費人猜疑。

然而，不論如何，眼前卻必須為七姑奶奶辯白，「也許她是先探探你的口氣。」他問：「她怎麼說？」

「她說：‘婦道人家總要有個歸宿，還是正式姓了胡，進門磕了頭的好。不然，就不如拿個決斷出來！’」「何謂‘拿個決斷出來’？」

「你去問她。」

阿巧姐這懶得說的語氣，可知所謂「決斷」，是一種她絕不能同意的辦法。胡雪巖將前後語言，合起來作一個推敲，懂了七姑奶奶的心思；只不懂她為何有那樣的心思？「七姑奶奶做事，常有教人猜想不到的手段。你先不必氣急，靜下心來看一看再說。

「要看到什麼時候？」阿巧姐突然咆哮，聲音又尖又高：「你曉不曉得七姑奶奶怎麼說你？說你滑頭；說你沒有常性，見一個愛一個！這種人的良心讓狗吃掉了，勸我早早分手；不然將來有苦頭吃。我看啊，她的話一點不錯。哼！騙死人不償命。」

這樣夾槍帶棒一頓亂罵，拿胡雪巖搞得暈頭轉向，幾乎不相信自己的耳朵。心裡當然也很生氣；氣的不是阿巧姐，而是七姑奶奶，不但為人謀而不忠，簡直是出賣朋友。彼此這樣的交情，而竟出此陰險的鬼蜮伎倆！這口氣實在教人咽不下。

胡雪巖從來沒有這樣生氣過；氣得臉青唇白，剛要發作，突然警覺，七姑奶奶號稱「女中丈夫」，胸中不是沒有丘壑的人，更不是不懂朋友義氣的人，她這樣說法，當然有她的道理在內——這層道理一定極深；深得連自己都猜不透。這樣一轉念間，臉色立刻緩和了，先問一句：「七姑奶奶還說點啥？」

「說點啥？」阿巧姐豈僅餘怒不息，竟是越想越恨，「不是你有口風給她，打算不要我了，她會說這樣的話！死沒良心的——。」蘇州女人受罵「殺千刀」；而阿巧姐畢竟餘情猶在，把這三個字硬嚥了回去。

胡雪巖不作辯白：因為不知道七姑奶奶是何道理，怕一辯就會破壞了她的用意。然而不辯白又不行；只好含含混混地說：「你何必聽她的？」

「那末，我聽誰？聽你的？」阿巧姐索性逼迫：「你說，你倒紮紮實實說一句我聽。」

何謂「紮紮實實說一句」？胡雪巖倒有些困惑了，「你說！」他問，「你要我怎麼說一句？」

「你看你！我就曉得你變心了。」阿巧姐踩著腳恨聲說道：「你難道不曉得怎麼說？不過不肯說而已！好了，好了，我總算認識你了。」

靜夜嬌叱，驚起了丫頭孃姨；窗外人影幢幢，是想進來解勸而不敢的模樣，胡雪巖自覺無趣，站起身來勸道：「夜深了，睡吧！」

說完，他悄悄舉步，走向套間；那裡也有張床，是偶爾歇午覺用的，此時正好用來逃避獅吼，一個人捻亮了燈，枯坐沉思。

丫頭姨娘看看無事，各自退去；阿巧姐賭氣不理胡雪巖，一俱上床睡下。胡雪巖見此光景，也不敢去招惹她，將就睡了一夜。第二天起身，走出套間，阿巧且倒已經坐在梳妝檯前了，不言不語；臉兒黃黃，益顯得纖瘦；仔細看去，似有淚痕，只怕夜來將枕頭都哭溼了。

「何苦！」他說：「自己糟蹋身子。」

「我想過了。」阿巧姐木然地說：「總歸不是一個了局。你呢，我也弄不過你。算了，算了！」

一面說，一面擺手，而且將頭扭到一邊，大有一切撒手之意。胡雪巖心裡自不免難過，但卻想不出什麼適當的話去安慰她。

「今天中午要請鬱老大吃飯。」他說，意思是要早點出門。

「你去好了。」阿巧姐說；聲音中帶著些冷漠的意味。

胡雪巖有些躊躇，很想再說一兩句什麼安撫的話，但實在沒有適當的意思可以表白，也就只好算了。

到古家才十點鐘，七姑奶奶已經起身；精神抖擻地在指揮男傭女僕，準備款客。大廳上的一堂花梨木機智椅，全部鋪上了大紅緞子平金繡花的椅披；花瓶中新換了花；八個擦得雪高的高腳銀盤，擺好了乾溼果子。這天的雲氣很好，陽光滿院，又沒有風，所以屏門窗子全部開啟，格外顯得開闊爽朗。

