然而，就在八疊間也總算安靜下來，一度只微微透出衣物摩擦的響聲時——
「什、什、什麼啊，這是？」
竹子又叫了起來。這一回，與其說她是在發怒，還不如說是驚呆了。
「哎呀呀，這樣一來就更像囚犯啦。」
「那個，在長壽郎少爺面前也要一直……」
在毬子和華子陸續作出反應之後，甲子婆終於高聲喝道：
「不戴的人，決不允許踏入媛首山一步！」
裡間頓時鴉雀無聲。
「好了，希望你們快一點。」甲子婆繼續以不悅的語氣催促道。
「聽好了小斧，現在開啟拉門。」
緊接著甲子婆又發出了指令。斧高慌忙拿右手扳住把手，將拉門橫向開啟——
「啊……」
從裡間走出三人，斧高看到她們的模樣，不由得倒吸一口冷氣。
第一位全身藏青色，第二位灰色，最後一位則是茶色。雖然顏色不同，但每個人都穿著土得掉渣的和服。正如毬子所言，她們簡直就像即將被帶走的囚犯。而且，由於各自披著只能窺到雙眼的奇怪頭巾，所以一瞬間判斷不出哪個顏色是哪個人。從現身的順序來看，感覺藏青色是竹子，灰色是華子，茶色是毬子。想是這麼想，但究竟如何其實並不清楚。
「現在就請各位按照藏青色、灰色和茶色的順序，依次走向媛神堂。」
從十疊間裡側的拉門到玄關，擱著一列座墊，三個姑娘坐在上面。甲子婆則在長壽郎的反側坐下，面向她們發出了指示。
「其間，你們一句話也不能說，當然也不能把頭巾取下來。到了井邊，請洗手然後參拜祓戶神。接著進御堂，禮拜祭壇，用你們各自的方式就可以。不過別忘了，你們要抱著謙虛的心態，絕不能對淡首大人做出失禮之舉。只有這一點必須格外小心。如果輕視這個儀式就會遭到意想不到的報應。老早以前就有一種講法，說淡首大人最討厭一守家繼承人的新娘。」
也許是甲子婆有點激動，話至中途竟用起了關西方言。
「呵……」大概她自己也注意到了，於是撥出一口長氣，又續道，「參拜完媛神堂，請你們登上榮螺塔再下去，進入婚舍。那時請摘下頭巾，懸掛在自己即將進入的婚舍門前。各位出發後長壽郎少爺也會動身，所以進入婚舍後請你們靜靜等候。」
甲子婆逐漸恢復到標準語，繼續向三人進行說明，最後語氣沉穩地結束了發言。
祭祀堂的掛鐘指向三點十五分時，第一個人率先動身前往媛神堂，五分鐘後第二個，又過了五分鐘第三個人也出發了。從這裡到御堂大約需要走十五分鐘。長壽郎終於從屏風後現身是在三點四十分左右，這時最後一位姑娘應該也已抵達媛神堂。
盛裝的長壽郎穿著外褂和裙褲，威風凜凜，斧高發現自己心跳如鼓。長壽郎手裡捧著一個淡紫色包袱，看起來就像一個帶著艱深的學術書籍出席開學典禮的學生。這樣的形象非常適合他，斧高甚至感到了自豪。
但是，這激昂的情緒沒能長久持續下去。因為他馬上想到長壽郎和三位姑娘在裝束上的差異如此懸殊，心中隱隱升起了莫名的寒意。也許直到此刻，這扭曲得匪夷所思的相親景象才讓斧高感到害怕了。
長壽郎默默地向甲子婆施了一禮，對斧高也輕輕點了點頭，離開了祭祀堂。斧高和甲子婆一起在正門口目送他穿過北鳥居登上石階，直到他的身影消失在參道盡頭。
「竟然能走到這一步……」望著長壽郎的背影，甲子婆深有感慨似的低語道。從昔日以產婆的身份接生長壽郎直到今天，發生過的種種事情此刻正在她的腦海中迴旋吧。
不久長壽郎的身影消失了，或許是完成使命後的安心感催生了倦意，甲子婆在十疊間排好座墊躺下後，立馬就發出了輕微的鼾聲。
（該不該跟在後面呢？）
十年前十三夜參禮當晚發生的事，突然浮現在斧高的腦海中。順帶一提，長壽郎吩咐過不必擔心二十三夜參禮，所以他才留在了祭祀堂。況且當時還有富堂翁、兵堂和甲子婆等人的睽睽眾目，根本不可能跟過去。
但現在的話，就沒有任何障礙了。不過問題在於斧高自己也不知道，他到底是想目送長壽郎到媛神堂，還是想去看一眼婚舍內部。
（但是，既然十三夜參禮時有過危險，那麼婚舍集會也……）
看來最終就會變成以保護長壽郎為名尾隨其後。斧高感到這是自欺欺人，但他別無選擇。
（好啦，如果情況有變，御堂裡面——）
