「這倒不大清楚。不過前天我聽他在埋怨黃撫臺。」胡雪巖喝口酒，閒閒地又說，「埋怨上頭，派了這麼多委員來，用得著的不多，倒不如只派嵇某人一位，那反倒沒有話說。」

「怎麼叫沒有話說？」

「聽他的口氣，是指你老兄沒有話說。如果委員只有你一位，他有什麼借重的地方，我想你也不好推辭。現在有這麼多人，偏偏一定說要請你去，這話他似乎不便出口。」

「是啊！」嵇鶴齡說，「我也知道他的難處。」

知道王有齡的難處又如何呢？胡雪巖心裡這樣在問，但不願操之過急，緊釘著問，同時他也真的不急，因為嵇鶴齡的脾氣，他幾乎已完全摸到，只要能說動他，他比什麼人的心還熱。

果然，嵇鶴齡接著又說：「這件事我當仁不讓。不過，王太守得要能聽我的話。」

胡雪巖也真會做做，「到底怎麼回事？我還不十分清楚，這是公事，我最好少說話。鶴齡兄，王太守跟我關係不同，想來你總也聽說過。我們雖是初交，一見投緣，說句實話，我是高攀，只要你願意交我這個朋友，我們交下去一定是頂好的朋友。為此，」他停了一下，裝出毅然決然的神情，「我也不能不替你著想，交朋友不能‘治一經，損一經’，你說是不是？」

「是的。」嵇鶴齡深深點頭、「雪巖兄，不是我恭維你、闤闠中人，象你這樣有春秋戰國策士味道的，還真罕見。」這兩句話，胡雪巖聽不懂，反正只知道是恭維的話，謙遜總不銘的，便拱拱手答道：「不敢，不敢！」

「現在我要請問，你說‘不能不替我著想’，是如何想法？」

「你的心太熱，自告奮勇要到新城走一趟，王太守當然也有借重的意思。不過他的想法跟我一樣，總要不生危險才好，如果沒有萬全之計，還是不去的好。倘或王太守談到這件事，你有難處，儘管實說。」他加重語氣又說：「千萬千萬不能冒險。這就是我替你著想的地方。」

「承情之至。」嵇鶴齡很坦然地說：「這種事沒有萬全之計的，全在乎事先策劃周詳，臨事隨機應變。雪巖兄，你放心，我自保的辦法，總是有的。」

「可惜，新城是在山裡，如果是水路碼頭我就可以保你的駕了。」

「怎麼呢？」嵇鶴齡問：「你跟水師營很熟？」

「不是。」胡雪巖想了想，覺得不妨實說，「漕幫中我有人。」

「那好極了！」嵇鶴齡已極其興奮地，「我就想結識幾個漕幫中人，煩你引見。」他接著又加了一句：「並無他意，只是嚮往這些人的行徑，想印證一下《遊俠列傳》，看看今古有何不同？」

《遊俠列傳》是個什麼玩意？胡雪巖不知道，片刻之間，倒有兩次聽不懂他的活，心裡不免難過，讀的書到底太少了。

不過不懂他能猜，看樣子嵇鶴齡只是想結交這些朋友，江湖上人四海礙很，朋友越多越好，介紹他跟鬱四和尤五認識，決不嫌冒昧，所以他一口答應。

「鶴齡兄，」他說，「我是‘空子’，就這年把當中，在水路上文了兩個響噹噹的好朋友，一個在湖州，一個在松江。等你公事完了，我也從上海回來了，那時候我們一起到湖州去玩一趟，自然是擾王太守的，我跟你介紹一個姓鬱的朋友。照你的性情，你們一定臺得來。」

「好極了！」嵇鶴齡欣然引杯，幹了酒又問：「你什麼時候動身到上海？」

「本來前天就該走了。想想不能把王太守一個人丟在這裡，所以上了船又下船。」

「啊！這我又要浮一大白！」嵇鶴齡自己取壺斟滿，一飲而盡，向胡雪巖照一照杯又說：「現在能夠象你這樣急人之難。古道熱腸的，不多了。」

這句話他聽懂了，機變極快，應聲答道：「至少還有一個，就是仁兄大人閣下。」說著，胡雪巖回敬了一杯，嵇鶴齡欣然接受，放下杯子，有著喜不自勝的神情，「雪巖兄，人生遇合，真正是佛家所說的‘因緣’兩字，一點都強求不來。」

「喔，原來‘姻緣’兩字，是佛經上來的？」

這一說，嵇鶴齡不免詫異，看他吐屬不凡，何以連「因緣」的出典都會不知道呢？但他輕視的念頭，在心中一閃即沒，朋友投緣了，自會有許多忠恕的想法，他在想，胡雪巖雖是生意中人，沒有讀多少書，但並不俗氣，而且在應酬交往中，學到了一口文雅的談吐，居然在場面上能充得過去，也真個難能可貴了。