「小爺叔倒來得早！點心吃了沒有」「七姑奶奶忽然發覺：「小爺叔，你的氣色很不好；是不是身子不舒服？」

「不是！」胡雪巖說：「昨晚上一夜沒有睡好。」

「為啥？」七姑奶奶又補了一句：「就一夜不睡，也不致於弄成這個樣子，總有道理吧？」

「對。其中有個緣故。」胡雪巖問道：「老古呢？」「到號子裡去了。十一點半回來。」

「客來還早。七姐有沒有事？沒有事我有幾句話想跟你說。」

七姑奶奶的眼睛眨了幾下，很沉著地回答說：「沒有事。我們到應春書房裡去談。」

到得書房，胡雪巖卻又不開心口；捧著一碗茶，只是出神。七姑奶奶已經有點猜到他的心事；如果是那樣的話，發作得未免太快，自己該說些什麼，需要好好想一想。所以他不說話，她也樂得沉默。

終於開口了：「七姐，昨天晚上，阿巧跟我大吵一架？」他問：「你到底跟她說了些啥？」

七姑奶奶不即回答，反問一句：「她怎麼跟你吵？」「她說：我有口風給你，打算不要她了。七姐，這不是無影無蹤的事？」

七姑奶奶笑一笑，「還有呢？」她再問。

「還有，」胡雪巖很吃力地說：「說你罵我滑頭，良心讓狗吃掉了。又說我是見一個愛一個。」

七姑奶奶又笑了，這一笑似乎有點不好意思，「小爺叔，」她帶點逗弄的意味，「你氣不氣？」

「先是有點氣。後來轉念想一想，不氣了：我想，你也不是沒有丘壑的人，這樣子說法，總有道理吧？」

聽到這話，七姑奶奶臉上頓時浮起欣慰而感激的神色，「小爺叔，就因為你曉得我的本心，我才敢那樣子冒失——其實也不是冒失，事先我跟人商量過，也好好想過，覺得只有這樣子做最好。不過，不能先跟你說，說了就做不成了。」她撇開這一段，又問阿巧姐：「她怎麼個說法？為啥跟你吵？是不是因為信了我的話？」「她是相信我給了你口風，打算不要她了；所以你才會跟她說這些話。」胡雪巖說，「換了我，也會這樣子想，不然，我們這樣的交情，你怎麼會在她面前，罵得我一文不值？」

「不錯；完全不錯。」七姑奶奶很在意地問：「小爺叔，那末你呢，你有沒有辯白？」

「沒有。」胡雪巖說，「看這光景，辯亦無用。」

由於胡雪巖是這樣無形中桴鼓相應的態度，便和七姑奶奶的決心無可改變了。她是接受了劉不才的勸告，以胡家的和睦著眼，來考慮阿巧姐跟胡雪巖之間的尷尬局面，認為只有快刀斬亂麻，才是上策。但話雖如此，到底不能一個操縱局面；同時也不能先向胡雪巖說破，那就只有見機行事，到什麼地步說什麼話了。第一步實在是試探。如果阿巧姐不信她只信胡雪巖：拿她批評胡雪巖用情不專，跡近薄倖的種種「背後之言」，付之一笑，聽過丟開；這出戲就很難唱得下去了。或者，胡雪巖對阿巧姐迷戀已深，極力辯白，決無其事，取得阿巧姐的諒解；這出戲就更難唱得下去了。誰知阿巧姐疑心她的話，出於胡雪巖的授意；而胡雪巖居然是預設的模樣，這個機會若是輕輕放過，豈不大負本心？

於是，她正一正臉色，顯得極鄭重地相勸：「小爺叔！阿巧姐你不能要了。旁觀者清，我替你想過，如果你一定不肯撒手，受累無窮——。」

照七姑奶奶的說法，胡雪巖對阿巧姐有「四不可要」：第一、阿巧姐如果一定要在外面「立門戶」，壞了胡太太的家法，會搞得夫婦反目。第二、即令阿巧姐肯「回去」，亦是很勉強的事，心中有了芥蒂，妻妾之間會失和。第三、阿巧姐既由何家下堂，而且當初是由胡雪巖撮合，如今就該避嫌疑；不然，保不定會有人說他當初不過「獻美求榮」，這是個極醜的名聲。第四、阿巧姐出身青樓，又在總督衙門見過大世面；這樣的人，是不是能夠跟著胡雪巖從良到底，實在大成疑問。「小爺叔！」最後七姑奶奶又懇切地勸說，「杭州一失守，王雪公一殉難；你的老根斷掉了，靠山倒掉了。以後等於要重起爐灶，著實得下一番功夫，才能恢復從前那種場面。如果說，你是象張胖子那樣肯守的，只要一家吃飽穿暖就心滿意足，那我沒有話說；想要創一番事業，小爺叔，你這個時候千萬鬧不得家務。不但鬧不得家務，還要嬸孃切切實實助你一臂之力才行。這當中的利害關係，你倒仔細想一想！」

