「是這樣的，有一批米，要借重老大你的船；走海道，由海寧進鱉子門，入錢塘江，運到杭州。」尤五又說，「杭州城裡的百姓，不但吃草根樹皮，在吃人肉了；所以這件事務必要請老大你幫忙，越快越好。」

「尤五哥，你的事，一句話。不過，沙船幫的情形，瞞不過你，鱉子門這條路從來沒有去過，水性不熟，會得擱淺，豈不耽誤大事？」他緊接著說，「當然，漕幫弟兄可以領路，不過沙船走到江裡，路道不對。這樣子，我馬上找人來商量，總要想條萬全之計。好不好明天給你回話？」

聽得這一說，尤五頗為不悅；心裡在想，這種兵荒馬亂的時候，到哪裡都是冒險；就算承平時候，風濤險惡，也沒有什麼保險不出事的把握。說要想一條萬全之計，不就是有心推託？

想是這樣想，當然決沒有發作的道理，不過話要點他一句，「鬱老大，」他說，「親兄弟，明算帳，人情歸人情，生意歸生意；請你仔細盤算一下，運費出公帳，何必放著河水不洗船？」

「言重，言重！尤五哥，你誤會了，我決不是在這上頭打算盤。為的是……。」郁馥華覺得怎麼樣說都不合適，而且也要問問路上的情形，便改口問道：「尤五哥，那位胡道臺，我久仰大名，好不好領我會一會他？」

胡道臺就是胡雪巖；這幾年連捐帶保，官運亨通，成了浙江省城裡亦官亦商的一位特殊人物；尤五原就有意替他們拉攏見一面，現在郁馥華自己開口，當然毫無推辭，而且表示：「說走就走，悉聽尊便。」

「今天太匆促了！一則喝了酒，二則，草草未免不恭。準定明天一早，我去拜訪；不知道胡道臺耽擱在哪裡？」「他住在舍親古應春家。明天一早我來接。」

「原來是老古那裡。我們也是熟人，他府上我去過；不必勞駕，我自己去就是了。」

談到這裡，告一段落；而且酒也夠了，尤五起身告辭。一回到古家，七姑奶奶迎上前來，雖未開口，那雙眼睛卻比開口還顯得關切。

「怎麼樣？」

尤五不答，只問胡雪巖的傷勢如何？這倒是使得七姑奶奶可以高興的，誇讚傷科醫生有本事；胡雪巖的痛楚大減，傷口好得很快，預計三天以後，就可以下床走動了。「這也是人到了這裡，心就安了。」七姑奶奶又說，「人逢喜事精神爽，鬱老大如果肯幫忙；真比吃什麼藥都有用。」

「幫忙是肯幫的，事情沒有那麼快。先跟小爺叔談了再說。」

於是從頭談起。一旁靜聽的七姑奶奶，先是一直含著笑；聽到郁馥華說要明天才有回話，一下子跳了起來。「這明明是推託嘛！」

「七姐，」胡雪巖趕緊攔住她說：「人家有人家為難的地方。你先不要著急；慢慢兒商量。」

「我是替你著急，小爺叔！」

「我曉得，我曉得。」胡雪巖依舊從容不迫地，「換了我是鬱老大，也不能不仔細；海面上沒有啥，一進了鱉子門，走在錢塘江裡，兩岸都是長毛，他自然要擔足心事。這件事只有這樣辦，一方面，我們要跟他說實話，哪裡有危險，哪裡沒有危險，出了危險，怎麼樣應付？一方面得要請他放點交情；冒一冒險。俗語說：「前半夜想想人家，後半夜想想自己。’我們現在先想自己，有什麼好處到人家那裡；人家肯看交情上頭，一冒一冒險。」