他還沒有聽出胡雪巖說的是「姻緣」，不是「因緣」。只接著發揮他的看法：「世俗都道得一個‘緣’字，其實有因才有緣。你我的性情，就是一個因，你曉得我吃軟不吃硬，人窮志不窮的脾氣，這樣才會投緣。所以有人說的無緣，其實是無因，彼此志趣不臺，性情不投，哪裡會做得成朋友？」

胡雪巖這才明白，他說的是因果之「因」，不是婚姻之「姻」，心裡越發不是味道，但也不必掩飾。「鶴齡兄，」他很誠懇的說，「你跟我談書上的道理，我不是你的對手。不過你儘管談，我聽聽總是有益的。」

這一說，益使嵇鶴齡覺得他坦率可愛，不過也因為他這一說，反倒不便再引經據典，談談書上的道理了，「‘世事洞明皆學問，人情練達即文章’，雪巖兄，你倒也不必忒自謙。」嵇鶴齡說，「我勸你閒下來，倒不妨讀幾首詩，看看山，看看水，這倒是涵泳性情，於你極有益處的。」

「你這幾句話是張藥方子，」胡雪巖笑道：「可以醫我的俗氣。」

「對了！」嵇鶴齡擊節稱賞，「你見得到此就不俗。」

這一來，他的談興越發好了，談興一好酒興也一定好，又添了兩斤竹葉青來。酒店主人也很識趣，從吊在湖水中的竹簍裡，撈起一條三斤重的青魚，別出心裁，捨棄從南宋傳下來的「醋溜」成法不用，仿照「老西兒」的吃法，做了碗解酒醒脾的醋椒魚湯，親自捧上桌來，說明是不收錢的「敬菜」。於是嵇鶴齡的飯量也好了，三碗「冬春米」飯下肚，摩著肚皮說：「從內人下世以來，我還是第一次這麼酒醉飯飽。」

他這一說，倒讓胡雪巖想起一件事，「鶴齡兄，」他問：「尊夫人故世，留下五六個兒子，中饋不可無人，你也該有續絃的打算！」

「唉！」嵇鶴齡嘆口氣，「我何嘗不作此打算？不過，你倒想想，五六個兒女需要照料，又是不知哪一年補缺的‘災官’，請問，略略過得去的人家，哪位小姐肯嫁我？」

「這倒是實話。」胡雪巖說：「等我來替你動動腦筋！」

嵇鶴齡笑笑不答。胡雪巖卻真的在替他「動腦筋」，並且很快地想到了一個主意，但眼前先不說破，談了些別的閒話，看著太陽已落入南北高峰之間，返照湖水，映出萬點金鱗，暑氣也不如日中之烈，柳下披風，醉意一消，真個「夕陽無限好，只是近黃昏」，一到黃昏，城門快要關了，兩人戀戀不捨地約了明天再見。

胡雪巖直接來到王家，王有齡正好送客出門，一見便拉著他的手笑道：「雪巖，你的本事真大，居然能把這麼個人降服了，我不能不佩服你。我去拜過他了，封了八兩銀子的奠儀，不算太菲吧！」

「這無所謂。」胡雪巖答道，「他已經自告奮勇，明天上午一定會來回拜，你就開門見山跟他談好了。」

「自告奮勇？」王有齡愁懷盡去，大喜說道：「好極，好極！明天晚上我請個客，把魁參將和新城縣的兩個紳士約了來，好好談一談。你早點來！」

第二天下午，胡雪巖依約，在家吃完午飯就到了王家。不久，嵇鶴齡也到了，他在上午已來回拜過王有齡，接受了晚宴的邀請，同時應約早到，好先商量出一個具體辦法，等魁參將和新城縣的紳士來了，當面談妥，立即就可以動手辦事。

「鶴齡兄，」王有齡說，「早晨你來過以後，我一直在盤算，新城縣令已為匪僧慧心戕害，現在是縣丞護印。我想上院保老兄署理新城，有‘印把子’在手裡，辦事比較方便。當然，這是權宜之計，新城地瘠民貧，不好一直委屈老兄。將來調補一等大縣，我一定幫忙。」

「多謝雪公栽培！」嵇鶴齡拱拱手說，「不過眼前還是用委員的名義好。何以呢？第一，此去要隨機應變，說不定我要深入虎穴，權且與那班亂民‘稱兄道弟，杯酒言歡’。如果是父母官的身分，不能不存朝廷的體統，處處拘束，反而不便。其次，現在既是縣丞護印，身處危城，能夠盡心維持，他總也有所貪圖，如果我一署理，他就落空了，即使不是心懷怨望，事事掣時，也一定鼓不起勁來幹，於大事無益。」

