一盎司鐳！德克斯特教授所擁有的，正是地球上最奇妙的物質。為什麼它能夠釋放出幾乎無盡的能量，更是科學上的一個難解之謎。就他所知，除去他手頭上的之外，全世界只存在十格令鐳：巴黎的居里實驗室有四格令，兩格令在柏林，兩格令在聖彼得堡，斯坦福大學有一格令，倫敦有一格令，餘下的全在他的亞佛實驗室裡，就放在一小塊鋼板上。
注視著這塊蘊藏著巨大能量的小東西，德克斯特教授突然生出了一種敬畏感，深感自己肩負重任。數月來，他不辭辛勞地向上述各大實驗室要求，希望能收集到整整一盎司的鐳，以便用實驗來驗證運用鐳做機械原動力的可能性。現在終於可以開始動手了。
由於鐳元素的產量非常少，因此這一盎司鐳的價值是無法估量的，錢再多也買不到。從世界各地運來時，不僅需要特僱郵差，還得在世界知名的倫敦勞埃德保險公司投下鉅額保險。經過教授數月來在各界的呼籲奔走，再加上他所擔任物理系主任的亞佛大學的信譽，最終總算大功告成。
不過，至少有一位舉世聞名的科學家也參與了這項工作，他就是卓爾不群的科學家、邏輯學家，人稱思考機器的凡杜森教授。這位大師的參與，使資歷尚淺、默默無聞的德克斯特教授如虎添翼。思考機器將與德克斯特教授聯手做實驗的訊息一經公佈，立刻激起了世界各地物理學家的興趣，大家都熱切地期待著。
當然，此等收集大量的鐳的大事，一定會引發歐美各地媒體的報道和評論。這些報道大多是正面的、鼓勵性的，但偶爾也有言辭激烈的反對和批評。無論如何，亞佛實驗室已經收集了足夠的鐳的訊息一經傳出，報紙立刻發出報道，同時也提到凡杜森教授和德克斯特教授即將開始試驗。
試驗就在裝置先進的亞佛實驗室裡進行。實驗室的屋頂很高，天頂是玻璃制的，光線充足；而且窗戶的位置也很高，可以避免好奇者的窺視。所有的準備工作都已完成，兩位科學家開始一起工作。實驗室所在大樓的走廊上有一扇小門，那是實驗室的唯一入口，一位警衛在此全天站崗。科學家必須先從這扇小門進入一間接待室，再從接待室另一端的門進入實驗室。
此刻，德克斯特教授已經進入實驗室了，正焦急地等候思考機器的大駕，同時在心中反覆思考著即將進行的實驗步驟。每部需要用的儀器都已就位，不需要的早已移開。這個試驗將產生歷史性的影響，其結果將決定鐳是否能作為機械的原動力在實際中應用。
忽然，德克斯特教授的思緒被打斷了，大學講師布朗先生出現在實驗室門口。
「有位女士要見你，教授，」說完，他遞上一張名片，「她說她有一件非常重要的事。」
德克斯特教授走上前去接過名片，布朗先生轉身從接待室走出實驗室。名片上的名字：泰蕾茲·沙坦尼夫人，他對此毫無印象。他有點兒困惑，也有些煩躁，抬頭看了一眼放在長實驗桌上的鐳，便朝接待室走去。他走到門口，突然被什麼東西絆了一跤，眼看就要跌倒在地，猛一擰身才站穩了腳步。
就在他火冒三丈，正要發作時，耳畔傳來一個女人的笑聲——一聲悅耳的輕笑。這聲音在別的場合也許會令人愉悅，但在目前自己狼狽不堪的情況下，就使他有些惱怒了。可是當他見到一位身材高挑的女士向他走來時，他不禁為自己的失態而感到臉紅。
「對不起，」她抱歉地說，在那鮮豔的紅唇一角可以隱約見到一絲微笑，「這是我的疏忽。我不該把手提箱放在門口的。」她輕鬆地將手提箱一手提起，往門邊移了移，「也許，其他人也會像你一樣被它絆倒吧？」她問。
「不會，」教授紅著臉微笑著回答，「這裡沒有別人了。」
泰蕾茲·沙坦尼夫人站直身子，絲綢衣裙沙沙作響。她曼妙的高挑身材令德克斯特教授有點吃驚。她大約三十歲，身高約為五英尺九或十英寸。除了無可否認的美貌之外，從姿態和舉止亦可看出她的行動異常矯健。德克斯特教授望了她一眼，又疑惑地看看手上的名片。