「對！」尤五不勝傾倒，「小爺叔這兩句話入情入理；照這樣去想，事情就可以辦通了。」

「好吧！」七姑奶奶無可奈何；轉個念頭，自己女流之輩，可以不必來管這樁大事，便即說：「天塌下來有長人頂，與我不相干，你們去商量。」說完轉身就走。

「七姐！」胡雪巖急忙喊道：「有件事非跟你商量不可。你請回來！」

她自然又立腳站定。胡雪巖原是聽她的話近乎賭氣，其實並沒有什麼事要她商量，不過既已說出口，倒又不得不找件事跟她商量了。

靈機一動，開口只道：「七姐，上海我半年不曾來過了，最近有沒有好的棺子？」

「有啊！」七姑奶奶答道：「新開一家泰和館，一統山河的南北口味，我吃過幾次，菜刮刮叫。」

「地方呢，寬敞不寬敞？」

「豈止寬敞？慶興樓、復新園、鴻運樓，數得出的幾家大館子，哪一家都沒有它講究。」七姑奶奶問道：「小爺叔，你是不是要請客？」

「我的心思瞞不過七姐。」胡雪巖笑著回答，是有意恭維她一句；然後轉臉看著尤五說：「五哥，你既然委屈了，索性看我們杭州一城百姓的面上，委屈到底，請你出面請個客拿鬱老大手下的大小腳色都請到；我們漕幫弟兄，最好也都到場，給足了他面子，看他怎麼說？」

「好的。一句話。」

「那就要託七姐，定泰和館的席。名歸五哥出，錢歸我出……。」

「這用不著你交代。」七姑奶奶搶著說，「就不知道有多少人；要定多少桌席。」

這當然要問尤五，他慢吞吞地答道：「要麼不請；請了就不管他多少人了。我只一張帖子，統請沙船幫全體弟兄；拿泰和館包下來，開流水席，有一桌算一桌。」

「這倒也痛快。就這麼說了。」胡雪巖向七姑奶奶拱拱手：「拜託、拜託！」

七姑奶奶最喜歡排場熱鬧，一諾無辭；但粗中有細，想了想問道：「哪一天請？」

「不是要快嘛！」尤五答說，「要快就在明天。」

七姑奶奶不作聲，將排在門背後的皇曆取了下來，翻了翻說：「明天怕不成功，是好日子；總有人做親，在它那裡請客。後天是個平日，‘宜祭祀、訂盟、餘事不宜。’不曉得可以不可以？」

「可以！」胡雪巖介面便說：「我們這就算‘訂盟’。」

事不宜遲，七姑奶奶當時便取了一封銀洋，親自坐馬車到泰和館去定席。尤五便找古家的帳房趙先生來，寫好一封大紅全帖，送到喬家濱鬱家，同時又派人去找他一個心愛的徒弟李得隆來辦事。

他們兄妹在忙，胡雪巖一個人躺在床上盤算；等尤五再回進來時，他已經盤算停當了。

「五哥，我們現在一樁樁來談。米怎麼樣？」

「我已經關照下去，今天下午就可成局。」尤五答道：「雖說多多益善，也要看鬱老大有多少船？總而言之一句話，只要他有船，我就有米。」

「那好。我們談船。鬱老大怕來怕去，最怕長毛。不過不要緊；長毛在岸上，我們在江裡，他們沒有炮船，就不必怕他。至多坐了小划子用洋槍來攻；我們自己能有一批人，備它幾十杆好槍，說開火就開火，打他個落流水。」胡雪巖又說，「這批人，我也想好了；不知道老古跟楊坊熟不熟？」尤五懂他的意思，點點頭說：「很熟的。就不熟也不要緊。」「何以呢？」胡雪巖問。

「小爺叔，你的意思是不是想借洋將華爾的人？」「對啊！」胡雪巖問，「不是說洋將跟上海道的交涉，都是楊坊在居間接頭的嗎？」「一點不錯。楊坊是‘四明公所’的董事；寧波也是浙江，為家鄉的事，他沒有不肯出力的道理，就算不認識，一樣也可以請他幫忙。」

「我對此人的生平不大清楚，當然是有熟人從中說話，事情更容易成功。不過，我想是這樣，行不行得通，還不曉得。先要問一問老古；他不知道什麼時候回來？」

「不必問他，」尤五手一指：「現在有個人在這裡。」

這個人就是蕭家驥。他是一早跟了古應春去辦事的；由於胡雪巖關照，王有齡的兩封血書要面遞薛煥，所以古應春一直守在江蘇巡撫設在上海的行署中，等候傳見。為怕胡雪巖惦念，特地先派蕭家驥回來送信。

「你看，」胡雪巖對尤五說，「這就是我剛才盤算，要借重洋將的道理。官場辦事，沒有門路。就會行不通；要見薛撫臺一面都這麼難，哪裡還能巴望他派兵替我們護糧。就算肯派；也不是三天兩天就走得動的。」他加重語氣又說：「我主意打定了，決定我們自己想辦法。」