「是，是！」王有齡欽佩之忱，溢於詞色，「老兄這番剖析，具見卓識。這準定照老兄的吩咐，等這件事完了，老兄補實缺的事，包在我身上。」

「那是以後的事，眼前我要請雪公先跟上頭進言，新城縣丞，倘或著有勞績，請上頭不必另外派人，就讓他升署知縣。」嵇鶴齡說，「‘重賞之下，必有勇夫’這句話，有時候很用得著。如果上頭肯這麼答應，我到了新城，可得許多方便。」

「對！這也是應該的。危城之中，也靠他撐持，理當有此酬庸。倘或受罪吃辛苦有分，局勢平定了，別人來坐享其成，這也太不公平了。」接著，他們兩人便談到「先撫後剿」的細節。胡雪巖看沒有他的事，也插不進話去，便悄悄退了出來，徑到上房來見王太太。

王太太越發親熱，口口聲聲「兄弟，兄弟」的，簡直把他當做孃家人看待了。

胡雪巖深知官場中人的脾氣，只許他們親熱，不許別人越禮，所以仍舊按規矩稱她：「王太太！」他說，「現在你可以不必再為雪公擔心了。嵇鶴齡一則是佩服雪公，再則是跟我一見如故，肯到新城去了。」

「這都是兄弟你的功勞！」王太太很吃力地說：「真正是，我不知道該怎麼謝你？」

「不必謝我！就算我出了力，以我跟雪公的情分來說，也是應該的。倒是人家嵇老爺，開啟天窗說亮話，這一趟去，真正要承他的情。」胡雪巖又說，「剛剛雪公要保他署理新城縣，他一定不要，說是這一來事情反倒不好辦。王太太你想，候補候補.就是想補個缺，此刻不貪功名富貴，所為何來？無非交情二字。」

「這是真的。」王太太說：「兄弟我們自己人，你倒替我出個主意看，雖說公事上頭，我不能問，也插不進手去，私人的情分上他幫了你哥哥這麼一個大忙，我總也要盡點心。如果他太太在世，倒也好了，內眷往來，什麼話都好說，偏偏他太太又故世了！」

這就說到緊要關頭上來了，胡雪巖三兩句話把話題引到此處，正要開門見山轉入正文，不想來了個人，他只好把已到喉嚨口的話，嚥了回去。「胡老爺請用茶。錢塘縣陳大老爺送的獅子山的‘旗槍’還是頭一回開啟來吃。胡老爺，你是講究吃茶的，嚐嚐新！」

說話的是王太太的一個心腹丫頭，名叫瑞雲，生得長身玉立，一張長隆臉，下巴寬了些，但照相法上說，這是所謂主貴的「地角方圓」。看瑞雲的氣度，倒確是有點大家閨秀的味道，語言從容，神態嫻靜，沒有些兒輕狂。尤其好的是操持家務，井井有條，等於王太太的一條右臂。所以到了花信年華，依然是小姑居處，只為王太太捨不得放她出去。

