「艾爾莎喜歡埃琳嗎？」羅賓問。
她突然展示洞察力，斯特萊克嚇了一跳。
「呃——嗯，應該吧。」他撒謊。
羅賓小口喝著可樂。
「好了，」斯特萊克說，艱難地抑制不耐煩，「該你了。」
「我們分手了。」她說。
斯特萊克審問過很多人，知道在此刻應該保持沉默。一分鐘後，這一招起效了。
「他……他告訴了我一些事，」她說，「昨天晚上。」
斯特萊克等著。
「我們再也回不去了。不可能了。」
羅賓臉色蒼白，神情鎮定。斯特萊克幾乎能感覺到話語背後的痛苦。斯特萊克繼續等待。
「他和別人上床了。」她小聲說，聲音緊繃。
片刻沉默。她拿起薯片袋，發現裡面空了，把袋子扔回桌上。
「操。」斯特萊克說。
他很吃驚，不是因為馬修和別的女人上床，而是因為馬修居然承認了。在他的印象裡，那位年輕英俊的會計很明白怎麼為自己安排生活，必要時可以將一切分類歸檔。
「不止一次，」羅賓繼續用緊繃的聲音說，「持續了好幾個月。和一個我們都認識的人。薩拉·夏洛克。他的大學同學。」
「老天，」斯特萊克說，「我很抱歉。」
他真心覺得抱歉，抱歉看到她如此痛苦。但羅賓的坦白也在他內心激起其他情感——他一直緊緊控制著那種情感，認為它既盲目又危險。但此刻它在他心裡猛烈掙扎，在試探理智束縛的牢固性。
別他媽傻了，他告訴自己，那絕對不可能，只會把一切搞得亂七八糟。
「他為什麼會告訴你？」斯特萊克問道。
羅賓沒說話，但這問題讓她眼前又浮現出當時的情景，無比清晰。
他們奶白色的臥室容納不下一對盛怒的戀人。他們剛從約克郡回到家，開著馬修並不想要的那輛路虎。在路上，憤怒的馬修宣稱斯特萊克遲早會對羅賓展開攻勢，而且他懷疑羅賓會樂於接受。
「他和我是朋友，沒別的！」羅賓站在廉價沙發邊衝馬修吼，旅行袋還堆在廳裡，沒開啟，「你居然認為他缺了一條腿會讓我覺得興奮——」
「你他媽太天真了！」馬修也吼，「朋友，是的。羅賓，等他把你弄上床——」
「你憑什麼這麼想當然？你難道對女同事也這樣，一有機會就撲上去？」
「我他媽當然不會了，但你簡直被他迷得雙眼都被矇蔽了——他可是個男人，辦公室裡只有你們兩個人——」
「他是我的朋友，就像你和薩拉·夏洛克是朋友，你也沒有——」
她瞥見馬修的臉。某種她從未見過的表情在馬修的臉上一閃而過，像片陰影。內疚滑過她愛了多年的高挑顴骨、乾淨的下巴，還有那雙淡褐色的眼睛。
「你有過？」她說，突然以疑問語氣說話，「你有過？」
馬修猶豫得太久了。
「沒有，」他最後堅決地說，像暫停的電影突然又開始播放，「當然沒——」
「你有，」她說，「你和她睡過了。」
羅賓在他的臉上看清了一切。馬修不相信男女之間的純潔友誼，因為他自己從未經歷過。他和薩拉一直在上床。
「什麼時候開始的？」她問，「不會是……從那時起就？」
「我沒——」
羅賓聽到的只是一句無力的抗議。馬修已經知道自己輸了，他也許本來就想輸。這才是羅賓一整天都不得安寧的最大原因：馬修在內心深處希望羅賓知道。
羅賓保持詭異的冷靜。她太震驚，還沒想到指責馬修。他慢慢把一切都說出來。對，就是從那時開始的。他內疚極了，一直都很自責——但他那時和羅賓沒有性生活，某天晚上，薩拉來安慰他，然後，呃，情況就脫離了他的掌控——
「她來安慰你？」羅賓重複。憤怒終於姍姍來到，讓她從難以置信中解脫。「她來安慰你？」
「我在那段時間過得也很艱難，你知道嗎？」馬修喊道。
斯特萊克看著羅賓下意識地搖搖頭，想讓自己清醒一點，但記憶讓她的臉頰再度泛紅，眼裡淚光閃爍。
「你說什麼來著？」她迷茫地問斯特萊克。
「我問，他為什麼會告訴你。」
「我不知道。我們在吵架。他覺得……」她深吸一口氣。空腹喝下的大半瓶酒讓她變得和當時的馬修一樣誠實。「他不相信你我只是朋友。」
斯特萊克毫不驚訝。馬修看他的每一眼都透露出懷疑，問他的每個問題都透露出不安全感。
「所以，」羅賓語氣顫抖地說，「我說我們只是朋友，他自己也有朋友啊，親愛的薩拉·夏洛克。然後他就都說了。他和薩拉在大學時有過一段，那時我……我待在家裡。」