於是尤五將他的打算告訴了蕭家驥；蕭家驥靜靜地聽完，並未作聲。

「怎麼樣？家驥！」胡雪巖催問著：已看出他另有主意。「這件事有個辦法，看起來費事，其實倒容易。」他說，「不如請英國或者法國的海軍提督，派兵船護送。」

「這——」尤五首先就表示懷疑，「這行得通嗎？」「行得通的。」蕭家驥說：「外國人另有一套規矩，開仗是一回事，救老百姓又是一回事。如果說：這批米是軍糧，他們就不便護送；為了救老百姓，當然可以。」

聽這一說，胡雪巖大為高興；但是，「這要怎麼樣說法；跟哪個去接頭？」他問。

「我就可以去！」蕭家驥自告奮勇；但立刻又加了一句：「不過先要問問我師父。」

「你的師父當然贊成，」尤五介面說道，「不過，我始終不大相信，只怕沒有這麼好的事。」

「那也不妨雙管齊下。」胡雪巖問蕭家驥：「你看，我們自己出錢，請華爾派幾十個人保護，這個辦法可以不可以試一試？」

「試是沒有什麼不可以試的。」蕭家驥答說：「不過，我看很難。為什麼呢——。」

為的是第一，華爾部下的「傭兵」，已經為上海道吳煦「慣」壞了，花了大錢，未必能得他們的出死力；第二，這批傭兵是「步軍」，在水上能不能發揮威力，大成疑問。「說得有道理。」胡雪巖最不肯掩沒人的長處，對蕭家驥大為欣賞，「家驥，這件事倒要請你好好幫我一個忙。」

「胡先生言重了，有什麼事，儘管吩咐就是。」

一個賞識，一個仰慕，於是尤五有了一個計較，暫且不言；要等古應春回來了再說。

「薛撫臺見著了。」古應春的神情不愉，「小爺叔，王雪公要想指望他肯出什麼大力，恐怕是妄想。」

「他怎麼說？」胡雪巖很沉著地問。

不問還好，問起來教人生氣。薛煥嘆了一大遍苦經；又怪王有齡在浙江自己不想辦法練軍隊，軍餉都接濟了皖南和江西，如今局勢一壞，連帶上海亦吃緊。又提到他在江蘇的時候，如何跋扈剛愎；言下大有落到今日的光景，是自取其咎之意。

「也難怪他！」古應春又說：「京裡鬧得天翻地覆，兩個親王都送了命，如今又是恭王當政；一朝天子一朝臣，曾國藩也快到兩江來了，薛撫臺署理兩江總督跟實缺江蘇巡撫的兩顆印把子，看起來搖搖欲墜，心境當然不好。」「我知道。」胡雪巖說，「你沒有來之前，我跟五哥還有家驥，都商量過了；本來就不想靠他。不過，他到底是江蘇巡撫，王雪公的摺子，一定只有請他拜發。不知道這件事，他辦了沒有？」

「這他不敢不辦。」古應春說，「連催李元度的公事，都已經交待下去。我還怕下面太慢，特意打了招呼；答應所有的公事，明天都一起辦出。」

「那就不管它了。我們商量我們的。」

於是尤五和蕭家驥將剛才所談經過，原原本本說了給古應春聽。這在他是個很大的安慰；本來為了要見薛煥，將大好時光，白白糟蹋，不但生氣，而且相當著急。照現在看起來，路子甚多，事情並不是無處措手，因此愁懷一去，精神大為振作。

「既然如此，我們要把宗旨先定下來；請兵護送的事，能夠說動英、法提督，派兵護送，不但力量夠強，足可保險，而且還不用花錢，不過有兩層顧慮，第一、恐怕仍舊要江蘇巡撫出公事；第二、不是三、五天之內可以辦得成的。」「慢就不行！」胡雪巖立即答說，「我現在度日如年，巴不得明天就走。」

「要快只有僱華爾的部下。這筆錢，恐怕不在少數。」「要多少？」

「要看僱多少人？每個人起碼三十兩銀子；死一下撫卹一千。照五十個人算，最少一千五；如果——。」

如果全數陣亡，就得另外撫卹五萬；話到口邊，古應春才發覺這話太喪氣，果然如此，胡雪巖的性命自然也就不保，所以把話硬嚥了下去了。

胡雪巖卻不以為意，「一千五就一千五；帶隊官總要多送些，我不在乎。倒是，」他指著蕭家驥說，「他的顧慮不錯，只怕在岸上打慣了仗的，一上了船，?有勁使不處，有力用不上。」「這要問他們自己才知道，雖說重賞之下，必有勇夫，性命到底是拿錢換不來的；如果他們沒有把握，當然不敢貿然答應。我們局外人，不必自作聰明。」

