「那麼，老世叔說怎麼辦，我聽命。」

「我想我馬上趕回松江去看看。你派個得力的人跟了我去。」胡雪巖緊接著說，「令祖母有什麼話交代，最好也由這個人帶了去，那就更省事了。」

「是！」俞少武說，「我馬上回去告訴我奶奶。老世叔是不是一起到舍下坐坐？」

「不必！」胡雪巖答道：「我先回金閶棧料理，在那裡等你的資訊。再託你轉告七姑奶奶，小妾煩她照應。」

「是，是！我奶奶跟姨太太極談得來，就請她在舍下玩兩天，一切我們都會伺候，老世叔請放心！」

「打攪不安。只有等我回來，再給三婆婆道謝了。」

於是就在吳苑分手，各奔東西。胡雪巖轎去如飛，到了金閶棧，只見裘豐言一個人在那裡獨酌。裘豐言見他進來，便站起身來說，「你到哪裡去了？劉三爺和老同又不在，我一個人又不敢走開，無聊之極，只有借酒遣悶。」

胡雪巖雖有事在心，但天生是什麼憂煩都不肯現於詞色的人，便笑笑調侃他說：「沒有哪個不准你吃早酒，何必還要想套話來說？」

剛說到這裡，只見劉不才腳步輕飄飄地走了進來，裘豐言一見，便趁著酒興向他這位諧謔慣了的好朋友取笑，「三爺，春風得意？」他說，「我真羨慕，老胡委派了你那麼好一個差使。說說看，溫柔鄉中是何風光？」

胡雪巖昨天派他的差使，是去尋芳問豔，劉不才不辱所命，連走數家，到底訪著了一處極出色的妝閣，主政是金閶的一朵名葩。

「你先說，芳名叫啥？」

「你看！」

劉不才從口袋裡掏出一張「局票」，黃箋紙印著一個銀元寶，隻字皆無。連胡雪巖那樣的人，都猜不透他是什麼用意？

「我是問那個姑娘的花名，你弄這張紙頭給我們看幹什麼？」裘豐言把局票翻過來、翻過去看了兩遍，交還劉不才。

劉不才不接，「你再仔細看看，」他說，「這張局票上就隱著她的名字。」這一指點，胡雪巖馬上就猜到了一半：「姓黃？」

「對！叫做黃銀寶。」

「妙！說穿了一點不錯。」裘豐言仔細欣賞那張局票，角上有「北京琉璃廠榮寶齋精製」的字樣，不由得又誇一聲：「似俗而雅，倒也難得。」

「一點不錯！似俗而雅。」劉不才撫掌說道，「名字俗氣，人倒雅得很，象朵菊花似地。

「那麼你就是陶淵明瞭！‘採菊東籬下，悠然見南山’。」裘豐言笑道，「昨天晚上採了花沒有？」

「哪有這麼容易的事，你看得她們太不值錢了。」

「那麼昨天一夜不回是借的幹鋪？」胡雪巖說，「剛剛頭一夭肯借幹鋪，也就不錯的了。」

「照這樣說，你今天就該‘報效’了！」裘豐言興致勃勃地說，「今天晚上吃你的‘鑲邊酒’！我替你看看客人看，老胡一個，俞少武一個」

「慢點，慢點！」胡雪巖打斷他的話，「不要算上我，我馬上要到松江」這下是裘豐言打斷了他的話：「何出此言？」

「是真的。吃花酒的事，擺在一邊再說。」胡雪巖略頓一下，毅然說道：「我們先商量正經。」

先是不願他人分憂，到此地步，已非胡雪巖一個人的力量所能消弭可能有的禍患，因此，他唯有直言心中的顧慮。裘豐言已有先見，經驗也多，倒還不怎麼樣，劉不才從前是紈袴，此刻成了清客的材料，酒陣拳仗，一往無前，但聽得這種隱伏殺機的勾當，頓時臉色大變，連黃銀寶都置諸腦後了。

胡雪巖一見他這樣子，趕緊加以安慰，拍拍他的背說：「沒有你的事，你跟老裘坐守蘇州。」

「就沒有我的事，我也不放心你去啊！」

「這話不錯。」裘豐言介面：「是我的事，我沒有袖手閒坐的道理。」

「算了，算了！」胡雪巖急忙攔在前頭，」我沒工夫跟你們爭論，現在辦事要緊，你們要聽我的，不要亂了陣腳。」

這是所謂徒亂人意，裘豐言和劉不才不敢再開口。於是胡雪巖又估計情勢，分析出三種情況，三種難處。

三種情形是：第一，俞武成跟洪楊合作，調兵遣將，已經佈置就緒，而且身不由己，無形中受了挾制。其次，雖已佈置就緒，但收發由心，仍可化干戈為玉帛，只是一筆遣散的費用，相當可觀。最後一種情況，也正就是大家所希望的，俞武成可以說不幹就不幹，至多將已收的酬金退還給對方而已。

