這時，一枝夫人用從容不迫的語聲道：
「真遺憾，這孩子確實有點靠不住啊。」
「母、母親！你說什、什麼——」
看到一枝夫人乾脆利落地承認下來，紘達慌忙要插話。
「你這樣成何體統。有什麼好慌的？」然而，一枝夫人面容嚴肅地斥責了兒子，隨即表情一變，臉上浮現出淡淡的笑容，「不過，富堂先生——秘守家可是歷來都立男子為繼承人，而且規定由一守家的直系男子繼任、治理全族的。」
「是啊，姐姐。」
「但在一守家無男的情況下，擔此重任的自然應該是二守家或三守家了。不過，三守家唯一的男人克棋為國捐軀，他和綾子膝下的鈴子、華子和桃子又都是女孩，沒有男孩。而另一邊，二守家蒙老天爺眷顧，戶主紘達依然健在。雖說是為了報效祖國，孫子紘弌的戰死仍令人痛惜不已，幸好弟弟紘弍還在這裡。不用我特意說明了吧，秘守家繼承人的狀況不是顯而易見嗎？」
「原來如此。換言之，今後一守家和二守家的立場會完全顛倒，所以要我老老實實地把一切都交出來——是這意思嗎？」
針對發言譏誚的一枝夫人，富堂翁用直言不諱的方式予以回擊。但是，一枝夫人也毫不服軟，繼續用那種口吻說道：
「不，正如紘達所說，富堂先生還精神得很嘛。必要時若能有您從旁指點，我們也就有底氣啦。」
和內容相反，她的話語中顯然含有逼對方退位的意思。話一齣口，廳內立刻喧譁起來。眾人尚未成聲的思緒已然紛至沓來。
然而，富堂翁本人故作鎮定似的悠然說道：
「甲子婆婆啊，你確定在御山的馬頭觀音祠發現的那具無頭屍就是長壽郎嗎？」
「不，老太爺。我對巡警先生說過‘我想是’，但絕對沒說那確實是長壽郎少爺——」
「對啊對啊，也就是說，長壽郎有可能還活著呢。」
嘈雜的廳內頓時鴉雀無聲。在斧高看來，兵堂以外的所有人表情都很奇特，他們一味將視線投向富堂翁和甲子婆，似乎在問「你們究竟想說什麼」。
「長壽郎少爺沒死……」不久之後，一枝夫人自言自語似的低聲唸叨起來，隨即又道，「那麼在御山發現的無頭屍究竟是誰？是哪裡的人？我聽說三個鳥居口一直有三位巡警在監視。換言之，進入山中的男子只有長壽郎少爺一人。不管怎麼想，那具遺體都是長壽郎少爺啊。總之甲子婆婆——」
「甲子婆婆本人不是說了嗎，她還不能斷定無頭屍是長壽郎。」
「是啊，所以我才問如果是這樣，那麼遺體究竟是誰的？」
「這種事我哪知道！查明無頭屍的身份是警察的工作。因為警察問是不是長壽郎，所以甲子婆回答說‘我想是’。因為警察追問是不是絕對沒錯，她就回答說沒那個自信。這不是理所當然的嗎？」
富堂翁的怒喝僅限於最初幾句話，他的語氣裡漸漸透出了令人厭惡的嗤笑聲。
（原來如此！甲子婆對身份確認一事模稜兩可，就是因為預見到了這場關於繼承人的騷動。只要長壽郎少爺有萬分之一的倖存可能，那麼秘守家的繼承問題就會被擱置起來，直到弄清他的生死為止。）
雖然這是一般人怎麼也無法想象的動機，但長壽郎疑似遇害的次日，全族人就這樣匯聚一堂商討繼承的候補人選。看到如此現實，斧高倒也能勉強理解甲子婆的謹慎了。
「扼要地說，就是這麼回事吧——」不愧是一枝夫人，看來已經迅速洞悉了一切，她以緊追不捨的態勢問道，「在證實遺體是長壽郎少爺之前，不提繼承人一事是嗎？完全不談擱置一邊是嗎？您是這個意思？」
「差不多吧，姐姐，但這也是沒辦法的事啊。」
「富堂先生，使出這種緩兵之計來，你不覺得丟臉嗎？」
一枝夫人終於勃然大怒。