「多謝，多謝！」胡雪巖笑嘻嘻地問道：「瑞雲，你今年幾歲？」

瑞雲最怕人問她的年紀，提起來有點傷心，但她到底與眾不同，這時大大方方地答道：「我今年二十二。」其實是二十五，瞞掉了三歲。

「二十二歲倒不象。」胡雪巖有意叫她開開心，「我當你二十歲不到。」

瑞雲笑了，笑得很大方，也很嫵媚，只是嘴大了些、好在有雪白整齊的一嘴牙，倒也絲毫不顯得難看。

「兄弟！」王太太有些緊張，「你」

胡雪巖重重咳嗽了一聲，示意她不要說下去，她要說的一句話他知道，當著瑞雲諸多不便，所以阻止。

瑞雲怎會看不出來？順手取走了王太太的一隻茶杯，毫不著痕跡地躲了開去。這時王太太才低聲問道：「兄弟，你是不是要替瑞雲做媒？」

「有是有這麼個想法，先要看王太太的意思。」胡雪巖老實說道：「我看耽誤不得了！」

王太太臉一紅，「我也不瞞你，」她說，「一則來高不成低不就，二則來，我實在也離不開她。」

「這是從前的話，現在不同了。」

「是的，不同。」

王太太說是這樣說，其實不過禮貌上的附和，究竟如何不同，她自己並不知道，胡雪巖看出這一點，自恃交情深厚，覺得有為她坦率指出的必要，不然，話就談不下去了。

「王太太！一年多以前，雪公還不曾進京，那時府上的境況，我也有些曉得。多虧王太太一手排程，熬過這段苦日子，雪公才能脫運交運，當時自然少不了瑞雲這樣一個得力幫手」

「啊！」不等他的話完，王太太便搶著打斷，是一臉愧歉不安的神情，「兄弟，你說得不錯！真正虧得你提醒！」

今昔的不同，讓胡雪巖提醒了。做主人家的，宦途得意，扶搖直上，做下人的又如何呢？瑞雲幫王家撐過一段苦日子，現在也該有所報答了，再不替她的終身著想，白白耽誤了青春，於心何忍呢？因此，這時候的王太太，不僅是不安，甚至於可說有些著急，最好能立刻找到一個年貌相當，有出息的人，把瑞雲嫁了出去。

「兄弟，你說，你要替我們瑞雲做媒的是哪家？什麼出身？有多大年紀？如果談得攏，我要相相親。」

聽她這關切起勁的語氣，可知祈望甚奢，嵇鶴齡不可能明媒正娶把瑞雲當「填房」，又有六個未成年的兒女，這些情形一說，王太太立刻會搖頭。上手之初就碰個釘子，以後就能夠挽回，也很吃力。所以胡雪巖心裡在想，第一句話說出去，就要她動心，不能駁回。

這就要用點手腕了！反正王太太對瑞雲再關切，也比不上她對丈夫的關切，不妨就從這上面下手。

於是他說：「王太太，這頭親事，跟雪公也大有關係，我說成了，諸事順利，說不成難免有麻煩。」

為他所料的，王太太一聽，神態又是一變，不僅關切。還有警惕，「兄弟，你來說，沒有說不成的道理。」她這樣答道，「你做的事都是不錯的！」

這句話答得很好，使胡雪巖覺得雙肩的責任加重，不能不為瑞雲設想，因而不即回答，在心裡把嵇鶴齡的各方面又考慮了一遍。

經過這短暫的沉默，王太太也有所領悟了，「你說的那個人，是不是嵇老爺？」她率直問說。

「就是他！」胡雪巖也考慮停當了，「王太太，我要說句老實話，瑞雲如果想嫁個做官的，先總只有委屈幾年。」接下去他說：「至於嵇鶴齡這個人，你想也可以想到，人品、才幹都呱呱叫，將來一定會得意。瑞雲嫁了他，一定有的好日子過。」

王太太不響，盤算一會問道：「嵇老爺今年多大？」

「四十剛剛出頭。」胡雪巖說，「人生得後生，看來只有三十多，精神極好。」

「脾氣呢？」

「有才幹的人，總是有脾氣的，不過脾氣不會在家裡發，在家裡象只老虎，在外頭象只‘煨灶貓’，這種是最沒出息的人。」

「原是！」王太太笑道：「只會在家裡打老婆，算什麼男子漢？」她緊接著又說，「提起這一層，我倒想起來了，怎麼說先要瑞雲‘委屈’兩年，這話我不大懂。」

「我是說，剛進門沒有什麼名分。過個兩三年，嵇鶴齡自然會把她‘扶正’。」

王太太對此要考慮，考慮的不是眼前是將來，「兄弟，」她說，「你這句話倒也實在。不過，將來嵇老爺另外娶了填房，我們瑞雲不是落空了嗎？」

「這可以言明在先的。」胡雪巖拍拍胸說，「不然找我媒人說話。」

「‘滿飯好吃，滿話難說’！我樣樣事相信你，只有這上頭，說實話，我比你見得多，做媒吃力不討好的，多得很！不然怎麼會有‘春媒醬’這句話？我們兩家的交情，自然不會這樣子，到那時候，就只有叫瑞雲委屈了！」

「這要看人說話。嵇鶴齡是個說一不二的人，除非不答應，答應了一定有信用。總而言之一句活，只要瑞雲真的賢慧能幹，嫁過去一定同偕到老。」

「好了，這層不去說他。」王太太又問：「嵇老爺堂上有沒有老親？」

「堂上老親倒沒有。底下有六個小鬼！」此是這樁親事中最大的障礙，胡雪巖特意自己先說破，「不過，王太太，你放心，嵇家的家教極好，六個伢兒都乖得很！」

他一路在說，王太太一路搖頭，「這難了！」她說，「你們男人家哪裡曉得操持家務的苦楚？六個伢兒，光是穿鞋子，一年就要做到頭，將來瑞雲自己再有了兒女，豈不是苦上加苦？」

從這裡開始，胡雪巖大費唇舌，他的口才超妙，一向無往不利，只有他這一刻，怎麼樣也不能把王太太說服。他恭維瑞雲能幹，繁難的家務，在她手裡舉重苦輕，又說嵇鶴齡不久就會得意，可以多用婢僕分勞。凡此理由都敵不過王太太一句話：「瑞雲苦了多年，我不能再叫她去吃苦！」