「凡事總要作最壞的打算。算它是第一種情形，我倒也是個逢盤。」裘豐言略一躊躇，「老胡，你先說，是哪三種難處？」

「第一是俞家的交情。俞三婆婆實在厲害，如今這件‘溼布衫’好象糊里糊塗套到我身上了，投鼠忌器，處處要顧著俞武成，這是最大的難處。」

「是的。」裘豐言深深點頭，「又不光是俞家的交情，牽涉到松江漕幫，無論如何這份交情要保全。」

「我也是這麼想。所以我初步有這麼個打算，倘或是第一種情形，至少要想法讓俞武成退出局外，哪面也不管。」

「你的意思是，如果賴漢英一定要蠻幹，就是我們自己來對付？」

「對！我們要替俞武成找個理由，讓那方面非許他抽身不可。」

「這容易想。難的是我們自己如何對付？」裘豐言說，「照我看到那時候，非請兵護運不可。」

「難就難在這裡，目前請兵不容易，就請到了，綠營的那班大爺，也難伺候，開拔要錢，安營要錢，出隊要錢，陣亡撫卹，得勝犒賞更要錢」

「算了，算了！」裘豐言連連搖手：「此路不通！不必談了。」

「那麼談第三種難處。譬如能夠和平了結，他們的人或者撤回，或者遣散，我們當然要籌筆錢送過去。錢在其次，萬一有人告我們一狀，說我們‘通匪’，這個罪名，不是好開玩笑的！」

裘豐言瞿然而驚，「我倒沒有想到這一層。」他是那種做了噩夢而驚醒的欣慰：「虧得你想得深！」

在旁邊半天不曾開口的劉不才，聽得滿腹憂煩，忍不住插了句口：「只聽你們說難！莫非真的一籌莫展？」

「你倒說，有什麼好辦法？事情是真難！」裘豐言看著胡雪巖，「老胡，我看只有照我的辦法，一了百了。」

他故意不說，留下時間好讓人去猜。可是連胡雪巖那樣的腦筋，亦不得不知難而退：「老裘，你說吧！看看你在死棋肚裡出了什麼仙著？」

「依我說，這票貨色，拿它退掉！」他撇眷京腔說，「大爺不玩兒了！看他們還有轍沒有？」

「這，這叫什麼話。」劉不才是跟他開慣玩笑的，便尖刻地譏嘲：「天氣還沒有熱，你的主意倒有點餿了！」

「三爺，話不是這麼說！出的主意能夠出其不意，就是高著。真的如此，叫他們自費心思一場空，倒也不錯。不過，為了明哲保身，不求有功，但求無過，不妨這麼辦。現在，我們是在開啟下，就決不能這麼退縮。面子要緊！」

這個面子關乎胡雪巖的信譽，裘豐言的前程，還有王有齡的聲望。非繃了起來不可。說來說去還是得照胡雪巖的辦法，初步找個理由讓俞武成脫身事外，第二步看情形再作道理。

「這個理由太容易找了！」裘豐言說：「俞武成是孝子，江湖上盡人皆知。如今者太太說不行，就叫不行！俞武成母命難違，不是很好的理由嗎？」

胡雪巖還未及答言，只見又是四名馬弁出現，隨後便見俞少武陪著一個人進來，這個人的形象生得極其奇特，一張圓臉上眉眼鼻子湊得極近，年紀有六十了，一張癟嘴縮了上去，越顯得五官不分，令人忍不住好笑。

「老世叔，我替你引見一個人，是我大師兄楊鳳毛。」

看楊鳳毛年紀一大把，胡雪巖總當他是俞少武的父執輩，如今聽說是「大師兄」，知是俞武成的「開山門了的徒弟，大概代師掌幫，是極有分量的人物，所以趕緊走上去拉著他的手說：「幸會，幸會！」

哪知楊鳳毛年紀雖大，腰腳極其輕健，一面口中連稱「不敢」，一面已跪了下去磕頭。胡雪巖謙謝不遑，而楊鳳毛「再接再勵」，對裘豐言和劉不才都行了大禮。

「這是怎麼說？」胡雪巖很不安地，「這樣子客氣，叫我們倒難說話了。」

「是我們三婆婆交代的，見了胡老爺跟胡老爺的令友，就跟見了師父一樣。」楊鳳毛垂手說道：「胡老爺，三婆婆派我跟了你老到松江去。」接著張目四顧，顯得很踟躕似地。

胡雪巖懂得他的意思，江湖上最重秘密，有些話是連家人父子都不能相告的、雖然裘、劉在座共聞，決不會洩漏，不過「麻布筋多，光棍心多」，楊鳳毛既然有所顧忌，不如單獨密談的好。

