不開心的客戶站起來，一臉慍怒。
「不，不，沒關係，」他說，「是我沒預約就來了。我這就走。把最後一張發票寄給我就好，斯特萊克。」
他大步走出門。
一個半小時後，羅賓和母親沉默地坐在計程車裡，前往國王十字車站。琳達的行李箱在車裡微微搖晃。
琳達堅持要在回約克郡前見斯特萊克一面。
「你在他那兒工作一年了。他應該不介意我去打個招呼吧？至少讓我看看你工作的地方，這樣你說起辦公室裡的事情時，我能想象出畫面……」
羅賓極力婉拒，光是想到把母親介紹給斯特萊克，就覺得萬分尷尬。這舉動似乎幼稚、愚蠢又不合禮節。她最擔心的是，斯特萊克見到她和母親一起出現，恐怕會更堅信，凱爾西事件把她嚇得六神無主。
羅賓非常後悔，她接到那張印有維特利亞諾畫作的卡片時不該表現得那麼慌張。她應該盡力掩飾心裡的恐懼。畢竟，斯特萊克已經知道強姦案的事。他嘴上說那無關緊要，但她心裡清楚，那件事對斯特萊克有影響：已經有太多人告訴她應該做什麼，又不該做什麼。
計程車在內環上轉彎。羅賓提醒自己，她們撞上「第二次」並不是母親的錯。她應該事先給斯特萊克打個電話。她本來希望斯特萊克已經出門，要麼就還在樓上。她打算帶琳達參觀一下辦公室，然後不等斯特萊克出現就走人。她怕如果事先打電話，斯特萊克會特意來迎接她母親——他總是充滿好奇心，喜歡惡作劇。
三人見面後，琳達和斯特萊克聊天。羅賓在一邊泡茶，故意保持沉默。她懷疑，母親之所以這麼想見斯特萊克，是為了親自判斷他和女兒有多親密。還好，斯特萊克外表邋邋遢遢，看起來比實際年齡老十歲——他顯然又為了工作犧牲睡眠，下巴上都是胡茬，掛著濃重的黑眼圈。琳達現在總不會認為羅賓對老闆暗懷情愫吧。
「我挺喜歡他的。」琳達說。她們已經可以看見聖潘克拉斯車站的紅牆了。「我得說，他雖然其貌不揚，人還挺有魅力的。」
「是啊，」羅賓冷淡地說，「薩拉·夏洛克也是這麼想的。」
她們出門趕車之前，斯特萊克要求在裡間和她單獨談五分鐘。斯特萊克給了她一份清單，上面都是肖爾迪奇的按摩店、脫衣舞場和大腿舞俱樂部的名字。斯特萊克叫她按這張清單挨個打電話，追尋諾爾·布羅克班克的蹤跡。
「我越想就越覺得，」斯特萊克說，「他應該還在當保鏢。那麼大的個子，有前科，還有腦損傷，還能幹什麼？」
琳達在一邊聽著，斯特萊克沒說他認為布羅克班克還待在色情行業裡，在這一行最容易接觸到脆弱女性。
「好，」羅賓說，把斯特萊克的清單留在桌上，「我去送媽媽，回來再——」
「不，我想讓你在家裡調查。把打過的電話號碼都記下來，我回頭給你報銷電話費。」
羅賓想起真命天女的《百戰嬌娃》海報。
「那我什麼時候才能回來？」
「看你需要多久才能打完那些電話。」他說，然後正確理解了她的表情：「你瞧，‘第二次’這下是徹底跑了。我一個人也能應付瘋爸爸——」
「凱爾西呢？」
「你不是要調查布羅克班克嗎，」他說，指著羅賓手裡的清單，然後又說（他頭疼欲裂，但羅賓並不知道），「你想啊，明天沒人上班，銀行假，加上皇室婚禮——」
斯特萊克的意思再清楚不過：斯特萊克想讓她回家待著。她不在時，有什麼東西變了。斯特萊克也許終於想起她沒接受過軍事警察訓練，接到人腿之前從沒見過屍塊，在這種極端情況下根本幫不上忙。
「我剛休了五天——」
「看在老天的分上，」他失去耐心，「你只要打打電話，做做記錄就行——幹嗎非得到這兒來？」
只要打打電話，做做記錄就行。
她還記得，埃琳稱她為「斯特萊克的秘書」。
羅賓此刻坐在母親身邊，火山噴發般的憤怒和怨懟吞沒了理智。斯特萊克在沃德爾面前讓她看碎屍的照片，還說她是自己的搭檔。可是她沒簽過新合同，兩人也沒就她的待遇做過正式溝通。斯特萊克的手指很粗，羅賓打字要快得多；大部分收據和電子郵件是羅賓處理的，檔案歸檔也是她在管。羅賓心想，也許是斯特萊克自己親口告訴埃琳，她只是個秘書。也許所謂的「搭檔」只是個安慰她的說法，只是種比喻。也許（她自己也清楚，她現在正故意給自己火上澆油）斯特萊克和埃琳揹著埃琳的丈夫共進晚餐時，曾經拿自己的種種不適宜之處作為談資。他可能向埃琳坦誠，不該僱個女人；畢竟她最開始只是個臨時工。他說不定把強姦事件也告訴了埃琳。