也進去看看吧——斧高這樣想。他留心著不吵醒甲子婆，躡手躡腳地走出了祭祀堂。
然而在鳥居前行過一禮，登上石階，步入參道……來到境內時，斧高突然止步不前了。他的視線從眼前的媛神堂移到榮螺塔，再游移到婚舍，腳卻一步也向前不得。
（婚舍集會……）
正因為知道這儀式對一守家，對長壽郎來說有多重要，不知不覺中，不可妨礙儀式的想法壓過了守護長壽郎的念頭。而且剛才斧高完全忘了，面前的境內鋪著玉砂利。相比夜晚，白天時的森林十分吵鬧，就算發出輕微的腳步聲大概也不要緊。當然話雖如此，誰都不能保證絕對不會暴露行藏。
斧高無可奈何地轉身，開始沿參道往回走。但是當走到石階頂端，重見鳥居的時候，他又向境內奔去。不過他絕不嘗試踏上玉砂利。此後他反覆做著同樣的事。如此往復多次後，就在他又一次回到石階時……
「喂，斧高！」
突然被人喊了一聲名字，斧高吃了一驚。由於聲音從下方傳來，所以他低頭看去
「巡、巡警先生……」從石碑後現出了高屋敷的身影。巧的是，那裡正是十年前斧高藏身的地方。
「您是在巡視嗎？」
「是啊，和二十三夜參禮的時候一樣，入間巡警和佐伯巡警分別在東鳥居口和南鳥居口巡邏。」
入間是今年春天二見巡查長的繼任被調離後，新來東守派出所任職的巡警。佐伯和高屋敷一樣，戰後仍在南守派出所工作。當警察的，調職本是常事，但斧高好幾次聽妙子說，他倆每次照面都會嘆息一句「看來我們是要長眠於此了」。
「那你呢？是不是又在守護長壽郎君？」高屋敷沿石階走了上來，問道。
「不、不是，唔……」斧高支吾著低下了頭，儘管對方的口吻中絕對沒有咄咄逼人的質問之意。
「你的擔心我能理解，但我們正在三個鳥居口巡視，所以不用擔心哪個冒失鬼會偷偷潛入這裡。不會有問題的。再說婚舍集會畢竟是相親，所以……嗯，也就是說，你可不能去妨礙人家哦。」
雖然斧高認為高屋敷的話裡沒有那種意思，但還是覺得自己想要窺探婚舍的念頭已被看穿，不禁漲紅了臉。還好他面朝下方，也算是不幸中的萬幸。
「不過嘛，在參道上來回巡邏之類的，沒問題。」
「啊……」
斧高剛吃驚地抬起頭，高屋敷就笑著催促起他來。他萬萬沒有想到自己竟然能與警察同行，多少還是有點遲疑。
「來吧，我們走。」高屋敷說著，以極為舒緩的步伐率先走上了參道，因此局面自然而然地演變成了斧高也跟在他後面。
「怎麼樣，在斧高看來誰會奪魁？三個人裡，哪個看起來適合做新娘？」
「不、不知道。」
他已經能和妙子無拘無束地交談，但面對高屋敷時總會變得拘謹起來。恐怕是因為警察這一職業讓他有所顧忌吧。
「村裡好像分成了竹子派和華子派。東守村民當然是竹子派，南守是華子派。」
「北守好像是華子小姐一派的。」
「那是自然。如果竹子進了一守家，一旦今後遇到什麼事，二守婆婆肯定會橫插一槓進來。不留神的話，一守家很可能被二守家鳩佔鵲巢。同時這也會在北守和東守兩地之間造成問題。」
「我想富堂翁健在的時候不會有問題。」
「嗯。不過從幾年前開始二守婆婆的身子骨就不太好了，不是嗎？」
「是啊，我在一守家也聽到了這個傳言。」
「雖說比富堂翁大三歲，但女人通常比較長壽。當然這一點在秘守家尤其顯著。不過，也沒準一枝夫人會比體弱多病的弟弟先死。」
「所以二守婆婆會採取某些強橫手段？」
「為此，竹子必須嫁入一守家。」
「總而言之，會有風波發生是嗎？」
「是的。會不會發生需要我們介入的事姑且不論，族內紛爭恐怕是不可避免的。」
「……」
「對了，聽說毬子的熟人，一位和長壽郎君也進行過交流的作家要來。」
「……啊，沒錯，是江川蘭子老師，和毬子小姐一起辦同人誌《怪誕》的那位。長壽郎少爺也加入了這個同人圈。」
「也就是說，風波的種子可能會來自外部嗎。」
「啊？是說蘭子老師嗎？」
「聽說那是一個孤僻而又難纏的怪人。」
「嗯，是啊……對了，長壽郎少爺說——」
「什麼？」高屋敷不禁停下腳步看向斧高。
「不、不，可能不是什麼大不了的事。毬子小姐在信上說，蘭子老師的到訪怕是會引發種種驚奇。」