於是他招招手說：「楊兄，我們借一步說話！」

「告罪，告罪！」楊鳳毛又向裘豐言、劉不才作了兩個大揖，才跟著胡雪巖走到套間，地方太小，兩個人就坐在床沿上說話。

「胡老爺！三婆婆跟我說，胡老爺雖在‘門檻’外頭，跟自己人一樣，關照我說話不必敘客套，有什麼說什麼。所以，我有句老實話，不曉得該不該說？」

這樣招呼打在前頭，可知那句「老實話」，不會怎麼動聽。只是胡雪巖不是那麼喜歡聽甜言蜜語的人，便點點頭說：「沒有關係！你儘管說好了。」

「我也打聽過，胡老爺是了不起的人物。不過隔道門檻就象隔重山，有些事情，胡老爺怕沒有經過。」楊鳳毛略停一下又說：「江湖上的事，最好不沾上手，一沾上就象唱戲那樣，出了上場門就不容你再縮回去了。」

「我知道。這出戲不容我不唱，哪怕臺下唱倒彩，我也要把它唱完。」

「現在這出戲不容易唱，‘九更天帶滾釘板’！」楊鳳毛滿臉誠懇地說，

「能不唱最好不唱。」

一聽這話，胡雪巖起了戒心。俞武成想動那批洋槍，顯然的，楊鳳毛也是參預其事的一個，而且以他們的關係來說，必還是一個重要角色。雖然三婆婆極其漂亮，俞少武相當坦率，然而都算是局外人，只有眼前的這個楊鳳毛，才是對自己此行成敗，大有關係的人物，而照彼此的立場來說，是敵是友，還不分明，倒要好好應付。

因此，他很謹慎地答道：「多謝老兄的好意。事出無奈，不要說是‘九更天’，就是‘遊十殿’我也只好去。不過，‘花花轎兒人抬人’，承三婆婆看得起我，我唱這出戲，總要處處顧得到她老人家。」

這番表白，似軟實硬，意思是不著三婆婆的面子，就要硬碰硬幹個明白。至於「花花轎兒人抬人」這句俗話是反著說：「我是如此尊敬三婆婆，莫非你們就好意思讓我下不去？」

楊鳳毛是俞武成最得力的幫手，見多識廣，而且頗讀過幾句書，此來原是先要試探試探胡雪巖，看他是不是夠分量、能經得起大風大浪的人？如果窩窩囊囊不中用，或者雖中用是個半吊子，便另有打算。現在試探下來，相當佩服，這才傾心相待。

「胡大叔！」他將稱呼都改過了，「既然你老能體諒我們這方面，願意擔當，那麼我就掏心窩子說實話。事情相當麻煩。」

果然，是胡雪巖所估計的第一種情形。這當然也要怪俞武成沉不住氣，自覺失去了鎮江一帶的地盤，寄人籬下，不是滋味，同時漕幫弟兄的生計甚艱，他也必須得想辦法，為了急謀開啟困難，以致身不由己，受到挾制。

「胡大叔，」楊鳳毛說，「我師父現在身不由己。人是他們的一切佈置也是他們的，不過抬出我師父這塊招牌，擋住他們的真面目而已。」

「那我就不懂了，莫非他們從鎮江、揚州那方面派人過來？不怕官軍曉得了圍剿？」

「這就要靠我師父幫他們遮蓋了。」楊鳳毛答道，「鎮江、楊州派來的人倒還不多，一大半是小刀會方面的。周立春的人本來已經打散，現在又聚了攏來了。」

「如果你師父不替他們遮蓋呢？」胡雪巖問：「那會變成啥樣子？」

「變得在這一帶存不住身。」

這就是對方非要絆住俞武成不可的道理。事情很明顯了，俞武成是騎虎難下，縱能從背上跳下來，亦難免落個出賣自己人的名聲。江湖上最著重這一點，所以俞三婆婆的話，有沒有效力，俞武成是不是始終能做個百依百順的孝子，都大成疑問。