前面的「四不可要」，胡雪巖覺得也不過「想當然耳」的危言聳聽；最後一句「這個時候千萬鬧不得家務」，卻真的讓他悚然心驚了。「七姐，你曉得的，我不是張胖子那種人，我不但要重起爐灶創一番事業；而且要大大創它一番事業。你提醒了我，這個時候心無二用，哪裡有功夫來鬧家務——。」

「是啊！」七姑奶奶搶著說：「你不想鬧家務；家務會鬧到你頭上來！推不開，摔不掉，那才叫苦惱。」

「我就是怕這個！看樣子，非聽你的不可了。」「這才是！謝天謝地，小爺叔，你總算想通了。」七姑奶奶高興地說，「阿巧姐自然是好的；不過也不是天下獨一無二就是她！將來有的是。」

「將來！」胡雪巖頓一頓足：「就看在將來上面。七姐，我們好好來談一談。」

要談的是如何處置阿巧姐。提到這一層，七姑奶奶不免躊躇：「說實話，」她說，「我還要動腦筋！」「七姐，」胡雪巖似乎很不放心，「我現在有句話，你一定要答應我。你動出啥腦筋來，要先跟我說明白。」這話使得七姑奶奶微覺不安，也微有反感：「喲！喲！你這樣子說法，倒象我會瞞著你，拿她推到火炕裡去似的。」她很費勁地分辯，「我跟阿巧姐一向處得很好，現在為了你小爺叔，抹熬良心做事；你好象反倒埋怨我獨斷獨行——。」「七姐，七姐！」胡雪巖不容她再往下說，兜頭長揖，「我不能‘狗咬呂洞賓，不識好人心’，無非我自己覺得對不起她，要想好好補報她一番而已。」

「我還不是這樣？你放心好了，我決不會動她的壞腦筋。」說到這裡，七姑奶奶的眼睛突然發亮；同時綻開笑靨，望空出神。

這是動到了極好的腦筋。胡雪巖不敢打攪她；但心裡卻急得很！渴望她揭開謎底。

七姑奶奶卻似有意報復：「我想得差不多了。不過，小爺對不起，我現在不沒有動手，到開始做的時候，一定跟你說明白；你也一定會贊成。」

「七姐！」胡雪巖陪笑說道：「你何妨先跟我說說？」「不行，起碼要等我想妥當，才能告訴你。」七姑奶奶又說，「不是我故意賣關子，實在是還沒有把握，不如暫且不說的好。」

聽她言詞閃爍，竟不知她葫蘆裡賣的什麼藥？以她的性情，再問亦無用，胡雪巖只好嘆口氣算了。

到了第二天，胡雪巖又去看七姑奶奶，恰好古應春也在，談起家眷將到，另外要找房子，置傢俱，備辦日用物品，本來可以關照阿巧姐動手的，此刻似乎不便麻煩她了。「不要緊！」七姑奶奶在這些事上最熱心，也最有興趣，慨然應承：「都交給我好了。」

在一旁靜聽的古應春，不免困惑，「為啥不能請阿巧姐幫忙？」他問。

「其中自然有道理。」七姑奶奶搶著說：「回頭告訴你。」「又是什麼花樣？」古應春跟他妻子提忠告：「你可不要替小爺叔亂出主意。現在這個辰光，頂要緊的就是安靜二字。」「正是為了安靜兩個字。」七姑奶奶不願丈夫打攪，催著他說：「不是說，有人請你吃花酒；可以走了。」「吃花酒要等人來催請，哪有這麼早，自己趕了去的？」古應春看出妻子的意思，覺得還是順從為妙；所以又自己搭訕著說：「也好！我先去看個朋友。」

「慢點！」七姑奶奶說，「我想起來了，有次秦先生說起，他的親戚有幢房子在三馬路，或賣或典都可以，你不妨替小爺叔去問一問。」

秦先生是她家號子裡的帳房。古應春恪遵閫令，答應立刻去看秦先生細問；請胡雪巖第二天來聽訊息。「這樣吧，」七姑奶奶說，「你索性請秦先生明天一早來一趟。」

「大概又是請他寫信。」古應春說，「如果今天晚上有空，我就叫他來。」於是七姑奶奶等丈夫一走，便又跟胡雪巖談阿巧姐，「小爺叔，」他問：「你的主意打定了？將來不會懊悔，背後埋怨我棒打鴛鴦兩分離？」