古應春最後這句話，頗有告誡學生的意思。因而原有一番意見想陳述的蕭家驥，就不便開口了。「說到楊坊，我也認識；交情雖不深，倒承他不棄，還看得起我。今天晚上我就去看他。」

「對了！我們分頭行事。此刻大家規定一下，米跟沙船，歸我；請洋將歸你。」尤五對古應春說，「還有件事，你要調一批現頭寸來。」

「這不要緊！」胡雪巖從手上取下一個戒指，交給古應春：「我往來的幾家號子你是曉得的；看存著有多少頭寸，你隨意排程就是。」

戒指是赤金的，沒有一兩也有八錢，其大無比，其俗也無比；但實際上是一枚圖章，憑戒面上「胡雪巖印」四個朱文篆字，調集十萬八萬銀子，叱嗟立辦。不過以古應春實力，也還用不到此。

「不必！」你這個戒指片刻不離身，還是你自己帶著。」「不然！」胡雪巖說，「我另外還有用意。這一次回杭州，好便好；如果將來再不能見面，一切託你料理。人欠欠人，等我明天開出一張單子來交給你。」

託到後事，無不慘然；古應春也越發不肯收下他那枚戒指圖章，拉過他的手來，硬要替他戴上，正在拉拉扯扯的時候，七姑奶奶回來了；少不得詢問究竟。大家都知道她重感情，說破了一定會惹她傷感，所以彼此使了個眼色，隨意扯句話掩飾了過去。

「菜定好了，八兩銀子一桌的海菜席；包他們四十桌。」七姑奶奶說，「那裡老闆說是虧本生意，不過要借這樁生意創招牌。人家既然看得這麼重，人少了，場面不夠熱鬧，面子上不好看，五哥，我倒有點擔心。」

「擔什麼心？叫人來場面、吃酒席，還怕沒有人？回頭我會關照李得隆。」「那末鬱老大那裡呢？」

「這你更可以放心。小爺叔想的這個辦法，在鬱老大求之不得，來的人一定多。」尤五又說，「你再要不放心，我叫李得隆放個風出去，說我們包了泰和館，大請沙船幫，不來就是看不起我們。」

「那好。我叫人去通知，再預備十桌在那裡。」七姑奶奶一面說，一面就走了出去。

「七姐真有趣。」胡雪巖笑道：「好熱鬧，一定是福氣人。」「閒話少說。我還有一樁事，應春，你看如何？」尤五說道：「小爺叔要人幫忙；我說實話，你我去都沒啥用處。我派李得隆，你派蕭家驥，跟了小爺叔一路到杭州。」「嗯1」古應春略有遲疑的神情。

「不必，不必。」胡雪巖最知趣，趕緊辭謝。

古應春實在很為難。因為蕭家驥跟他的關係，與漕幫的情形不同；漕幫開香堂收徒弟，師父之命，其重如山，而且出生入死，不當回事。蕭家驥到底只是學洋文，學做生意的徒弟，到這種性命出入的事，不便勉強，要問問他本人。

但是胡雪巖這方面的交情，實在太厚；能有一分力，一定要盡一分力，決說不出推辭的話來。同時看出胡雪巖口稱「不必」；臉上卻有失望的表情，越覺得過意不過去了。想一想只有老實說：「小爺叔，如果我有個親兄弟，我都一定叫他跟了你去。家驥名為徒弟，到底姓蕭；我來問問他看。」說到這裡，發覺話又不妥，如果蕭家驥膽怯不肯去；豈不又顯得自己的徒弟「不夠料」，因而只好再加一句掩飾的話：「他老太太病在床上，如果病勢不礙；我想他一定會去的。」話剛完，門外有人介面，是蕭家驥的聲音；他正好走了來聽見，自告奮勇：「我去！我一定去！」

這一下解消了古應春的難題；也覺得臉上很有光彩，但胡雪巖卻不能不辭謝——他也知道蕭家驥母親病在床上的話，是古應春為了體恤徒弟，有意留下的一個退步。只是「光棍好做，過門難逃」；而且這個「過門」，古應春不便來打，要自己開口。