想是這樣想，話不妨先說出來：「‘蘿蔔吃一截剝一截’，我想第一步只有讓你師父跳出是非之地，哪一方面都不幫。這總可以辦得到吧？」

「那也要做起來看。」

「怎麼呢？」

「那方面如果不放，勢必至於就要翻了臉。」楊鳳毛說，「翻了臉能夠一了百了，倒也罷了，是非還在！胡大叔，請問你怎麼對付？除非搬動官軍，那一來是非更大了。」

這就是說，跳下了虎背，老虎依然張牙舞爪，如何打虎，仍舊是個難題。就這處處荊棘之際，胡雪巖靈機一動，不自覺地說出來一句話。

「做個伏虎羅漢，收服了它！」

楊鳳毛不懂他的話，愕然問道，「胡大叔！你說點啥？」

胡雪巖這才醒悟，自己忘形自語，「喔，」他笑道，「我想我心裡的事。有條路或許走得通，我覺得這條路，恐怕是唯一的一條路。」

「只要走得通，我們一定拼命去走。胡大叔，你說！」

胡雪巖定定神答道：「我是‘空子’，說話作興觸犯忌諱，不過」

「唉，胡大叔！」楊鳳毛有些不耐，「我們沒有拿你老當空子看。胡大叔，你何需表白。」

「好！那我就實說。」胡雪巖回憶著老太爺的話，從容發言：「你們漕幫的起源，我也有些曉得，洪楊初起，你們都很看重的，哪曉得長毛做出來的事，不倫不類，跟聖經賢傳上所說的大道理，全不對頭，簡直可以說是逆天行事，決計成不了氣候。既然如此，無需跟他們客氣。再說，你們鎮江、揚州的地盤，就失在他們手裡。有朝一日光復了，你們才有生路。你說我這話是不是？」

「是的！」楊鳳毛深深點頭，憂鬱地說：「我師父這一次是做得莽撞了些。」

「歪打可以正著！老兄，」胡雪巖撫著他的背說，「我替你們師弟想條路子！小刀會這方面的情形，我也有點曉得，周立春他們那班人，亦不過一時鬼摸頭，心裡何嘗不懊悔？只不過摸不到一條改邪歸正的路子。如今要靠你們師弟兩個。我的意思是，周立春下面那批打散了的人，既然已經聚攏，何不拿他們拉過來？」

一聽這話，楊鳳毛那張癟嘴閉得越緊，以至於下巴都翹了起來，一雙眼睛眨得很厲害，不過眼中發亮，是既困惑又欣喜的神情。

「胡大叔，你是說‘招安’這批人？」

「是啊！」胡雪巖說，「賴漢英那裡來的長毛，如果肯一起過來最好，不然就滾他孃的蛋，也算對得起他們了！」

楊鳳毛覺得胡雪巖的做法很平和。再往深處去想，就算俞武成能退出來成為局外人，也只是表面如此看法，實際上是決不能置身事外的，倘或官軍圍剿，事情鬧大了，江湖上還會批評他不夠朋友。所以唯有這樣子才是正辦，退一步說，招安不成，他總算為朋友盡過心力，對江湖上也有了交代了。

想通了這些道理，頓時將胡雪巖敬如天神，站起來便磕了個頭。胡雪巖大驚，急忙避開，拉著他的胳膊說：「怎麼，怎麼，無緣無故來這一套！」

「胡大叔，你算是救了我師父一家，你老怕還不曉得，三婆婆幾十年沒有為難過，這一趟她老人家，急得睡不著覺，在蘇州，我們是客地，這件事要鬧開來，充軍殺頭都有分！再說，她老人家又疼孫子，少武是朝廷的武官，我師父做這件事，傳出去不斷送了少武的前程？如今好了！不過，」楊鳳毛又賠笑說：「你老送佛到西天，我曉得你老跟何學臺有交情，招安的事，還要仰仗鼎力。」說著，又作了個大揖。胡雪巖倒不曾想到何桂清。如今聽楊鳳毛一提醒，立刻在心裡喊一聲：妙！何桂清紙上談兵的套折，上了不少，現在能辦成這事，是大功一件，對於他進京活動，大有幫助。這樣看來，自己的這個主意，憑心而論，著實不壞。

於是他很爽快地答道：「一句話！這樣好的事情不做，還做啥！」

「多謝胡大叔！」楊鳳毛的臉色轉為嚴肅，「我聽你老的差遣。」

胡雪巖最會聽話，聽出這是句表示謙虛的反話，實際上是楊鳳毛有一套話要說，所以這樣答道：「事情是你們師弟為頭，我只要能盡力，決不偷半分的懶。不必客氣，該怎麼辦請你分派。」