「我有一封法國居里夫人的介紹信，」她一面說，一面從腰間的坤包裡取出一封信，「咱們是不是能到光線好一點的地方去看呢？」
她把信交給教授，兩人一起走到接待室靠近大廳走廊那邊的窗下。德克斯特教授拖過兩把輕便椅，兩人面對面坐下。教授開啟信看著，讀完之後，他抬起頭來，用重新認識的目光打量著對方。
「我本不該來打擾你，」泰蕾茲·沙坦尼夫人用悅耳的聲調說，「可是我知道這件事對你非常重要。」
「什麼事？」德克斯特教授好奇地問。
「就是鐳，」她繼續說，「我手上有一盎司科學家從未聽說過的鐳。」
「一盎司的鐳！」德克斯特教授難以置信地輕呼，「什麼？夫人，你可真讓我吃驚。一盎司的鐳？」
他坐在椅子上，身體前傾。泰蕾茲·沙坦尼夫人忽然劇烈地咳嗽起來。過了一會兒，咳嗽停了。
「這是懲罰我不該亂笑。」她微笑著說，「我的喉嚨不太好，希望你能原諒。」
「沒關係，沒關係，」對方禮貌地說，「可是你剛才提到的那件事，非常有意思。請詳述一下。」
泰蕾茲·沙坦尼夫人動了動，讓自己坐得更舒適一些，然後開口說：
「這件事的確是非比尋常，但鐳落到我手上卻是再自然不過的事。我是英國人，能從我的口音聽出來吧。我丈夫是法國人，我的姓氏就是由此而來的。他和你一樣，也是一位科學家。他與任何研究機構都沒有關係，因此一般科學界的人都不認識他。起初，他只是出於個人愛好，做些試驗工作，漸漸就著迷了。以美國人的標準看，我們不算是有錢人，不過日子過得還算舒適。
「我能說的就是這些。居里夫人的介紹信上已經介紹了我是什麼人。居里夫婦發現鐳元素的時候，我丈夫也做了類似的研究，並取得了相當大的成果。他研究的方向在於如何製造鐳，用什麼東西作材料。這些我當時並不明白。數月間，他用與居里實驗室完全不同的方法造出一格令又一格令的鐳，幾乎耗光了我們的全部財產，最後我們終於製出了這將近一盎司的鐳。」
「真是不得了，」德克斯特教授說，「請繼續說。」
「就在這個時候，我丈夫不幸感染了一種致命的疾病，去世了。」泰蕾茲·沙坦尼夫人停了一下再說，聲音低沉，「我對他為什麼要做這種實驗一無所知，只知道他的花銷極大。他臨死前，才將實驗的目的告訴我。奇怪的是，那與報紙上對你的實驗的報道非常相似，就是想要找出鐳作為機械原動力的可能性。他工作時有隨手將腦中想法記載下來的習慣，可惜在死前沒有機會整理他的筆記，所以其他人無法看懂他寫下的東西。」
她停下來沉默了一會兒。德克斯特教授看著她，看到她臉上的一絲悲痛和遺憾，心中不由得湧出一陣同情。
「那麼，」他問，「你今天來的目的是什麼？」
「我知道你為了做這個實驗，花了許多心血，克服了許多困難，才收集到你所需要的鐳。」泰蕾茲·沙坦尼夫人繼續說，「因此我想，先夫製造出來的鐳對我來說已經毫無用處了，也許可以賣給你或亞佛大學。我說過我擁有將近一盎司的鐳，你可以用來進行你的實驗。」
「賣掉？」德克斯特教授倒抽一口氣，「不可能，亞佛大學的資金並沒有雄厚到能買得起這麼貴重的東西。」
年輕婦人臉上期待的神色消失了，她做了一個失望的手勢。
「全部的鐳當然值一大筆錢，」末了她說，「我當然並不知道這東西的真正價值。有一百萬元嗎？或者幾十萬元？只要能補償我們花掉的錢就行。」
她平靜的語調中幾乎有一絲懇求的意味。德克斯特教授望向窗外，仔細考慮了幾分鐘。