多說無益，胡雪巖慢慢自己收篷，所以事難不成，和氣未傷，王太太當然感到萬分歉仄，便留了一個尾巴，說是「慢慢再商量。」

胡雪巖卻等不得了，象這樣的事，要做得爽利，才能叫人見情：因此他另闢蹊徑，從王有齡身上著手。不過要讓他硬作主張，王太太也會不高興，說不定會傷他們夫妻的感情，所以胡雪巖想了一個比較緩和的辦法。

「太太！」王有齡用商量的語氣說：「嵇鶴齡這一趟總算是幫了我們全家一個大忙，剛才在席上已經談好了，他後天就動身到新城。不過人家幫了我們的忙，我們也要想想人家的難處。」

「那自然。」王太太問道，「嵇老爺眼前有啥難處，怎麼幫法。」

「他是父代母職。等一離了家，雖有個老家人，也照顧不了。我想叫瑞雲去替他管幾天家。」

王太太笑了，「這一定是雪巖想出來的花佯。」

「雪巖絕頂聰明，他想出來的花樣，不會錯的。」

「我不是說他錯。」王太太問：「不過其中到底是什麼花樣？總也得說出來，我才會明白。」

「是這樣子，雪巖的意思，一則替嵇鶴齡管幾天家，讓他可以無後顧之憂，二則讓瑞雲去看看情形，如果覺得嵇鶴齡為人合得來，他家幾個孩子也聽話，瑞雲認為應付得下，那就再好都沒有。否則就作罷，從此大家不談這件事，一點痕跡不留，豈不甚好？」

「這好，這好！」王太太大為點頭，「這我就沒話說了。」

「不過我倒要勸你。」王有齡又說，「象嵇鶴齡這樣的人，憑心而論，是個人才，只要脾氣稍為變得圓通些，以他的儀表才具，不怕不得意。瑞雲嫁了他，眼前或許苦一點，將來一定有福享。再說，彼此結成至好，再連上這門親，你們可以常來常往，不也蠻熱鬧有趣的嗎？」

這句話倒是把王太太說動了。既然是講感情，為瑞雲著想以外，也要為自己想想，不管瑞雲嫁人為妻還是為妾，堂客的往來，總先要看「官客」的交情，地位不同，行輩不符，「老爺」們少有交往，內眷們就不容易軋得攏淘。自己老爺與嵇老爺，以後定會常在一起，真正成了通家之好，那跟瑞雲見面的機會，自然就會多了。

因此，她欣欣然把瑞雲找了來，將這件事的前後經過，和盤托出，首先也就是強調彼此可以常來常往，接著便許了她一份嫁妝，最後問她的意思如何？

當胡雪巖和王有齡跟王太太在談此事時，瑞雲早就在「聽壁腳」了，終身大事，心裡一直在盤算，她覺得這時候自以不表示態度為宜，所以這樣答道：「嵇老爺替老爺去辦公事，他家沒有人，我自然該替他去管幾天家。以後的事誰曉得呢？」

「這話也對！」王太太是想慫恿她好好花些功夫下去，好使得嵇鶴齡傾心，但卻不便明言，因而用了個激將法：「不過，我有點擔心，他家伢兒多，家也難管，將來說起來，‘管與不管一樣’，這句話，就不好聽了。」瑞雲不響，心裡冷笑，怎說「管與不管一樣」呢？明天管個樣子出來看餚，你就知道了。

於是第二天一早，瑞雲帶了個衣箱，由高升陪著，一頂小轎，來到嵇家。嵇鶴齡已預先聽胡雪巖來說過，深為領情，對瑞雲自然也另眼相看，稱她「瑞姑娘」，讓兒女們叫她「瑞阿姨」。

「瑞姑娘，多多費心，多多拜託！」嵇鶴齡不勝感激地說，「有你來幫忙，我可以放心了。這個家從今天起，就算交了給你了，孩子們不乖，該打該罵，不必客氣。」

「哪有這個道理？」瑞雲淺淺地笑首，把他那個大眼睛的小女兒摟在懷裡，眼角掃著那五個大的，正好三男三女，老大是男的，看上去極其忠厚老實。老二是女孩，有十二歲左右，生得很瘦，一雙眼睛卻特別靈活，話也最多，一望而知，不易對付。她心裡在想，要把這個家管好，先得把這個「二小姐」收服。