「那我就放肆了！我想，第一，這話只有你老跟我兩人曉得。」

「當然！」胡雪巖說，「你們楊家的堂名叫‘四知’，天知、地知、你知、我知。」

「是。第二，我想我先去一趟，請胡大叔聽我的訊息，再去見何學臺。」

「那也是一定的。總要那方面點了頭，才好進一步談條件。」

「你老最明白不過，那我就不必多說了。」楊鳳毛說，「我馬上趕去見我師父，最多一晝夜的工夫，一定趕回來。」

「你師父怕是在松江，我們一起去也可以。」

「不！不在松江。」

不在松江在哪裡呢？他不說，胡雪巖也不便問，不過心裡已經雪亮，俞武成的行蹤，楊鳳毛一定清楚。說是最多一晝夜定能趕回來，則隱藏之地亦決不會遠。

「事不宜遲。我現在就走。」楊鳳毛鄭重叮囑：「胡大叔！明天上午，請你無論如何不要走開，我人不到一定有信到。」

等楊鳳毛告辭，裘豐言自然要問起談話的情形。胡雪巖謹守約定，隻字不吐，只笑著說：「你陪劉三爺去捧那個‘銀元寶’好了。幾臺花酒吃下來，就有好訊息了。」

裘豐言寬心大放，喜滋滋地跟著劉不才走了。胡雪巖一個人靜了下來，將前後經過情形細想了一遍，覺得自己的路子走對了，走得通，走不通，明日此時，可見分曉，且不去管它。眼前有一整天的工夫，光陰如金，不該虛耗，正好將潘家所託，以及阿巧姐的終身，辦出個頭緒來。

這就得找週一鳴了。奇怪的是一早不見他的面，只好留下話，如果來了，讓他在金閶棧等候，然後坐轎進城，先去拜訪何桂清。

名帖一投進去，立刻延見，何桂清將他請到書齋，執手寒暄，極其殷勤，自然要問起如何又到了蘇州？

「有幾件事，必得來一趟，才能料理清楚。其中是一件是雲公吩咐的，辦得差不多了。」

「喔！」何桂清很高興地問；「是怎樣一個人？」

「德是中上，貌是上中，才是上上，將來體貼殷勤，一定沒話可說。」胡雪巖因為阿巧姐自己看中過何桂清，料想進了何家的門，必然馴順非凡，所以此時誇下這樣的海口。

何桂清當然相信他的話，喜心翻倒，忍不住搓著手說：「能不能見一面？」

「請雲公稍安毋躁。」胡雪巖笑道：「幾時到了上海，立刻就能見面。」到底身分是二品大員，不便做出猴急相，何桂清只得強自按捺著那顆癢癢的心，定一定神答道：「天氣快熱了。炎暑長行，一大苦事，我想早一點走。算日子，也就在這幾天必有旨意。」

「這樣說起來，總在五月中就可以動身了。」

「對了。」

「那我跟雲公暫且作個約定，以五月十五為期，如何？」

「好的。我也照這個日子去作安排。」何桂清又說：「你託我的事，我替你辦了。潘叔雅人倒不俗，我們現在常有往來。承他的情，常有饋遺，想辭謝吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。」話中是很願屈尊交潘叔雅這樣一個朋友，而潘叔雅對他的尊敬，則從「常有往來，常有饋遺」這些話中，表現得明明白白。胡雪巖的願意，就是要替他們拉攏，所以聽得何桂清的話，當然感到欣慰。

照規矩，他亦還需有所表示，「雲公愛屋及烏，真是感同身受。」他拱拱手說。

「哪裡，哪裡！」何桂清心裡在想，真叫「三日不見，刮目相看」，相隔沒有多少日子，不想他也會掉文了！雖是尺牘上的套話，總算難能可貴，這樣想著，便又笑道：「雪巖兄，曾幾何時，你的談吐大不相同，可喜之至。」

胡雪巖略有窘色，「叫雲公見笑！」他急轉直下地說：「有件事，想跟雲公請教。」說著，他看了看站在門口的聽差。

這是有要緊話說，何桂清便吩咐聽差迴避，然後由對面換到胡雪巖下首，側過頭來，等他發話。

「我想請教雲公一件事，」胡雪巖低聲說道，「現在有一批人，一時糊塗，誤犯官軍，很想改過，不知道朝廷能不能給他們一條自新之路？」

「怎麼不能？這是件絕好之事！」何桂清大為興奮，「這批人是哪裡的？」

問到這話，胡雪巖當然不肯洩底，「我亦是輾轉受人之託，來手做事很慎重，詳情還不肯說。不過，託我的那人，是我相信得過的。我也覺得這是件好事，心想雲公是有魄力、肯做事的人，所以特地來請教。」他略停一下又說：「如今我要討雲公一句話，此事可行與否？朝廷可有什麼安撫獎勵的章程？」

「一般都是朝廷的子民，如能悔過自新，朝廷自然優容，所以安撫獎勵，都責成疆吏，相機處理。」何桂清又說，「我為什麼要問這批人在哪裡，就是要看看歸誰管，如果是蘇州以西，常州、鎮、揚一帶，歸江南、江北兩大營，怡制臺都難過問。倘或是蘇州以東，許中丞是我同年，我可以跟他說，諸事都好辦。」