「那麼久以前的事？」斯特萊克說。
「你覺得因為是七年前的事，我就不該介意？」她質問道，「即便他一直在撒謊，我們還會不時跟她見面？」
「我只是有點驚訝，」斯特萊克平靜地說，不想和她吵起來，「過了這麼久，他居然承認了。」
「哦，」羅賓說，「哈，他心虛了。因為這事發生的時間。」
「不是在大學裡嗎？」斯特萊克不明所以。
「就在我輟學之後。」羅賓說。
「哦。」斯特萊克說。
他們從來沒討論過她為什麼會中斷心理學學業，回到馬沙姆。
羅賓本來沒想告訴斯特萊克，但今晚因為空腹、疲勞時下肚的酒精的作用，所有的決心都不堪一擊。告訴他又怎麼樣？不瞭解當時的情況，他就無法看清她這個人，也無法建議她之後該怎麼辦。她模糊地意識到，自己正期待他能幫助自己。不管她自己喜不喜歡——不管馬修喜不喜歡——斯特萊克是她在倫敦最好的朋友。至今為止，她從未好好正視過這個事實。酒精會讓人通體輕盈，可以洗清眼前的一切迷霧。「酒後吐真言」，有句拉丁諺語是這麼說的吧？斯特萊克應該知道。他有個奇特的習慣，偶爾會引用拉丁語格言。
「不是我想輟學的，」羅賓語速緩慢地說，頭腦昏昏沉沉，「但當時出了點事，之後我有困難……」
這麼說不行。這根本不是解釋。
「我當時正從朋友的宿舍回來，」她說，「時間還不算晚……大概八點多吧……當時官方釋出了警告——在本地新聞上——」
還是不行。太多細節了。她只需說出最主要的事實就好，不必像對法官那樣，對他描述整個過程。
她深吸一口氣，望向斯特萊克的臉，在上面看到恍然大悟。不用說出來讓她如釋重負。她問：
「能再給我來點薯片嗎？」
他去了趟吧檯，沉默地把薯片遞給她。羅賓不喜歡他的表情。
「別以為——那不重要！」她強調，「那只是我人生裡的二十分鐘。那不是我，也無法定義我。」
斯特萊克猜測，這是她在心理諮詢過程中牢牢抓住的幾句話。他給強姦受害者做過筆錄，知道她們會用什麼詞句讓自己嚥下作為女人不可能接受的事實。羅賓的很多事此刻都得到了解釋。比如她對馬修這麼多年的忠誠：老家來的男孩，很安全。
喝醉的羅賓把斯特萊克的沉默當成她最害怕的反應：斯特萊克對她的態度變了，不再把她當成平等的同事，而是當成受害者。
「那一點也不重要！」羅賓生氣地重複，「我還是我！」
「我知道，」他說，「但那仍然是一件非常可怕的事。」
「呃，嗯……是啊……」她嘟囔，情緒平靜了些，但隨即又激動起來，「他們靠我的證詞抓住了他。我注意到他的一些特徵……他耳朵底下有一片是白的——好像是白癜風——一隻眼睛瞳孔擴張，沒法轉動。」
她嘟嘟囔囔地說著話，大口吃著第三包薯片。
「他想掐死我，我放鬆身體裝死，他就跑了。他戴著面具襲擊了另外兩個女生，她們什麼也說不出來。是我的證詞讓他坐了牢。」
「我一點也不驚訝。」斯特萊克說。
這句話讓她很滿意。兩人在沉默中坐了一會兒，她吃完剩下的薯片。
「只不過，後來，我就沒法出門了，」她接著說，「最後學校叫我先回家。我本來只打算休息一個學期，但後來我——我再也沒回去。」
羅賓盯著虛空，回想著那一切。馬修勸她待在家裡。過了一年多，她的廣場恐懼症逐漸痊癒，她就去馬修在巴斯的大學找他，和他牽著手在科茲沃爾德的石頭建築中穿行，走下蜿蜒的攝政彎街，沿著埃文河邊的林蔭道漫步。他們每次都是和他的朋友一起出去，薩拉·夏洛克每次都在，對馬修的笑話哈哈大笑，不時輕觸他的手臂，不停講起他們以前度過的美好時光，那時可沒有從家鄉來的無聊女友羅賓……
她來安慰我。我那段時間過得也很艱難，你知道嗎？
「好了，」斯特萊克說，「給你找個地方過夜。」
「我要去旅客之——」
「不行。」
斯特萊克不希望她住在一個隨便誰都能來去自如的地方。他也許是疑神疑鬼，但他要保證她住的地方安全，尖叫不會淹沒在震耳欲聾的狂歡聲裡。
「我可以睡在辦公室裡，」羅賓說，搖搖晃晃地站起來，斯特萊克一把攙住她，「你的那個睡袋——」
