漢源縣最南邊的山中，一聲霹靂炸響，暴雨傾瀉如注。山路旁突出的峭壁下，停著一輛高高的篷車，狄公緊靠在篷車一側，抬頭打量風雨交加的陰暗天空，面露焦灼之色。兩名車伕立在旁邊，皆是身披蓑衣。狄公抹了一把眉上的雨水，對車伕說道：「既然今晚不能趕回漢源城，我們不如就在車中過夜。你們去附近的田莊里弄些白米來充作晚飯，如何？」
年長的車伕頭上包著一片油布，布邊在狂風中不停飄動。只見他抬手裹緊油布，開口說道：「回老爺話，留在此處並不保險！要說秋天的山裡下起暴雨來是何光景，小民豈能不知，這才只是剛剛開頭哩！很快便會颳起真正的大風，不定還會將大車吹進路邊的峽谷裡去。」
「我們已走到山中高處，」另一名車伕也說道，「方圓數里之內，並無一間茅棚或是農舍。山上只有一座老舊的道觀，不過老爺自然不願……」
這時一道閃電劃過，照亮了周圍的山野。此處群峰高聳，四面環合，狄公果然瞧見一座硃紅色的古觀坐落於上方，正在山峽對面。旋即響起震耳欲聾的雷聲，一切又重歸黑暗。
狄公猶豫片刻，將一把長髯納入溼漉漉的斗篷內，心裡拿定了主意。
「你們兩個跑去那道觀中，就說漢源縣令想要借宿一晚，讓他們派十幾名雜役前來，再抬幾乘密實的小轎，好送我的內眷與行囊上去。」年長的車伕開口欲言時，狄公又厲聲喝道：「還不快去！」
那人沒奈何聳聳肩頭，與同伴快步離去。二人手中各提一盞油紙風燈，發出的亮光猶如在黑暗中跳躍一般。
狄公順著篷車一路摸到了腳梯，邁步走入車內，又趕緊遮嚴身後的油布。三位夫人正坐在包袱捲上，各自緊裹著帶夾層的斗篷。幾名侍女蜷縮在車後的箱籠之間，嚇得面上失色，每有雷聲響起，便緊緊擠在一處。車內倒還乾燥爽淨，厚密的油布篷雖可蔽雨，卻仍是擋不住陣陣冷風。
狄公在一隻衣箱上坐定，大夫人開口說道：「老爺著實不該到外面去！看你渾身上下淋得透溼！」
「我想去幫陶乾和車伕修理損壞的車軸，」狄公說著慘然一笑，「不過卻是無濟於事，非得新換一個不可。如今馬匹也走累了，暴風雨又剛剛開始。我們今晚就在朝雲觀內住下，周圍再無其他地方可以投宿。」
「老爺說的莫非就是山頂上那片紅牆綠瓦的房舍？」二夫人問道，「半月前我們從漢源出發，路過此地時，就曾經看見過的。」
狄公點頭說道：「到了那裡，你們多少會舒適一些。那是本州最大的一座道觀，每逢舉行道教盛典時，前去參拜者為數甚眾，裡面定有上好的客房。」
這時三夫人遞上一條手巾，狄公伸手接過，揩擦著溼漉漉的長髯與頰鬚。
「我們總能應付得過！」大夫人又說道，「這次回京城度假，住在老爺的叔父家裡，我們幾個過得未免太舒服了，如今吃點小小的苦頭也不算什麼！況且看看古觀裡是何模樣，想必也饒有樂趣！」
「沒準兒還會有鬼怪出沒呢！」三夫人說著微微一笑，聳聳圓潤的肩頭，佯裝哆嗦一下。
狄公皺起濃眉，緩緩說道：「裡面並沒多少可看之物，只是一座老舊的道觀而已。我們在客房內用過晚飯，然後早早上床歇息。明日一早，先得讓觀內的馬伕換過車軸，我們若是能天一亮便動身上路，就可趕在午飯前回到漢源城。」
「不知小兒女們這一向過得可好！」二夫人擔憂地說道。
「洪亮與管家定會悉心照管他們幾個。」狄公勸慰一句，又與眾妻妾議論了半日家務，直到聽見外面有人高聲說話，想是觀內得知訊息後派了人手過來。只見一張陰鬱的瘦長臉探入車內，正是狄公的親信隨從陶幹，稟報曰外面已有四乘小轎為女眷備好。
待三位夫人及其各自侍女坐入轎中，狄公與陶幹又親自督管雜役們搬來大石，牢牢頂在車輪旁邊。車伕解下馬具，一行人沿著蜿蜒的山路朝前走去，雨點不停打在轎頂的遮篷上。狄公與陶幹吃力地走在最後，渾身上下淋得如同落湯雞一般！身處狂風之中，即使手撐油布傘，也是全無用處。
二人經過橫跨山峽的一座天然橋樑時，陶幹問道：「去年曾有三個年輕女子不幸喪命，一個姓劉，一個姓黃，還有一個姓高，莫非正是在這道觀中？那時老爺還想來此地勘查命案。」
「一點不錯。」狄公肅然答道，「雖說我並不願意帶著自家女眷選這種地方歇宿，但也無法可想。」
前面幾人抬著小轎，踏上山林中一行陡峭而溼滑的石階，走得快速穩健。狄公緊跟其後，幾乎難以追上他們的步子，這時聞得上方傳來門扇開啟的嘎嘎聲，不覺心中一喜。眾人進入一座闊大的庭院，四面皆有圍牆環繞。
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