「瑞姑娘！」嵇鶴齡打斷了她的思路，「我把鑰匙交給你。」

當家的鑰匙，就好比做官的印信，瑞雲當仁不讓，把一串沉甸甸的鑰匙接了過來。接著，嵇鶴齡又喚了張貴和一個名叫小青的小丫頭來，為她引見。

交代這一些，他站起身來要出門了。

「嵇老爺，」瑞雲問，「是不是回家吃飯？」

「明天就要動身，今天有好些事要料理，中午趕不回來，晚上有個飯局。」

「那麼，行李要收拾？」

「這要麻煩你了！行李不多帶。」嵇鶴齡說，「每趟出門，我都帶張貴一起走，這一次不必了。要帶些什麼東西，張貴知道。」

嵇鶴齡到二更天才回家，帶了個客人來：胡雪巖。

一進門便覺得不同，走廊上不似平常那樣黑得不堪辨識，淡月映照，相當明亮，細看時是窗紙重新糊過了。走到裡面，只見收拾得井井有條，亂七八糟、不該擺在客廳裡的東西，都已移了開去，嵇鶴齡頓有耳目清涼之感，不由得就想起太太在世的日子。

「嵇老爺回來了！」瑞雲從裡面迎了出來，接著又招呼了胡雪巖。

「費心，費心！」嵇鶴齡滿面含笑的拱手道謝。

「如何？」胡雪巖很得意的笑道：「我說這位瑞姑娘很能幹吧！」

「豈但能幹？才德俱備。」

這完全是相親的話了，否則短期作客，代理家會，哪裡談得到什麼「才德」？瑞雲懂他們的話，但自覺必須裝得不懂。從從容容地指揮小青倒茶、裝水煙。等主客二人坐定了才說，煮了香粳米粥在那裡，如果覺得餓了，隨時可以開出來吃。

嵇鶴齡未曾開口，胡雪巖先就欣然道好：「正想吃碗粥！」

於是瑞雲轉身出去，跟著就端了托盤進來，四個碟子，一壺嵇鶴齡吃慣了的‘玫瑰燒」，一瓦罐熱粥，食物的味道不知如何？餐具卻是異常精潔。嵇鶴齡從太太去世，一切因陋就簡，此刻看見吃頓粥也頗象個樣子，自然覺得高興。

「來，來！」他招呼著客人說：「這才叫‘借花獻佛’，如果不是瑞姑娘，我簡直無可待客。」

「嵇老爺！」瑞雲心裡也舒服，但覺得他老是說這麼客氣的話，卻是大可不必，「你說得我都難為情了。既然來到府上，這都是我該做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爺你多包涵！」說著，深深看了他一眼，才低下頭去盛粥。

看他們這神情，胡雪巖知道好事必諧，便忍不住要開玩笑了，「鶴齡兄，」他說，「你們倒真是相敬如賓！」

「原是客人嘛！」嵇鶴齡說：「應當敬重。」

瑞雲不響，她也懂胡雪巖那句話，只覺得怎麼樣說都不好，所以仍舊是裝作不懂，悄悄退了出去。

「鶴齡兄，」目送她的背影消失，胡雪巖換了個座位，由對面而側坐，隔著桌角。低聲說道，「此刻我要跟你談正事了。你看如何？」

這樣逼著問，嵇鶴齡不無受窘之感，笑著推託說：「等我新城回來，再談也不遲。」

「對！本來應該這樣。不過，我等你一走，也要馬上趕到上海去。彼此已成知交，我不瞞你，我的一家一當都在那幾船絲上，實在怕路上會出毛病，這話一時也說不清楚，且不去談它。到了上海，我要看機會脫手，說不定要兩三個月才能回來，那時你早就回到了杭州。你們情投意合，就等我這個媒人。你們急，我也急，倒不如趁現在做好了媒再走。喜酒趕不趕得上，就無所謂了。」

「閣下真是一片熱腸！」嵇鶴齡敬了他一杯酒，藉此沉吟，總覺得不宜操之過急，便歉然說道：「可能再讓我看一看？」

「還看什麼？」胡雪巖不以為然地問他：「第一，你我的眼光，看這麼個人還看不透？第二，如果不是你所說的‘才德俱備’，王太太又何至於當她心肝寶貝樣，留到這個歲數還不放？」

「這倒是實話。」

「再跟你說句實話，納寵到底不比正娶，不用想得那麼多。」

「好了！我從命就是了。」嵇鶴齡又敬他酒，表示謝媒。

「慢慢，你從我的命，我的命令還沒有下呢！」胡雪巖說：「我在王太太面前拍了胸脯來的，如果三兩年以後，她沒有什麼錯處，你就要預備送她一副‘誥封’。」

「那自然。我也不會再續娶了，將來把她扶正好了。」

「話是你說的。」胡雪巖特意再釘一句：「你將來會不會做蔡伯喈、陳世美？這要‘言明在先’，我好有交代。」

嵇鶴齡笑了，「虧你想得出！」他說，「我又不會中狀元，哪裡來的‘相府招親’？」

「我想想你也不是那種人！那我這頭媒，就算做成功了。好日子你們自己去挑，王太太當嫁女兒一樣，有份嫁妝。至於你的聘禮，」胡雪巖說，「有兩個辦法，你挑一個。」

「這也是新鮮話。你說個數目，我來張羅好了，哪裡還有什麼辦法好挑？」

「我做事向來與眾不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘禮可以免了。第二，如果你一定要替尊寵做面子，我放筆款子給你。兩個辦法你自己挑。」