聽得這話，胡雪巖暗暗心喜，「那麼，等我問清了再回報雲公。不過，」胡雪巖試探著問：「我想，招撫總不外有官做、有餉領，雲公，你說是不是呢？」

「給官做是一定的，看那方面人數多少，槍械如何，改編為官軍，要下委札派相當的官職。餉呢，至多隻能過來的時候，關一次恩餉，以後看是歸誰節制，自有‘糧臺’統籌發放。」

胡雪巖所想象的，亦是如此。只是授官給餉，都還在第二步爭取，首先有句話，關係極重，不能不問清楚。

「雲公，」他特意擺出擔憂的沉重臉色，「我聽說有些地方棄械就撫的，結果上了大當，悔之莫及。不知可有這話？」

「你是說‘殺降’？」何桂清大搖其頭，「殺降不祥，古有明訓。這件事你託到我，就是你不說，我也一定要當心。你想想，我無緣無故來造這個孽幹什麼？再說，我對你又怎麼交代？」

「是！是！」胡雪巖急忙站起來作了個揖：「雲公厚愛，我自然知道，只不過提醒雲公而已。」

「是你的事，我無有不好說的。不過，這件事要快，遲了我就管不到了。」

「我明白，就在這兩三天內，此事必有個起落。不過還有句話，我要先求雲公體諒。」胡雪巖說：「人家來託我，只是說有這件事，詳情如何，一概不知。也許別有變化，作為罷論，到那時候，我求雲公不要追究。」

「當然。我不會多事的。」

「還要求雲公不必跟人談起。」

「我知道，我知道。如果此事作為罷論，我就當根本沒有聽你說過。總而言之，我決不會給你惹麻煩。」

「雲公如此體恤，以後我效勞的地方就多了！」

這句話中有深意，意思是說，只要何桂清肯言聽計從，不是自作主張，他就會有許多辦法拿出來，幫何桂清升官發財。

「正要倚重。」何桂清說：「老兄闤闠奇才，佩服之至。前幾天又接得雪軒的長函，說老兄幫了他許多忙。我跟雪軒的交情，不同泛泛，以後要請老兄以待雪軒者待我！」

於是由此又開始敘舊，一談就談得無休無止。許多客來拜訪，何桂清都吩咐聽差，請在花廳裡坐，卻遲遲不肯出見，儘自應酬胡雪巖。

這讓客人很不安，同時也因為還有許多事要料理，所以一再告辭，而主人一再挽留，最後還要留著吃晚飯，胡雪巖無論如何不肯。等到脫身辭了出來，太陽已快下山了。

轎伕請示去處，胡雪巖有些躊躇，照道理要去看一看三婆婆，卻又怕天黑了不方便。如果回到金閶棧，則出了城就無需再進城，這一夜白耗費在客棧裡未免可惜。左右為難之下，想到了第三個去處，去拜訪潘叔雅。