「想想御山昨天的狀況，任何人都會認為那遺體八九不離十準是長壽郎少爺沒錯，這想法很正常吧。而且甲子婆婆，就算是沒有頭你也不可能認不出長壽郎少爺，不是嗎？當然，你是為一守家考慮，才說出這種話的吧……只是啊，這麼一來，不管過多久也抓不到殺害長壽郎少爺的可恨兇手啦。」
「那是警察的工作。我們只管祈求長壽郎平安無事——」
「還在裝傻！」
「那麼，姐姐的意思是長壽郎還是死了比較好？啊啊，原來如此，對二守家來說這才是正中下懷啊。」
「你到底在說什、什、什麼……說什麼不好非說這種話，真是的！好吧……你聽著，我可不會讓你偷換話題。明明可以確定那具遺體是長壽郎少爺，卻故意不做，讓秘守家繼承人問題拖延不決的可是你們！」
「這也太冤枉人了。算啦，無所謂了。總之，在確認長壽郎死亡之前我們無法進行討論，這一點是不言而喻的。」
富堂翁和二守婆婆互相怒目而視，裡廳又一次安靜了下來。不過那也只是沒有聲響罷了，現場的空氣在急劇震顫、繃緊，就連斧高也能真切地感受到。
「我說——」蘭子態度謙恭地開了口。
「哦哦，什麼事？你有什麼可供參考的意見嗎？」
富堂翁暗道一聲僥倖，把視線從勢同水火的姐姐身上移開，扭頭面對蘭子，浮現出和藹老人似的笑容。然而，這張笑臉因為她的下一句話，立刻黯淡下來。
「我想沒頭的那具遺體是不是長壽郎少爺，大概後天就能知道吧。」
「什、什麼？這話怎麼講？」
「其實今天早上，斧高給我參觀了長壽郎少爺的房間，當時那位巡警先生來了——」
「是北守的巡警高屋敷先生。」在旁人發問前，斧高補充了一句。
「後來，由於巡警先生想帶走幾件可能粘有長壽郎少爺指紋的物品，所以我就幫他斟酌了幾件，也許有助於指紋採集。比如長壽郎少爺可能在讀的書、以前我送給他的鋼筆等常用物品。就在我拜訪這裡之前，我還和長壽郎少爺通過信，所以這次意外地幫上了點忙——」
隨著蘭子的陳述，富堂翁和甲子婆的表情很快就陰沉下來。就連兵堂看她的眼神也起了急劇的變化，原先的色眯眯轉為對她多此一舉的責備。
「哎呀，如果警察調查那些指紋，就能搞清楚遺體是不是長壽郎少爺了嗎？」
一枝夫人的臉並沒有完全轉向蘭子，只是目光稍稍向右瞥去。
「是，對照遺體和房間裡的書籍與鋼筆上附著的指紋，如果兩者一致，那麼很遺憾，被砍下頭的人就是長壽郎少爺。聽說最遲後天上午就會有結果。」
「是嗎？不愧是作家，還知道這些有趣的知識。」
一枝夫人滿臉堆笑，探身打量著坐在本列末端的江川蘭子，就像從未對她的出席表示過惱怒一樣。
順帶一提，所謂的長壽郎正在讀的書，是指「雄雞社推理叢書」的《小栗蟲太郎》卷和新樹社出版的範·達因著作《主教謀殺案》這兩本書。
「如果是這樣——」
一枝夫人的視線從蘭子身上移回到富堂翁處，以得意的口吻緩緩說道：
「後天下午再舉行一次今天這樣的集會，請北守的巡警先生也出席——可以吧，富堂先生？」
她對身為秘守家族長的弟弟採取了居高臨下的口吻，態度露骨，與其說是尋求允諾，還不如說是催促對方趕緊應承下來。
富堂翁露出極為不悅的表情，但還是回道「嗯……」。
這哪是在說話，只是出了一點聲而已。
即便如此，一枝夫人仍大為滿意地環視著眾人，說道：
「那麼諸位，今天就到此為止……我們後天再見吧。」
然而，兩天後的集會竟然披露了一個對秘守家眾人來說，震驚度遠超雙重無頭殺人案的秘密。這一點斧高當然也沒能預料到。
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