「哪有這樣的事？七姐在現在還不明白我的脾氣？」「我曉得，小爺叔是說到做到、做了不悔的脾氣。不過，我還是問一聲的好，既然小爺叔主意打定，明天我就要動手了。你只裝不知道，看出什麼異樣，放在肚子裡就是。」「我懂！」胡雪巖問：「她如果要逼著我問，我怎麼樣？」「不會逼著你問的，一切照舊，毫無變動，她問什麼？」「好的！那就是我們杭州人說的那句話：‘城隍山上看火燒！’我只等著看熱鬧了。」

如果不是極深的交情，這句話就有諷刺意味的語病了。不過七姑奶奶還是提醒他，不可自以為已經置身事外；一旦火燒了起來，也許會驚心動魄，身不由主，那時一定要有定方，視如不見，切忌臨時沉不住氣，橫身插入，那一來，她說：「就會引火燒身；我也要受連累，總而言之一句話，不管阿巧姐說什麼，你不要理她！」

原來七姑奶奶由胡雪巖要買房子，想到一個主意，決定借這個機會刺激阿巧姐，能把她氣走了，一了百了。但也可能會發生極大的風波，所以特意提出警告。

購屋之事，相當順利；秦先生所介紹的那幢房子，在三馬路靠近有名的畫錦裡，雖是鬧事，但屋宇宏深，關緊大門，就可以隔絕市囂，等於鬧中取靜。胡雪巖深為中意，問價錢也不貴，只有鷹洋兩千五百元；所以當天就成交了。七姑奶奶奶非常熱心，「小爺叔，」她說，「你再拿一千塊錢給我；一切都歸我包辦。這三天你去幹你的事；到第四天你來看，是啥樣子？」

「這還有啥好說的？不過，七姐，太費你的心了！」

胡雪巖知道她的脾氣，這樣說句客氣話就行了。如果覺得她過於勞累，於心不安，要派人去為她分勞，反使得她不高興，所以交了一千銀洋給她，不聞不問。趁這三天功夫，在自己錢莊裡盤一盤帳，問一問業務，倒是切切實實做了些事。第三天從集賢裡阜康錢莊回家，只見阿巧姐頭光面滑，點唇塗脂，是打扮過了；但身上卻穿的是家常衣衫，不知是正要出門，還是從外面回來？「我剛回來。我去看七姑奶奶了。」阿巧姐說，「三馬路的房子，弄得很漂亮啊！」

語氣很平靜，但在胡雪巖聽來，似有怨責他瞞著她的味道；因而訕訕地有些無從介面。

「七姑奶奶問我：房子好不好？我自然說好。她又問我想不想去住；你道我怎麼回答她？我說：我沒有這份福氣。」

胡雪巖本來想答一句：只怕是我沒有這份福氣。話到口邊，忽又縮住；用漫不經意的口吻答道：「住這種夷場上的所謂‘弄堂房子’，算啥福氣？將來杭州光復，在西湖上好好造一座莊子；住那種洞天福地，可真就要前世修一修了。」阿巧姐不作聲，坐到梳妝檯前去卸頭面首飾；胡雪巖便由丫頭伺候著，脫掉馬褂，換上便鞋，坐在窗前喝茶。

「我看，」阿巧姐突然說道：「我修修來世吧！」「來世我們做夫妻。」胡雪巖脫口相答。

阿巧姐顏色大變——在胡雪巖的意思，既然她今生不肯嫁胡家的偏房；那就只好期望來世一夫一妻，白頭到老。而阿巧姐誤會了！

「我原在奇怪，七姑奶奶為啥說那些話？果不其然，你是變心了！有話你很可以自己說，何必轉彎抹角去託人？」

胡雪巖知道自己失言了。然而也實在不能怪自己；那天原就問過七姑奶奶，如果阿巧姐逼著要問她的歸宿？如何作答。七姑奶奶認為「一切照舊，毫無變動」，她不會問。照現在看，情形不同了！新居既已為她所見，「變動」便已開始，以後她不斷會問；總不能每次一問，便象此刻一樣，惹得她怨氣沖天。

看來還是要靠自己動腦筋應付！他這樣對自己說；而且馬上很用心地去體察她的態度。為什麼她不自己想一想，她這樣不肯與大婦同住，悖乎常情，強人所準；而偏偏一再要指責他變心？

莫非她自己有下堂求去之意，只是說不出口，有意這樣諉過，這樣逼迫；想把決裂的責任，加在他頭上？

這是個看來近乎荒誕的想法。胡雪巖自問：果真自己是小人之心？不見得！阿巧姐當初對何桂清亦曾傾心過，到後來不管怎麼說，總是負心；而且是在何桂清倒霉的時候負心。這樣看起來，將她看成一個「君子」，似乎也太天真了些。就這一念之間，他自己覺得心腸硬了；用不大帶感情的、平靜得近乎冷漠的聲音說：「我沒有什麼話好說。你願意修修來世，我當然也只好希望來世再做夫妻。」