不過天黑拜客，似乎禮貌有虧，而且一見要談到他所託的事，如何應付，預先得好好想一想，倉促之間，還是以不見面為宜。

於是又想到了第四個去處，「喂！」他問轎伕：「有個有名的姑娘，叫黃銀寶，住在哪裡，你曉不曉得？」

轎伕歉然賠笑：「這倒不曉得了。」

「蘇州的堂子，多在哪一帶？」

「多在山塘。上塘丁家巷最多。」轎伕建議：「我們抬了胡老爺到那裡問一問就知道了。」

一家一家去訪豔，胡雪巖覺得無此閒工夫，大可不必。而且就尋到了，無非陪著裘豐言吃一頓花酒，也幹不了什麼正經。這樣一想，便斷然決定了主意，回客棧再說。

一到金閶棧，迎面就看到週一鳴，一見胡雪巖如獲至寶，「胡先生，胡先生！」他說，「等了你老一下午。」

胡雪巖未及答言，只見又閃出來一個後生，長得高大白皙，極其體面，那張臉生得很清秀，而且帶點脂粉氣，胡雪巖覺得彷彿在哪裡見過似地，一時愣在那裡，忘了說話。

「他叫福山。」週一鳴說，「是阿巧姐的兄弟。」

「怪不得！」胡雪巖恍然大悟，「我說好面熟，象是以前見過！這就不錯了，你跟你姐姐長得很相象。」

福山有些靦腆，「胡老爺！」那一口蘇州話中的脂粉氣更濃，然後，跪了下去磕頭。

「請起來，請起來！」

福山是他姐姐特地關照過的，非磕頭不可，胡雪巖連拖帶拉把他弄了起來，心裡十分高興，但他自己也不知道是因為福山長得體面，還是愛屋及烏的緣故。

「我一大早到木瀆去了。特地把他帶了出來見胡先生。」週一鳴說。

「怪道，早晨等你不來。」胡雪巖接著又轉臉來問福山：「你今年幾歲？」

「十九歲。」

「學的布店生意？」

「是的。」

「有幾年了？」胡雪巖問，「滿師了沒有？」

「滿師滿了一年了。」

只問了兩句話，倒有三處不符的地方。胡雪巖的記性極好，記得阿巧姐告訴過他的話，因而問道：「你的小名不是叫阿順嗎？」

「是的。」福山答道，「進布店學生意，老闆叫我福山，就這樣叫開了。」

「我記得你姐姐說你今年十八歲，還沒有滿師。」

「我是十九歲。我姐姐記錯了。」

「那麼，你滿師不滿師，你姐姐總不會記錯的羅？」

「也可以說滿師，也可以說不滿師。」週一鳴代為解釋：「他學生意是學滿了，照例要‘幫師三年’，還沒有幫滿。」

「現在都弄妥當了？」胡雪巖看著週一鳴問。

「早已弄妥當。」週一鳴答道，「‘關書’已經拿了回來。」

「那好。」胡雪巖又問福山，「你姐姐拿你託付給我，我倒要問你，你想做點啥？」

「要請胡老爺」

「不要叫老爺！」胡雪巖打斷他的話說，「叫先生好了。」

「噢！」福山也覺得叫「老爺」礙口，所以欣然應聲：「先生！」

「你是學布生意的，對綢緞總識貨羅？」

「識是識。不過那爿布店不大，貨色不多，有些貴重綢緞沒有見過。」

「那倒不要緊，我帶你到上海，自然見識得到。」胡雪巖又說，「做生意最要緊一把算盤。」

「他的算盤打得好。」週一鳴插嘴說道：「飛快！」

「噢，我倒考考你。你拿把算盤坐下來。」

等福山準備好了，胡雪巖隨口出了一個題目，四匹布一共十兩銀子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，問每尺布合到多少銀子？他說得很快，用意是考福山的算盤之外，還要考他的智慧。如果這些羅裡羅嗦的數目，聽一遍就能記得清楚，便是可造之材。

福山不負所望，五指翻飛，將算盤珠撥得清脆流利，只聽那「大珠小珠落玉盤」似的聲音，就知道是好手。等聲音一停，報告結果：「四匹布一共一百八十四尺，總價十兩，每尺合到五釐四毫三絲四忽掛零。」

胡雪巖親自拿算盤復了一遍，果然不錯，深為滿意。便點點頭說：「你做生意是學得出來的。不過，光是記性好、算盤打得快，別樣本事不行，只能做小生意。做大生意是另外一套本事，一時也說不盡。你跟著我，慢慢自會明白，今天我先告訴你一句話：要想吃得開，一定要說話算話。所以答應人家之前，先要自己想一想，做得到，做不到？做不到的事，不可答應人家，答應了人家一定要做到。」

他一路說，福山一路深深點頭，等胡雪巖說完，他恭恭敬敬地答一聲：

「我記牢了！」

「你蘇州城裡熟不熟？」

「城裡不熟。」

「那麼，山塘呢？」

「山塘熟的。」福山問道，「先生要問山塘啥地方？」

「我自己不去，想請你去跑一趟。有個姑娘叫黃銀寶，我有兩個朋友在那裡，一個姓裘，一個姓劉，你看看他們在那裡做什麼？回來告訴我。」胡雪巖緊緊接著又說，「你不要讓他們知道，有人在打聽他們。」

「噢！」福山很沉著地答應著，站起身來，似乎略有躊躇，但終於很快地走了。

等他背影消失，週一鳴微帶不以為然的語氣說：「胡先生，我知道你是考考他‘外場’的本事，不過，他這種小後生，到那種地方去，總不大相宜！」

「你怕他落入‘迷魂陣’是不是？」胡雪巖笑道：「不要緊的！我看他那個樣子，早就在迷魂陣裡闖過一陣子了。我倒不是考他，就是要看看他那路門徑熟不熟？」停了一下他又說：「少年入花叢，總比臨老入花叢好。我用人跟別人不同，別人要少年老成，我要年紀輕的有才幹、有經驗，什麼事看過經過，到了要緊關頭，才不會著迷上當。」

這番見解，在週一鳴不曾聽說過，一時無話可答，仔細想想，似乎也有些道理。不過，他在想，年輕後生，一個個都見過世面，經過陣仗，學得調皮搗蛋，駕馭可就不容易了。

「也只有胡先生，有本事吃得住他們。」週一鳴畢竟想通了，「旁人不敢象胡先生這樣子做法。」

「對！」胡雪巖表示欣慰，「你算是懂得我了。」

「不過，」週一鳴又替福山擔心，「他身上沒有什麼錢，就找到了黃家，那種‘門口’怎麼踏得進去？」

「這就要看他的本事了。不去管他。我倒問你，阿巧姐怎麼樣？」

「她仍舊住在潘家，人胖了，自然是日子過得舒服。」週一鳴又說，「福山的事，也就是胡先生你來之前兩三天才辦好。如果你老不來，我已經帶著福山回上海。現在是怎麼樣一個情形，請胡先生吩咐。」