「我自然要給她做面子，而且已經很見王太太的情了，聘禮不可免。」嵇鶴齡沉吟了一會說，「借錢容易，還起來就難了。」

「一點都不難。這趟新城的差使辦成功，黃撫臺一定放你出去，說不定就是雪公湖州府下面的縣缺。那時候你還怕沒有錢還帳。」

嵇鶴齡通盤考慮了一下，認為這筆錢可以借，便點點頭說：「我向寶號借一千銀子。利息可要照算，不然我不借。」

胡雪巖不響，從馬褂夾袋裡掏出一疊銀票，揀了一張放在嵇鶴齡面前，數目正是一千兩。

「你倒真痛快！」嵇鶴齡笑道：「也真巴結！」

「我開錢莊做生意，怎麼能不巴結？你把銀票收好，如果要到我阜康立摺子，找我的檔手，名叫劉慶生。」

「多謝了！我先寫張借據。」

這也現成，胡雪巖隨身帶著個「皮護書」，裡面有空白梅紅八行箋，墨盒和水筆。嵇鶴齡用他那筆凝重中不失嫵媚的蘇字，即席寫了張借據，連同銀票一起交了過去。

「這為啥？」胡雪巖指著銀票，詫異地問。

「禮啊！」嵇鶴齡說，「我明天一早就動身了，拜託你‘大冰老爺’，代為備個全帖，送了過去。」

「這也不必這麼多」

「不，不！」嵇鶴齡搶著說，「十斛量珠，我自覺已太菲薄了。」

胡雪巖想了想說：「也好。我倒再問你一聲，你預備什麼時候辦喜事？」「既然事已定局，自然越快越好。不讓我怕委屈了瑞雲。」嵇鶴齡說：「果然如你所說的，新城之行，圓滿歸來，有個‘印把子’抓在手裡，她不也算‘掌印夫人’了？」

「你這樣想法，我倒要勸你，」胡雪巖居然也掉了句文：「少安勿躁。」

「對！我聽你的話。」嵇鶴齡欣然同意：而且也要等你回來，我叫她當筵謝媒！」

他們在大談瑞雲，先還有些顧忌，輕聲相語，到後來聲音越說越大，瑞雲想不聽亦不可得，一個人悄悄坐在門背後，聽得心裡一陣陣發緊，有些喘不過氣來，特別是那「掌印夫人」四個字，入耳應象含了塊糖在嘴裡。不過她始終覺得有些不大服貼的感覺，無論如何總要先探一探自己的口氣！就看得那麼準，把得那麼穩，自作主張在商量辦喜事的日子！還說「謝媒」，難道一定就知道自己不會反對？說啥是哈，聽憑擺佈。

正在這樣盤算，聽得外面嵇鶴齡在喊：「瑞姑娘！」

「來了！」她答應一聲，手已經摸到門簾上，忽又縮了回來，摸一摸自己的臉，果然有些發燙。這樣子走不出去。但不出去恰好告訴人她在偷聽，想一想還是掀簾而出，卻遠遠地垂手站著。

「瑞雲，」胡雪巖說道：「我要走了！」

「等我來點燈籠。」她正好藉此又避了開去。

「不忙，不忙！我有句話問你。」

「是，胡老爺請說。」

「嵇老爺因為你替他管家，承情不盡，託我在上海買點東西來送你。你不必客氣，喜歡什麼，跟我說！」

「不敢當。」瑞雲答道：「怎麼好要嵇老爺破費？」

「不要客氣，不要客氣！」你自己說。」胡雪巖又說，「如果你不說，我買了一大堆來，跟你們嵇老爺算帳，反而害他大大地破費了！」

瑞雲心想，這位胡老爺實在厲害！也不知道他的話是真是假？真的買了一大堆用不著的東西回來，雖不是自己花錢，也會心疼。照此看來，還是自己說了為是。

不過瑞雲也很會說話，「胡老爺跟嵇老爺也是好朋友，不肯讓嵇老爺太破費的。」她看了嵇鶴齡一眼又說：「胡老爺看著辦好了。」

「這也是一句話，有你這句話，我就好辦事了。總而言之，包你們都滿意，一個不心疼，一個不肉痛！」皮裡陽秋，似嘭似謔，嵇鶴齡皺眉，瑞雲臉紅，她不想再站在那裡，福一福說：「謝謝胡老爺跟嵇老爺！」然後轉身就走。