「或者，」過了一會兒，婦人又說，「也許你將來會需要用更多的鐳做實驗，比你手上現有的更多，你可以按照你用的部分付我錢就好了，可以嗎？就像付使用費一樣。我願意接受任何合理的付費方式。」
又是一陣沉默。擺在他眼前的，是一大筆迄今未曾聽過的鐳。德克斯特教授彷彿看到自己研究道路上的光明前景，越想越起勁。他知道將整整一盎司鐳買下的可能性很小，可是按件計酬呢？這個大概有商量。
「夫人，」他開口說，「我該鄭重地感謝你前來。雖然我本人不能確定地承諾你什麼，但我一定會將此事向能夠做出決定的人提出。我需要幾天的時間做適當的安排，你能等我幾天嗎？」
泰蕾茲·沙坦尼夫人微微一笑。「我當然願意等，」她說，又開始了一陣痛苦的乾咳，咳得全身都顫抖起來。「沒問題，」等咳嗽過後，她說，「我只是希望你能好好利用這批鐳元素，別把它浪費了。」
「你能否開個價錢？如果全賣需要多少錢，按件計酬又是多少？」德克斯特教授問。
「我現在沒法告訴你，名片上有我的住址，就在日耳曼旅社。我計劃還要在此地停留幾天，你可以隨時來找我。請你……請你不要客氣，」她的語氣中又有了懇求的意味，一手搭在教授的手臂上，「任何提議都行，可能的話，我會接受你的任何提議。」
她站起身，德克斯特教授也站了起來。
「有件事該告訴你，」她說，「我是昨天從利物浦乘郵輪過來的。再過六個月，我就只能靠賣掉這一盎司鐳的費用過活了。」
她穿過房間，提起手提箱，不禁莞爾一笑，顯然是想起剛才德克斯特教授跌了一跤的樣子，接著轉身往外走。
「讓我來提吧，夫人。」德克斯特教授說，伸手要去拿手提箱。
「噢，不用了，這個不重。」她輕鬆地說。
兩人客套了一番，她便離開了。德克斯特教授從窗戶向外望，欣賞她健美的身材，姿態優雅地走上等候的馬車離去。他沉思著站在窗前，想著那不為人知的一大批鐳。
「如果我能擁有那些鐳……」他低聲嘀咕，轉身走回自己的實驗室。
突然間，實驗室傳出一聲大喊——一個吃驚的尖叫，德克斯特教授面無人色地衝進小接待室，猛地推開門，跑到大廳的走廊上。五六個學生圍了上來，講師布朗先生也從走廊另一頭跑來，驚訝地看著他。
「鐳不見了……被偷走了！」德克斯特教授喘著氣說。
周圍的人面面相覷。德克斯特教授虛弱地胡言亂語，不停地抓著自己的頭髮。他有無數的疑問和猜測，心中湧起怒氣。就在此時，他看到一個身材矮小、有著一頭蓬鬆黃髮的人正從走廊一頭向他走來。
「啊，凡杜森教授！」德克斯特教授大叫，狂亂地抓住思考機器瘦長的手臂。
「怎麼了？」思考機器的雙臂好像被老虎鉗夾住一樣，他努力想掙脫開，「別這樣，放開我。到底出了什麼事？」
「鐳不見了……被偷走了！」德克斯特教授說。
思考機器後退一步，斜眼看著這位雙目圓睜的同事。
「這是什麼蠢話？」末了他說，「咱們進屋去，告訴我發生了什麼事。」
豆大的汗珠從德克斯特教授的額上滴落，他雙手不停地顫抖，緊跟著思考機器走進接待室。思考機器轉身關上通往走廊的門，按下門鎖。門外，布朗先生和學生們聽到門鎖的咔嗒聲後，就離開了。鐳失蹤的事，很快就在大學校園裡傳開了。德克斯特教授在接待室的椅子上坐下，呆滯地凝視前方，嘴唇顫抖著。
「老天，德克斯特，你瘋了嗎？」思考機器煩躁地說，「鎮靜一點兒。告訴我發生了什麼事？鐳是怎麼遺失的？」
「過來……到這兒來……在實驗室裡，你自己看。」德克斯特教授說。
「噢，現在去看已經沒用了。」思考機器不耐煩地說，「告訴我是怎麼發生的？」
德克斯特教授在接待室裡轉了兩圈，又坐下，盡力想讓自己鎮定，然後他將全部經過和盤托出。從泰蕾茲·沙坦尼夫人前來拜訪，他將鐳放在實驗室的桌上，一直到目送她坐上馬車離開期間的每個細節都詳細敘述了一遍。思考機器靠著椅背坐著，斜眼朝上看，纖長的十指指尖相觸。