「你不能睡在辦公室，」他說，「我知道一個好地方。我的舅舅、舅媽來看《捕鼠器》時就住在那裡。走吧，把旅行袋給我。」
他以前攬過羅賓的肩，但情況與現在完全相反：他那時把羅賓當成柺杖，而現在羅賓無法走直線。他攬過羅賓的腰，攙著她穩穩地走出酒吧。
「馬修，」羅賓出門時說，「不會喜歡這樣的。」
斯特萊克什麼都沒說。儘管羅賓之前說了那些話，他還是對這份關係是否真的結束表示懷疑。他們在一起九年了，馬沙姆還有套婚紗在等著羅賓。他小心地不對馬修發表任何評論，以防他們將來爭吵時，羅賓提起這一點來——他們一定還會吵的，維繫九年的紐帶不可能一個晚上就徹底斷掉。他的這份沉默更多是為了羅賓，而不是為了自己。他並不害怕馬修。
「那個男人是誰？」兩人在沉默中走出一百碼後，羅賓睡意朦朧地問。
「誰？」
「今天早上那個……我還以為他就是寄人腿的那個人……他嚇死我了。」
「哦……那是尚克爾。我的老朋友。」
「他好嚇人。」
「尚克爾不會傷害你的，」斯特萊克向她保證，隨即又若有所思地補充了一句，「但別留他一個人待在辦公室。」
「為什麼？」
「他會把所有能拿走的東西都拿走。他可不會白做事。」
「你是怎麼認識他的？」
斯特萊克講述尚克爾和萊達的故事，一直講到他們上了第五大街。一排排別墅在靜謐中俯視他們，簡直就是紀律與尊嚴的象徵。
「這兒？」羅賓張大嘴望著黑茲利特酒店，「我不能住在這兒——太貴了！」
「算在我的賬上，」斯特萊克說，「就當是你今年的獎金。別爭了。」他又說。酒店的門開了，一位年輕人微笑著後退一步，讓他們進去。「你必須待在安全的地方，這都賴我。」
鋪滿木板的大堂溫馨可人。這裡有點像私人住宅。進房間的路只有一條，沒人能從外面開啟酒店大門。
斯特萊克把信用卡遞給年輕人，目送羅賓搖搖晃晃地走到樓梯口。
「你明天可以休半天假——」
「我九點準時到，」她說，「科莫蘭，謝謝你——這麼——」
「別客氣。好好睡吧。」
斯特萊克關上黑茲利特的門，第五大街一片寂靜。他轉身走開，雙手深深插在口袋裡，陷入沉思。
她曾經被人強姦，然後被扔在原地等死。操他媽。
八天前，某個混蛋寄給她一條女人的殘腿。她沒有提起自己的過去半句，沒要求特殊假期，每天都以一貫的專業態度準時上班。他在一無所知的情況下堅持要羅賓帶著最好的防狼報警器，趕在天黑之前回家，工作時間時刻與他保持聯絡……
他意識到自己走錯方向了，離丹麥街越來越遠。與此同時，他看見二十碼外有個男人戴著毛線帽，在蘇豪廣場一角探頭探腦。對方轉身快步走開，亮紅色的菸頭迅速消失在視野裡。
「等一下，夥計！」
斯特萊克的聲音迴盪在安靜的廣場上。斯特萊克加快腳步。戴帽子的男人沒回頭，拔腿狂奔。
「喂！夥計！」
斯特萊克也跑起來，右膝每跨一步都疼痛不止。男人回頭瞥了一眼，猛然左拐。斯特萊克盡可能加快速度，跑上卡萊爾街，眯眼望向犀嘴鳥酒館門口聚集的人群，想知道那個人是否混在其中。他喘著氣跑過成群的酒客，在卡萊爾街與迪恩街路口停住腳，轉著圈，尋找追逐的物件。他可以往左拐，往右拐，或者沿著卡萊爾街繼續往下。每條路上都有無數個房門和地下室。戴毛線帽的男人可能藏身在任何地方，也可能已經打了輛計程車。
「該死。」斯特萊克低聲喃喃。安著假肢的斷腿陣陣作痛。特徵只有高大的個頭和魁梧的身材、黑色的外套和毛線帽，還有聽到招呼拔腿就跑的可疑舉動——他不知道斯特萊克叫他是為了問時間、借個火，還是問個路。
他隨便選了條路，右拐走上迪恩街。往來的車輛在他身邊呼嘯而過。在之後的一個小時裡，斯特萊克在附近四處徘徊，窺視陰暗的門廊和貌似地下室的洞口。他知道這無異於大海撈針，但是如果——如果——寄人腿的男人真的在跟蹤他們，那他顯然是個莽撞的混蛋。斯特萊克只是徒勞地追趕，恐怕不足以讓他遠離羅賓。
他走近流浪漢，他們在睡袋裡怒瞪著他。有兩隻貓被他嚇得從垃圾桶後倉皇逃竄，但那個戴毛線帽的男人始終不見蹤影。
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