「如何？」胡雪巖很得意地說，「處處都回護著你，剛剛進門，就是賢內助了！」

嵇鶴齡撮兩指按在唇上，示意禁聲，接著指一指裡面，輕聲說道：「何苦讓她受窘？」

胡雪巖又笑了：「好！她迴護你，你迴護她。看來我這頭媒，做得倒真是陰功積德。」

一面說，一面往外走。這時瑞雲已將在打盹的張貴喚醒，點好燈籠，主僕兩人把胡雪巖送出大門外，看他上了轎子才進去。

於是檢點了行李，嵇鶴齡又囑咐張貴，事事聽「瑞姑娘」作主，小心照料門戶。等男僕退出，他才問：「瑞姑娘住在哪間屋子？」

「我跟二小姐一屋」

「瑞姑娘！」嵇鶴齡打斷她的話說，「小孩子，不敢當你這樣的稱呼。你叫她名字好了，她叫丹荷」他把他六個兒子的名字，一一告訴了她。

「叫名字我也不敢。」瑞雲平靜地答道，「叫官官吧！」

江南縉紳之家，通稱子女叫「官」，或者用排行，或者用名字，丹荷就是「荷官」，這是個不分尊卑的「官稱」，嵇鶴齡便也不再「謙辭」了。

「瑞姑娘，我再說一句，舍間完全奉託了！孩子們都要請你照應。」

「嵇老爺你請放心，府上的事都有我。」瑞雲這時對他的感覺不同了，隱隱然有終身倚靠的念頭，所以對他此行的安危，不能不關心，但話又不便明說，只這樣問起，「嵇老爺這趟出門，不曉得哪天才能回來？」

「也不會太久，快則半個月，最多一個月工夫，我相信公事一定可以辦好了。」

「聽說這趟公事很麻煩？」

「事在人為。」嵇鶴齡說了這句成語，怕她不懂，因而又作解釋：「事情要看什麼人辦？我去了，大概可以辦得下來。」

「如果辦不下來呢？」

辦不下來就性命交關了！嵇鶴齡也體諒得到她的心情，怕嚇了她，不肯說實話。「不要緊！」他用極具信心的語氣說：「一定辦得來。」

瑞雲的臉上，果然是寬慰的表情。她還有許多話想問，苦於第一天見面，身分限制，難以啟齒。但又捨不得走，就只好低頭站在那裡，作出伺候垂詢的樣子。

嵇鶴齡覺得氣氛有些僵硬，不便於深談，便說了句：「你請坐！以後見面的日子還有，一拘束，就不象一家人了。」

這話說得相當露骨，如果照他的話坐下來，便等於承認是「一家人」了。她心裡雖異常關切嵇鶴齡，但表面上卻不願有任何傾心委身的表示，因為一則不免羞澀，再則對他和胡雪巖還存著一絲莫名其妙的反感，有意矜持。

看她依舊站著，嵇鶴齡很快地又說了句：「你請坐啊！」

「不要緊！」她還是不肯依。

於是嵇鶴齡不自覺地也站了起來，捧著一管水菸袋，一路捻紙捻，一路跟她說話，主要的是問她的家世，瑞雲有問必答，一談談到三更天，方始各歸寢室。

這應該是嵇鶴齡悼亡以後，睡得最舒服的一夜，因為他的床鋪經瑞雲徹底的整理過了，雪白的夏布帳子，抹得極乾淨的草蓆，新換的枕頭衣。大床後面的擱板上，收拾得整整齊齊，有茶有書，帳子外的一盞油燈，剔得極亮，如果睡不著可以看書消遣。

他睡不著，但也不曾看書，雙眼已有些澀倦，而神思亢奮，心裡想到許多事，最要緊的一件是新城之行的估量。最初激於胡雪巖的交情，王有齡的禮遇，挺身而出，不計後果，此刻想想，不能只憑一股銳氣，做了再說。到新城以後，如何下手，固非臨機不可，但是成敗之算，應有籌劃。身入危城，隨便什麼人不可能有萬全之計，倘或被害，身後六個兒女怎麼辦？

當然，朝廷有撫卹，上官會賙濟，然而這都要看人的恩惠，總得有個切實可靠，能夠託孤的人才好。

念頭轉到這裡，自然就想到了胡雪巖。心裡不免失悔，如果早見及此，趁今晚上就可以切切實實拜託一番，現在只好留個「遺囑」了。