「唉！」胡雪巖搖搖頭，」事情一樁接一樁，好象捏了一把亂頭髮。你問的話，我現在無法告訴你，你跟福山先住下來再說。

於是週一鳴到樓房去作安排，胡雪巖一個人倚枕假寢，心裡一樁一樁的事在想。發覺自己犯了個極大的錯誤，因而想到一句話：「君子務本」。自己的根本，第一是錢莊，第二是絲。錢莊現成有潘叔雅的一筆錢在那裡，絲則湖州方面的新絲又將上市，今年是不是還做這生意？要做是怎麼個做法？得要趕快拿定主意，通知陳世龍去辦。這樣子專管閒事，耽誤了正經，將來是個不了之局。

於是，他當機立斷，作了個決定，只等明天楊鳳毛回來，看怎麼說，事情如果麻煩，只好照裘豐言的辦法，把那批洋槍丟在上海再說，自己趕緊陪著七姑奶奶回浙江去幹正經，閒事能管則管，不能管的只好丟下再說。

想停當了，便又另有一番籌劃，將能管的閒事，派定了人去管，第一個是劉不才，可以管潘家的事，第二個是週一鳴，可以管何桂清跟阿巧姐的事。

多少天來積壓在心頭的沉重之感，就由於這樣一轉念間，大見輕鬆，當然，劉不才和週一鳴去代他管那兩件閒事，決不會做得比自己好，似乎有些不能放心。但是他實在疲倦了，管不得那許多了。心一橫，想起不知哪裡看來的兩句詩，脫口唸了出來：「閉門推出窗前月，吩咐梅花自主張！」

然而三件閒事畢竟有一件不能不管，心思集中，顧慮便能周詳，心裡在想：何必路遠迢迢先回杭州，再轉湖州？由蘇州到湖州，現成的一條運河，算起位置來，蘇州在太湖之東，湖州在太湖之南，應該是條捷徑。

「老周，」胡雪巖向他請教，「蘇州到湖州的水路怎麼走法？」

「胡先生是問運河？」週一鳴答說，「這條路我走過，由蘇州到吳江叫北塘河，吳江到平望這一段叫官塘河，到了平望分兩支，一支往南到嘉興叫南塘河，往西經南潯到湖州，就是西塘河。一共一百二十里路。」

於是胡雪巖打定了主意，剪燭磨墨，親筆寫好一封信，封緘完畢，福山也就回來了。

「黃銀寶住在下塘水潭頭。」福山回報：「劉老爺、裘老爺都在那裡，劉先生在推牌九。」

「推牌九？」胡雪巖詫異，「跟哪些人在賭？」

「都是那裡的人，孃姨、小大姐，擁了一屋子。」福山又說，「只有裘老爺一個人在吃酒。」

胡雪巖笑了：「一個酒鬼，一個賭鬼，到哪裡都一樣。」

「福山，」週一鳴問，「你是不是親眼看見的？怎麼曉得是他們兩位？」

福山臉一紅，「那裡有個‘相幫’，我認識，」他說，「是我們木瀆人，我託他領我進去看的。」

這就見得胡雪巖說他「在迷魂陣裡闖過一陣」的話，有點道理了。週一鳴笑笑不響。胡雪巖卻對福山誇獎了兩句。

「你倒蠻能幹，在外面自己會想辦法，很好，很好！」接著又問：「湖州，你去過沒有？」

「沒有去過。」福山剛受了鼓勵，因而自告奮勇，「不過沒有去過也不要緊，胡先生有啥事，我去好了。」

「你替我去送封信。地址在信面上，那個人你叫他鬱四叔好了。討了回信，立刻回來。」說著，胡雪巖將一封信，十兩銀子都交了給他，又加了一句話：「窮家富路，多帶點，用多少算多少。」

這意思是，盤纏費用，實報實銷，週一鳴想指點他一句，轉念一想，怕胡雪巖是有意試他，不宜說破，便閉口不語。

於是福山當夜便去打聽到湖州的航船，第二天一早就走了。胡雪巖睡得很晚才起身，抖擻精神，等候楊鳳毛的訊息。趁這空檔中，他將阿巧姐與何桂清的好事，如何安排，細細作了交代，接著，劉不才與裘豐言在黃銀寶家宿夜歸來，少不得又有一番的說笑，這就到了放午炮的時候了。

楊鳳毛言而有信，正在他們團團一桌吃午飯的當兒，匆匆趕了回來。

於是主客四人，一起離座，相邀共餐。楊鳳毛說是吃了飯來的，胡雪巖便不勉強，依舊是將他延入套房去密談。