「什麼意思？」
「我也不知道……少爺說她根本沒寫具體的內容。」
「唔……這位怪作家其實是個大美女啦，本以為是成年人，其實是個早熟的美少女啦，什麼的？」高屋敷似乎正在腦海中自說自話地描繪著江川蘭子的形象，「但這樣一來，沒準會有預料之外的進展。」
「是什麼？」
「啊，我是說如果是大美女，搞不好長壽郎君的注意力會從三位新娘候選人身上轉移到她那裡去——」
「長壽郎少爺不是那種人！」明白過來的斧高以強硬的語氣打斷了高屋敷的話，以至於話一齣口連他自己也立刻吃了一驚。
「對、對不起……」
「沒什麼，是我說了不該說的話。你不用道歉。」
高屋敷爽快地回應道。就在這時，參道右側出現了一座小型的馬頭觀音像，那裡大致位於參道的中間地帶。
「都已經到這裡啦？看來走得太快的話，就得像你一樣來回跑上好幾次了。」
高屋敷輕輕嘀咕了一句，把步伐放得更慢了些。此後，他特別留意著前方的情況，踏上了餘下的參道。
（那種話不該說出來的。）
斧高並不認為高屋敷憑那句話就能覺察他對長壽郎的心意，但還是後悔不該把一時的感情吐露出來。
（可能已經被妙子阿姨發覺了。）
去派出所串門時，斧高會時不時地對她說一些在一守家的生活瑣事。仔細想來，大多和長壽郎的言行有關，譬如說過這些話、告訴過他這些事、持有這樣或那樣的想法等。只要妙子不提別的話題，他就會沒完沒了地說長壽郎的事。
（畢竟還是很奇怪吧？）
高屋敷也在默默前行，似乎毫不在意身邊低著頭完全陷入沉默的斧高。
不久，兩人轉過了蜿蜒參道的一個彎，前方豁然開朗起來。一抬頭就能看到媛神堂坐鎮在鋪滿玉砂利的境內正中央。
高屋敷站住了腳，向御堂凝視片刻。
「那麼，我們就在這裡折回吧。」他一邊說，一邊邁步從參道原路返回。兩人自然而然地再度交談起來。斧高有意識地試圖避開長壽郎的話題，但他的擔心毫無必要，因為高層敷對毬子和蘭子進而又對《怪誕》的內容顯示了興趣。妻子當了作家，他畢竟還是不能不關心吧。況且不管怎麼說，蘭子和妙子都是在《寶石》雜誌出道的。
「用不了多久，斧高也會開始寫小說吧？」
由於走路悠哉悠哉，他倆此時還沒離境內太遠。就在高屋敷問完這句話時，身後傳來了人聲——
「誰？為什麼會在境內？」高屋敷當即做出了反應。
「所有人應該都在婚舍裡，我們快去看看吧。」
斧高生怕受到阻攔，立刻轉身全力向境內跑去。但高屋敷不僅沒讓他停下，反而迅速緊隨其後。
「啊，是竹子小姐和華子小姐……還有……」
媛神堂前站著三個人，除了身穿藏青色粗陋和服的竹子與穿著灰色同款和服的華子，還有一個西裝革履的陌生男人。
「你們——」
高屋敷剛要上前問話，看到他的竹子就叫喊著跑了過來：
「巡……巡警大人！出、出大事了！毬、毬子姑娘被、被殺了！」
「你說什、什、什麼？」
在參道終點和媛神堂的中間地帶，在境內，竹子幾乎抱住了高屋敷：
「婚、婚舍……中婚舍……裡、裡間……」
「你是說毬子被殺了？」
竹子激烈地點頭。
「長壽郎君呢？難道他也……」
這回她則是大搖其頭。
「那麼他，長壽郎君在哪裡？」
然而面對高屋敷的反覆追問，竹子只是一個勁地搖頭。
「怎麼回事？人不見了嗎？」
高屋敷無法瞭解情況，看上去十分焦躁，他徑直向媛神堂走去。竹子摟著他似的糾纏不放：
「毬、毬、毬、毬子姑娘的……腦、腦、腦袋沒了……」
註釋
.三和土：中文記為「三合土」，由泥土、石灰和水混合夯實而成。因混合了三種材料，故名「三和土」。文中是指用三和土澆築而成的土間。日本傳統民宅中，人們的生活空間分為兩部分：高於地面、鋪設木板的部分和與地面等高的部分。後者即為「土間」，通常位於室內與戶外的交界處。過去土間是從事家庭內雜務或炊事的場所，因而相當寬敞。但在現代民居中，土間變得狹小，成為單純的脫換鞋場地，即我們常說的玄關部分。
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《首無·作祟之物》