「她在此地停留了多長的時間？」對方說完後，他問。
「我想有十分鐘吧。」
「她坐在什麼地方？」思考機器問。
「就在你坐的地方，面朝實驗室的門。」
思考機器回頭望了一下他背後的窗戶。「你呢？」他問。
「我坐在這裡，面對著她。」
「你確定她沒有走進實驗室？」
「我能確定，」德克斯特教授飛快地回答，「今天只有我進了實驗室。我下了特別命令，不準任何人進去。布朗先生和我講話時，鐳還在我面前。他只是開門將名片遞給我，便離開了。他不可能——」
「沒有不可能的事，德克斯特教授。」思考機器厲聲說，「你是否曾讓泰蕾茲·沙坦尼夫人單獨一人留在此地？」
「沒有，沒有！」德克斯特教授強調，「她來後，我的目光一刻都沒有離開她。同樣，布朗先生離開時，鐳就放在我面前。等他走出接待室回到大廳走廊之後，我才離開實驗室進入接待室。」
好幾分鐘過去了，思考機器靜坐不語，眼睛朝上瞪著，德克斯特教授焦急地望著對方高深莫測的臉。
「我希望，」德克斯特教授鼓起勇氣說，「你不會認為這是我的錯吧？」
思考機器沒回答。
「泰蕾茲·沙坦尼夫人的嗓音如何？」他問。
德克斯特教授困惑地眨眨眼。
「很平常的聲音，一位高雅、有教養的女人的低沉聲音。」他回答。「在交談中，她有沒有忽然提高聲音？」
「沒有。」
「在談話期間有沒有打噴嚏或咳嗽？」
德克斯特教授臉上露出非常驚訝的表情。
「她咳嗽了，很劇烈的咳嗽。」他回答。
「哈！」思考機器叫了一聲，狹長的水藍色眼珠閃出心領神會的光芒，「我猜有兩次吧？」
德克斯特教授目瞪口呆地望著對方。
「對，兩次。」他回答。
「還有別的嗎？」
「嗯，我想她也笑過。」
「她是在什麼情況下笑的？」
「在我被她放在實驗室的門口的手提箱絆倒時。」
思考機器不動聲色地聽著，伸手將德克斯特教授手中攥著的紙拿過來。那是泰蕾茲·沙坦尼夫人帶來的介紹信，已經皺成一團了。這是一封簡訊，只有幾行法文，上面說泰蕾茲·沙坦尼夫人有件非常重要的事，希望能和德克斯特教授見面。
「你應該剛好認識居里夫人的筆跡吧？」思考機器草草看了一下問，「為了籌備這次試驗，你應該有和她往來的信件吧？」
「是的，我認識她的筆跡，」對方回答，「我認為這封信不是偽造的。」
「這點咱們稍後再談。」思考機器不置可否地說。
他站起來，率先走進實驗室。德克斯特教授指出他將鐳放置在實驗桌上的確切位置。思考機器一面斜眼注視整間實驗室，高高的玻璃窗，屋頂上的玻璃天花板，以及單扇門的進出口，一面在腦中計算著。他高聳的額頭現出密密的抬頭紋。
「我想，牆上所有的窗戶都上鎖了吧？」
「沒錯，一直都是鎖著的。」
「那玻璃天花板呢？」
「也是一樣。」
「請找一把長梯子來！」
幾分鐘後，長梯子拿來了。德克斯特教授看著思考機器仔細檢查每一扇窗戶和天花板的玻璃窗，用一把小刀輕敲著。查完之後，發現每一扇玻璃窗的鎖都完好無損。
「老天！」他莽撞地叫著，「真是非比尋常、非比尋常。如果鐳不是在接待室中被偷的，那麼……那麼……」他再次掃視整間實驗室。
德克斯特教授搖搖頭。他的情緒已經平靜多了，但對整件事還是困惑得很。
「德克斯特教授，」末了，思考機器冷酷地問，「你確定把鐳放在你指給我的位置上嗎？」
面對這幾乎是責難的語氣，德克斯特教授的臉漲紅了。
「是的，我確定。」他回答。
「而你也確定無論是布朗先生還是泰蕾茲·沙坦尼夫人，都沒有進入實驗室？」
「我非常確定。」