「來晚了，我是斧高。」
斧高敲過門，在走廊稟告一聲後，就聽一個簡短而又讓人感到溫暖的聲音回應道：「請進」。
「打擾了。」
斧高開啟連一守家也不多見的西式房門，施了一禮，走進長壽郎的房間。
「怎麼了？又被甲子婆纏著脫不開身嗎？」
長壽郎臉上露出半是苦笑半是困擾的表情。他在木紋理都格外漂亮的書桌前半轉過身，看著斧高。
「現在好像完全是小斧兒在照料甲子婆呢。」
「我來這個家之後，一直蒙婆婆關照，做這點事是應該的。」
對方的微笑讓斧高產生了難以言喻的心疼感，但他還是認真回了話。一想到明天這個特別的日子，他更是心如刀絞。
「你真是純樸啊。」長壽郎的語氣裡含有讚賞斧高品性的意思，同時也透露了焦切之情。甲子婆對待斧高絕談不上和善，正因為過去見得多了，所以長壽郎心裡恐怕有著種種想法。
「照料她的話，也可以請別人來做的。」
「不、不要緊，而且我想如果不是我來做的話，恐怕會有麻煩。那是互相的……」
「啊，原來如此。」
「對、對不起，我本來是侍奉長壽郎少爺——」
「不，這倒是無所謂。我只是在想，照顧甲子婆對你來說或許是一件苦差事——僅此而已。」
「謝謝少爺。我真的沒關係。要是能好好地報恩，我簡直高興還還不及呢。」
「是嗎？那就好。」
其實斧高很感謝甲子婆。遭受甲子婆的責打和懲罰當然是家常便飯，但斧高卻把它們理解為管教。首先，甲子婆雖然牙尖嘴利，但真到了處罰的當口，往往會突然顧忌起什麼來。與對待其他用人的態度作比較，也能看出她對斧高總是酌情寬容。
其實長壽郎的母親富貴比甲子婆可怕得多。富貴生下雙胞胎後，好像得了所謂的產後恢復不良症，據說她因此常年體弱多病。也許是病人特有的心理狀態的一種表露，斧高屢屢遭到她駭人聽聞的惡毒對待。
擦完長長的走廊剛鬆一口氣，就受到了女傭管家的嚴厲申斥。說是最初擦過的走廊上沾有斑斑點點的汙泥腳印。慌忙過去一看，還真有。腳印從雨後的庭院步上了長廊，其盡頭是富貴的房間。當然斧高認為這只是偶然。但沒多久他就發現富貴似是有意為之。那一刻斧高醒悟到，自己到一守家後所犯的各種錯誤裡，肯定有她暗中做的手腳。
富貴似乎知道斧高已經察覺，此後更是露骨地施展惡毒手段，直至今日。嚴重的時候，甚至還發生過把針放入斧高飯裡的事。當然她應該是命令心腹女傭做的，而非親自下手。斧高一度以為她妒忌獨子長壽郎善待用人，所以才會拿自己撒氣。但即便如此，在飯裡放針也實在是太離譜了。斧高不禁想到，妃女子的狂女之象時隱時現，正是因為她身上流淌著母親的血液吧。
斧高也怕僉鳥鬱子，雖然程度比富貴略輕。鬱子有時會拿珍稀的糕點給他，溫柔體貼，但突然又會態度大變，變得冷淡無情。斧高完全不明緣由。起初他還以為是自己無意的言行惹惱了對方，便時刻注意在鬱子面前保持格外的謹慎。然而不久他就發現那純屬無緣無故。簡言之，她就是喜怒無常。鬱子對斧高是溫柔還是冷酷，端看某一日、某一時的心情。
比起不斷施加毒手的富貴、態度反覆無常的鬱子和露骨地輕侮他的妃女子——甲子婆看起來簡直是個活菩薩。
不過斧高認為甲子婆之所以酌情寬大，並不是因為她可憐年僅五歲就被一守家收容的孩子，也不是因為同情他遭受了三個女人的苛酷對待。斧高的想法很現實，這無非是因為甲子婆明白他的正主是長壽郎和妃女子。
妃女子死後，斧高的雜務漸漸減少，侍候長壽郎的工作相應增多——應該說這些變化就是證據。斧高把它理解為一守家要求自己在明裡暗裡悄悄守護長壽郎。因為甲子婆只要知道他有關於長壽郎的活兒要幹，就一定會禮讓。此後，斧高漸漸成了長壽郎的專屬僕從。