「家驥，我曉得你義氣，不過為人忠孝當先，令堂老太太身體不舒服，你該留下來侍奉。」

「不礙，不礙！」蕭家驥也很機警，很快地答說：「我娘胃氣痛是老毛病；兩三天就好了。」

「那就這樣吧！」古應春站起身來：「既然你要跟了去，一切事情要接得上頭才好；你跟我一起去看‘大記’楊老闆。」楊坊開的一家專銷洋莊的號子，就叫「大記」；師徒二人到了那裡，楊坊正在大宴客商，相邀入座應酬一番，亦無不可；但古應春為了表示事態緊急，堅辭婉拒；同時表示有個不情之請：需要當然就單獨交談。

「好！」楊坊慨然許諾，「請到這面來。」

就在客廳一角，促膝並坐；古應春開門見山地道明來意，楊坊吸了口氣，樣子顯得頗為棘手似地。

?「楊兄，恕我再說句不該說的話，浙東浙西，休慼相關；看在貴省同鄉的面上，無論如何要請你想辦法。」「我自然要想辦法，自然要想辦法。」楊坊一疊連聲地說：「為難的是，最近華爾跟吳道臺鬧意氣。洋人的脾氣很倔，說好什麼都好；犯了他的性子，不容易說得進話去。現在只有這樣：我先派人去約他，今天晚上見個面。等我敷衍完了客人，我們一起去；便菜便酒，你何妨就在這裡坐了。」

說到這話，古應春自然不便再推辭；入席酬酢，同時在肚子裡盤算，如何說動華爾？

「師父，我想我先回去一趟，等下再來。」蕭家驥忽然說道：「我要好好去問一問胡先生。」

「問什麼？「洋人做事情仔細，又是打仗；路上的情形，一定要問得清清楚楚。不然決不肯答應。」

「一點不錯。」楊坊大為讚許，「這位小阿弟實在有見識。那你就快去吧！兩個鐘頭談得完談不完？」

「夠了。」

「好。我就約華爾九點鐘碰頭；八點半鐘請你無論如何趕了來。」

蕭家驥不到頂定的時間，就已去而復回；除了將他想到該問的情形都問明白以外，還帶來胡雪巖一句話。

「師父！胡先生叫我跟師父說：請將不如激將！」

這真有點「軍師」的味道了；運籌帷幄，決勝千里，付下來這樣一個「錦囊」。古應春在顛簸的馬車上，反覆體味著「請將不如激將」這六個字。

華爾紮營在滬西靜安寺附近；楊坊是來慣的，營門口的衛兵拿馬燈一照，揮揮手放行，馬車一直駛到華爾的「簽押房」。

介紹過後，四個人圍坐在一張小圓臺上；楊坊開個頭，說古應春是浙江官場的代表之一，有事相懇。接著便由古應春發言，首先補充楊坊的話，表明自己的身分，說浙江官場的正式代表是胡雪巖；一個受有清朝官職的很成功的商人，而他是胡雪巖所委派的代表。

說到這裡，華爾提出第一個疑問：「胡先生為什麼要委派代表？」

「他受傷了，傷勢很重；為了希望在三到五天以內趕回去，他需要遵守醫生的囑咐，絕不能行動。」古應春說：「他就住在我家養傷。」

「喔！」華爾是諒解的神態：「請你說下去。」於是古應春道及本意，提出希望以外，還有一番恭維；說華爾一定會站在人道的立場，助成這場義舉，而他的勇敢的部下，亦一定會圓滿達成任務。

說到一半，華爾已在不斷搖頭；等他說完，隨即用冷峻的聲音答道：「抱歉！我很同情，但是沒有辦法給你們什麼幫助。」

「這太教我失望了。」古應春問道：「你能不能告訴我，不能予以幫助的原因？」

「當然！第一，浙江不是我應該派兵的範圍；第一，任務很危險，我沒有把握。」

「第一個理由，似乎不成立。我已經說過，這是慈善任務——。」

「不！」華爾搶著說：「我有我的立場。」

「你的立場不是助順——幫助中國政府嗎？」

「是的。」華爾很勉強地說，「我必須先顧到上海。」

「但是，抽調五十個人，不致於影響你的實力。」「是不是會影響，要我來判斷。」

「上校，」楊坊幫著說好話，「大家都對你抱著莫大的希望，你不應該這樣堅拒。」