斯特萊克差點被啤酒嗆著，妮娜咯咯地笑了。
「他叫‘白骨皮’？」斯特萊克笑著問，用手背擦了擦嘴。妮娜放聲大笑，她模樣像一個熱情的小女生，笑起來的聲音卻粗嘎得令人吃驚。
「你學過拉丁文？我放棄了，不喜歡——但我們都知道白鬼筆是什麼，對嗎？我查了字典，實際上白鬼筆是一種名叫‘臭角菌’的毒蘑菇的學名。它們似乎有一股臭味，而且……怎麼說呢，」她又咯咯笑了幾聲，「看上去就像腐爛的樹疙瘩。這是典型的歐文風格：淨起些令人噁心的名字，弄得大家作嘔。」
「白鬼筆幹了什麼？」
「嘿，他走路像丹尼爾，說話像丹尼爾，模樣像丹尼爾，殺死了一位帥氣的作家，還玩了一把戀屍癖。絕對的血腥和噁心。傑瑞總是說，歐文一天不讓他的讀者嘔吐至少兩次，就會覺得那天是白過了。可憐的傑瑞。」她輕輕地加了一句。
「為什麼說‘可憐的傑瑞’？」斯特萊克問。
「他也被寫進書裡了。」
「他是個什麼鬼呢？」
妮娜又咯咯笑了。
「我沒法告訴你。寫傑瑞的內容我沒看。我只是挑著找丹尼爾，因為每個人都說那部分特別血腥和滑稽。傑瑞只離開辦公室半個小時，我沒有多少時間——但我們都知道書裡有他，因為丹尼爾把傑瑞扯了進來，逼著他去見那些律師，還在所有可笑的郵件上加了傑瑞的名字，那些郵件告訴我們，如果我們膽敢談論《家蠶》，天就會塌下來。我想，丹尼爾看到歐文連傑瑞也沒放過，會感覺好受一些。他知道大家喜歡傑瑞，所以我想，他認為我們為了保護傑瑞也會保持沉默的。
「可是，天知道歐文為什麼要對傑瑞下手，」妮娜接著說道，笑容隱去了一點，「傑瑞在世界上沒有一個敵人。歐文是個混蛋，十足的混蛋。」她想了想又輕聲加了一句，垂眼望著空空的酒杯。
「想再喝一杯嗎？」斯特萊克問。
他回到吧檯。對面牆上的一個玻璃匣子裡有一隻灰色的鸚鵡標本。這是他能看到的碩果僅存的一件真傢伙，他對這個正宗倫敦老物件抱有一種寬容的情緒，希望它以前真的曾在這個房間裡聒噪過、學舌過，而不是被人們買來的一個骯髒的小擺設。
「你知道奎因失蹤了嗎？」斯特萊克又回到妮娜身邊，問道。
「是啊，我聽到傳言了。我並不感到意外，瞧他鬧得這麼雞犬不寧。」
「你認識奎因嗎？」
「不太認識。他有時會來辦公室，跟你調調情什麼的，裹著那件傻乎乎的斗篷，顯擺自己，總想把別人給震住。我覺得他有點可憐，一向很討厭他寫的書。傑瑞勸我讀讀《霍巴特的罪惡》，我認為寫得糟透了。」
「你知道最近有誰得到過奎因的訊息嗎？」
「不知道。」妮娜說。
「也沒有人知道他為什麼要寫一本肯定會給他惹來官司的書？」
「大家都認為他跟丹尼爾大吵了一架。他會跟每個人都吵翻。這麼多年，天知道他換了多少個出版商。
「我聽說，丹尼爾之所以給歐文出書，是認為這樣會顯得歐文已經原諒了丹尼爾過去那樣對待約瑟夫·諾斯。其實歐文和丹尼爾並不真的喜歡對方，這是大家都知道的事實。」
斯特萊克想起伊麗莎白·塔塞爾牆上那張照片裡漂亮的金髮青年。
「查德對諾斯怎麼不好了？」
「具體細節我也不太清楚，」妮娜說，「只知道他對約瑟夫不好。我知道歐文曾經發誓永遠不給丹尼爾寫書，可是他在別的出版商那兒轉了一圈回來，不得不假裝錯怪了丹尼爾，丹尼爾也就把他接下來，認為這樣會顯得自己像個好人。反正大家都是這麼說的。」
「據你所知，奎因跟傑瑞·瓦德格拉夫吵架了嗎？」
「沒有，所以事情才這麼匪夷所思。憑什麼要攻擊傑瑞呢？傑瑞這麼可愛！雖然從我聽到的所有情況來看，其實不能——」
在斯特萊克看來，妮娜第一次停下來思忖了片刻，才較為冷靜地繼續說道：
「怎麼說呢，我也說不清楚歐文在書裡是怎麼寫到傑瑞的，我剛才說了，那部分內容我沒看。可是歐文影射了一大堆人呢，」妮娜說道，「我聽說他還寫到自己的妻子，而且似乎對利茲·塔塞爾也沒留情面，利茲可能是個賤人，可是大家都知道她不管風風雨雨都一直支援歐文的。利茲以後是再也別想跟羅珀·查德合作了；每個人都恨死她了。我知道丹尼爾下令取消了今晚對她的邀請——這真夠羞辱人的。兩個星期後還有一場為拉里·平克曼舉辦的晚會，平克曼是利茲代理的另一位作者，他們不可能不邀請利茲——拉里是個非常可愛的老寶貝，每個人都喜歡他——可是天知道利茲露面會受到什麼樣的對待。
「不管它了，」妮娜說，甩了甩淺褐色的劉海，突然改變話題，「我們一起去參加晚會，那我們是怎麼互相認識的呢？你是我的男朋友還是什麼？」
「搭檔可以參加嗎？」
「行啊，可是我還沒跟人說過認識你，所以我們不應該交往了很長時間。就說我們上個週末一起參加了一個派對，好嗎？」
斯特萊克聽出她在杜撰他倆並不存在的幽會時，語氣裡充滿熱情，不由感到既隱隱不安，但又有虛榮心的滿足。
「走之前需要上個廁所。」斯特萊克說著，慢慢地從木板凳上站起身，妮娜把她的第三杯酒一飲而盡。
家鄉柴郡乳酪通向下面廁所的樓梯令人眩暈，而且天花板那麼低，他雖然彎著腰，還是撞了腦袋。斯特萊克揉著腦門，不出聲地罵著，又覺得好像是因為腦袋遭到天賜的一擊，突然想起一個絕妙（也許是極糟）的主意。
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