然而，也許是出生以來的慣性使然，長壽郎的日常生活仍由甲子婆打點。現在她已經連自己都照顧不過來，卻還堅持要照管長壽郎。
正如預想的那樣，長壽郎長成了充滿中性魅力的美男子。斧高一邊望著他，一邊在心中低語。
（痛苦也好，嫌惡也好，和照料長壽郎少爺的幸福相比，簡直不值一提。無論多苦我都能忍受。）
他真想大聲告白，但畢竟說不出口。雖然他認為長壽郎準會高興，但他害怕自己的真心被看破。
（我的真實心意……）
「啊，我也沒什麼急事。《怪誕》的最新刊到了，我想給你。」長壽郎的右手遞出了一本名為《怪誕》的怪奇幻想類同人志，a5尺寸，活版印刷。
年紀漸長後，斧高對長壽郎抱有的心意在不知不覺中變得難以處理了。而決定性的一刻正是他最初閱讀這本雜誌的時候。誇張點說，通過《怪誕》，他不僅對自己的性取向第一次有了認知，還產生了興趣、疑問和畏懼……
《怪誕》是同人季刊，由作家江川蘭子發行，古裡毬子主編，據說在業內的評價也很高。
江川蘭子在戰後創辦的偵探小說專刊《寶石》的公開徵稿中嶄露頭角，一躍成為當紅作家。相傳此人與眾不同，因為性格孤僻，所以從不拋頭露面。有傳言道，江川蘭子本是貴族出身，與因為戰後廢除貴族制度而日趨沒落的許多同族相比，此人至今仍有相當數目的財產，可惜家屬都死於空襲，唯餘一人形單影隻。
「假如生逢其時，據說能當個侯爵。所以江川蘭子本來可以繼戰前的濱尾四郎之後，成為又一個貴族偵探小說家。不過，我覺得江川蘭子多半是筆名。《新青年》從昭和五年九月到第二年的二月，分六期連載的小說就叫《江川蘭子》。那可是由六位作家合寫的作品。」長壽郎一邊給斧高看《怪誕》的創刊號，一邊做介紹，「六人的陣容非常強大。第一回由江戶川亂步起頭，然後是橫溝正史、甲賀三郎、大下宇陀兒、夢野久作、森下雨村，盡是當代的知名作家。」
「江川蘭子這個名字和江戶川亂步有點相似，不是嗎？」sup/sup
「對，小斧兒腦子很靈嘛。」
長壽郎快活地笑了，隨即從書架上取出博文館在昭和六年出版的《江川蘭子》。
「負責第一回的江戶川亂步取了篇名——《江川蘭子》。然後正史寫了《絞刑架》，甲賀寫了《踏浪起舞的魔女》，大下寫了《砂丘怪人》，久作寫了《超惡魔》，雨村寫了《飛天魔女》，如此這般，每一位都給自己執筆的文章命了名。換言之，只憑亂步一人之意，就決定了整本合集的書名。編輯部無論如何都希望亂步賜文的心情可見一斑。因為即使在長篇通俗小說的領域裡，亂步高明的開篇手法也得到了一致肯定。」
「是嗎？果然了不起。」
「順便說一句，亂步的《恐怖王》和系列作品《惡靈物語》中，出現過一個名叫‘大江蘭堂’的偵探小說家。另外，《陰獸》裡登場的‘大江春泥’，《綠衣鬼》裡登場的‘大江白虹’，也是偵探小說家。不但如此，《人間豹》裡把‘江川蘭子’，《盲獸》裡把‘水木蘭子’用在了被害者的名字上。亂步很喜歡用‘大江’作姓，在名裡帶上‘蘭’字吧。」
「這個江川蘭子因為是亂步的書迷，就從亂步喜歡的姓名中，選擇了看似適合自己的筆名？」
「基本不會錯。讀一下刊登在創刊號上的短篇《影法師》，也能看出這位作家深受亂步風格的影響，而且還把同人誌的刊名取為《怪誕》。」
「這也和亂步有關係？」
「嗯。亂步在成為作家之前，於大正九年和朋友發起了‘智力小說刊行會’，計劃發行一本名為《怪誕》的雜誌。這個夢想自然沒有實現。不光是筆名，江川蘭子還借用了雜誌名呢。」長壽郎興高采烈地解說道。
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