「我那段時間過得也很艱難，你知道嗎？」
「你只要打打電話，做做記錄就行。」
她為什麼要哭？憤怒和沮喪的淚水流過臉頰。
「羅賓？」琳達說。
「沒事，沒事。」羅賓急忙說，用手掌抹著眼睛。
她在家與母親及馬修一起待了五天，迫不及待地想回去工作。狹小的公寓裡充滿三角的尷尬沉默，琳達和馬修一定趁她去廁所時小聲說過話，但她選擇緘口不問。她不想再困在家裡。有種念頭毫無理由：她覺得倫敦中心比赫斯廷斯路更安全，她在中心區可以隨時警惕戴毛線帽的大個子。
計程車終於在國王十字車站停下。羅賓極力控制心裡的情感，時刻感覺到琳達在一邊投來的關注的目光。她們穿過人群，走向琳達乘車的站臺。今晚，羅賓又要和馬修單獨在一起了，那場決定命運的談話已經不遠。她本來不想讓琳達來，但羅賓和母親離別在即，不得不承認，母親給予了她慰藉。
「好了。」琳達上車，把行李箱在行李架上放好，回到站臺上來，與女兒共度最後的兩分鐘。「這個給你。」
她遞出五百英鎊。
「媽媽，我不能要——」
「你拿著，」琳達說，「存起來，找個新住處——要麼就為婚禮買雙週仰傑的鞋。」
週二，她們去邦德街閒逛了一陣，透過櫥窗眺望完美無瑕的珠寶，比二手車還貴的包，還有兩人都無法欣賞的設計時裝。那裡與哈羅蓋特的商店天差地別。羅賓注視最久的是鞋店。馬修不喜歡她穿高跟鞋。她說自己想要幾雙五英寸高的高跟鞋，以此作為挑釁。
「我不能拿。」羅賓重複道。車站裡一片喧譁。再過幾個月，父母就要為她哥哥斯蒂芬的婚禮付一半的錢。他們已經為她的婚禮付過定金，而典禮已經推遲過一次；他們還買了婚紗，付了改衣費，損失了第一次的婚車定金……
「我讓你拿著，」琳達嚴厲地說，「要麼投資在單身生活上，要麼去買婚禮用的鞋。」
羅賓掙扎著不讓自己哭出來，沒說話。
「不管你的決定是什麼，爸爸和我都完全支援，」琳達說，「但我希望你問問自己，你為什麼還沒把婚禮取消的事告訴任何人？你不能一直生活在這樣的僵持狀態裡，對你們兩個人都不好。錢你拿著。好好做決定。」
她緊緊抱住羅賓，親了她的耳側一下，上了火車。羅賓一邊揮手一邊保持微笑。火車開了，把母親帶回馬沙姆，帶回父親、拉布拉多犬和一切友好熟悉的事物身邊。羅賓無力地坐到冰冷的金屬長椅上，用雙手捂住臉，對著琳達剛給的鈔票無聲地大哭。
「振作點，親愛的。天涯何處無芳草。」
她抬起頭。一個蓬頭垢面的男人站在她面前，凸起的大肚子下勒著皮帶，臉上掛著不懷好意的笑容。
羅賓慢慢站起來。她的身高和男人差不多，兩人的目光在同一個高度。
「滾。」她說。
男人眨了眨眼，笑容消失。羅賓轉身走了，把琳達的錢揣進口袋裡。男人在她身後喊著什麼，但她沒聽清，也不在乎。她心裡升起一股對此類男人的憤怒：他們認為外露的情感就等於一扇誘人的門，假裝逛著葡萄酒架偷窺胸部，將女性的存在本身視為恬不知恥的邀請。
她的憤怒越燃越烈，物件裡也包括斯特萊克。斯特萊克認為她是個負擔，最好回家守著馬修；對於她幫忙發展起來的生意，斯特萊克寧可冒著前功盡棄的風險一手包辦，也不想讓她去做她擅長的事，她有時候比他更能勝任的事，就因為他覺得她七年前在錯誤的時間進了不該進的樓梯間，從而有了某種無法跨越的障礙。
好吧，她會給斯特萊克那些該死的大腿舞俱樂部和脫衣舞俱樂部打電話，尋找那個叫她「小姑娘」的混蛋。但除此之外，她還有別的事要做。她本來想找機會告訴斯特萊克，但琳達要趕車，她沒來得及提。斯特萊克叫她老實待在家裡時，她已經沒有了告訴他的心情。
羅賓繫緊腰帶，緊皺眉頭，大步前行，打算獨自一人去調查斯特萊克也不知道的線索。
作者「J.K.羅琳」的其他小說