琴也抬起頭望覺慧，嘲笑地回答覺民道：「你難道不曉得他是一位英雄？」

「說不定就是‘黑狗’，‘黑狗’也是英雄！」覺民帶笑地說。琴也笑了。

覺慧被他們笑得有點發惱了，動氣地答了一句：「無論如何，‘黑狗’總比李醫生好，李醫生不過是一位紳士。」

「這是什麼意思？」覺民半驚訝半玩笑地問，「你將來不也是紳士嗎？」

「是的！是的！」覺慧憤恨地答道。「我們的祖父是紳士，我們的父親是紳士，所以我們也應該是紳士嗎？」他閉了口，似乎等著哥哥的回答。

覺民起初不過是跟弟弟開玩笑，這時看見覺慧真正動了氣，想找話安慰他，但是一時找不出一句適當的話來。琴在旁邊也不說什麼，只是默默地看著他們。

「夠了，這種生活我過得夠了，」覺慧又接下去說。他愈往下說，愈激動，臉都掙紅了：「大哥為什麼要常常長吁短嘆？不是因為過不了這種紳士的生活：受不了這種紳士家庭中間的閒氣嗎？這是你們都曉得的……我們這個大家庭，還不曾到五世同堂，不過四代人，就弄成了這個樣子。明明是一家人，然而沒有一天不在明爭暗鬥。其實不過是爭點家產！……」他說到這裡氣得更厲害，好像有什麼東西堵塞了他的咽喉，他覺得有許多話要說，一時卻說不出來。事實上使他動氣的，並不是他的哥哥。還有一個另外的原因。這就是那張帶著順受表情的少女的面龐。他覺得他同她本來是可以接近的。可是不幸在他們中間立了一堵無形的高牆，就是這個紳士的家庭，它使他不能夠得到他所要的東西，所以他更恨它。

覺民望著弟弟的發紅的臉和兩隻光芒四射的眼睛。他走過去握著弟弟的手，又拍拍弟弟的肩膀，感動地說：「我不該跟你開玩笑。你是對的。你的痛苦也就是我的痛苦。……我們弟兄兩個永遠在一起。……」他還不知道覺慧的腦子裡另有一張少女的面龐。

覺慧聽見哥哥的這些話，他的怒氣馬上消失了，他只是默默地點著頭。

琴也站起來，激動地說：「三表弟，我也不該笑你，我也要同你們永遠在一起。我更應該奮鬥，我的處境比你們的更困難。」

他們兩個都掉頭去看她，她那雙美麗的大眼裡射出來一股憂鬱的光。好像有什麼東西在她的眼裡盪漾。她平日的活潑的姿態看不見了，沉思的、陰鬱的臉部表情表示出她的內心的激鬥。他們第一次看見她的這種表情，馬上就明白了是什麼東西在苦惱她。她說得不錯，她的處境比他們的更困難。她的憂愁時的面容因為不常見，所以比平日歡樂時的姿態更動人。這時他們有了一種願望，願意犧牲自己的一切，只為著使這個少女的希望早日實現。但這願望是空泛的，他們並沒有什麼具體的辦法，他們只覺得這是他們的義務。

他們把自己的苦惱完全忘掉了，他們所想的只是琴的事。後來覺民開口了：「琴妹，不要緊。我們會替你設法。你只管放心。我平日相信‘有志者，事竟成’的話。你該記得我們從前要進學堂，爺爺起初不是極端反對嗎？後來到底是我們勝利了。」

琴向後退了兩三步，一隻手撐在寫字檯上面，一隻手摸著額角，身子就靠著寫字檯。她好像從夢中醒過來似的呆呆地望著他們。

「琴姐，二哥的話不錯，你只管放心好了，」覺慧也懇切地對琴說；「你只管好好地預備功課。多多補習英文。只要考進了‘外專’，別的問題，總有法解決。」

琴輕輕地挑了挑髮鬢，微微一笑，但是還帶了點焦慮地說：「我希望能夠如此。媽是不成問題的。她一定會答應我。只怕婆會反對。還有親戚們也會說閒話。就是你們家裡，除了你們兩個，別的人也會反對的。」

「這跟他們有什麼關係？你讀書是你自己的事，況且你又不是我們家裡的人！」覺慧半驚訝半憤怒地說。

「你們不知道為了我進一女師，媽受到了不少的閒氣。親戚們都說，這樣大的姑娘天天在街上走，給人家看見像什麼樣子，簡直失了大家的閨範。五舅母去年就當面笑過我一次。我一點也不覺得什麼。然而媽卻苦了。媽的思想完全是舊式的，雖然比另外一般人高明一點，但也高明不了多少。媽愛我，所以肯把責任擔在自己的肩上，不顧一般親戚的閒言閒語。這並不是因為她相信進學堂是對的。……進學堂已經夠了，還要進男學堂，同男學生一起上課！你們想，我們的親戚中間有哪個敢說這件事是對的？」琴愈說下去愈激動，伸直身子，兩眼發出光芒，射在覺民的臉上，似乎要從他那裡找到一個回答。

「大哥是不會反對的，」覺民無心地說出了這句話。

「加上他一個人又有什麼用處？大舅母就會反對。而且四舅母、五舅母又有說閒話的資料了，」琴接著說。

「管她們說什麼！」覺慧介面道，「她們一天吃飽飯，閒得沒有事做，當然只有說東家長西家短。即使你沒有做什麼事，她們也會給你捏造一點出來。總之，我們沒法堵住她們的嘴，橫豎該給她們取笑，讓她們去說好了，只當不聽見一樣。」

「三弟的話很有道理，琴妹，就這樣決定罷，」覺民鼓勵地說。

「我現在決定了，」琴的眼睛忽然亮起來，她又恢復了活潑、剛毅的樣子，然後又堅決地說：「我知道任何改革的成功，都需要不少的犧牲作代價。現在就讓我作一樣犧牲品罷。」

「你有這樣的決心，事情一定會成功，」覺民安慰她道。琴微微地笑了一下，依舊用堅決的調子說：「成功不成功，沒有什麼大關係。總之，我要試一下。」覺民弟兄兩人都帶著讚歎的眼光望著她。

隔壁房裡的鐘聲傳過來，是九下。

琴理了理髮鬢，說：「我該走了，四圈牌也該打完了。」她便向外面走去，又回頭帶笑地招呼他們：「有空到我們家裡來玩，我一天在家空得很。」

「好，」弟兄兩個人齊聲應道。他們把她送出門，看著她的背影進了上房，然後迴轉來。

「琴真是一個勇敢的女子，」覺民想起了琴，不覺衝口吐出這樣的讚語。他還沉溺在幻想中。過後他又忽然說：「像琴那樣活潑的女子，也有她的痛苦，真想不到。」

「每個人都有自己的痛苦，我也有的，」覺慧說到後半句忽然住了口，好像說了什麼不願意說的話。

「你也有痛苦？你有什麼痛苦？」覺民驚訝地問。

覺慧紅著臉，連忙分辯道：「沒有什麼，我說著玩的！」

覺民不再說什麼，只是疑惑地望著他的臉。

「姑太太的轎子！」外面有人在叫，這是鳴鳳的清脆的聲音。

「提姑太太的轎子！」中年僕人袁成的聲音接著響了起來。過了幾分鐘，中門開啟了，兩個轎伕抬了一乘空轎子進來，在堂屋門前臺階上放下了。

在街中響著鑼聲，沉重而悲愴，二更鑼敲了。