竹子又叫了起來。這一回，與其說她是在發怒，還不如說是驚呆了。
「哎呀呀，這樣一來更像囚犯啦。」
「那個，在長壽郎少爺面前也要一直……」
毬子和華子陸續作出反應之後，甲子婆終於高聲喝道：
「不戴的人，決不允許踏入媛首山一步！」
裡間頓時鴉雀無聲。
「好了，希望你們快一點。」
甲子婆繼續以不悅的語氣催促。
「聽好了小斧，現在開啟拉門。」
緊接著甲子婆的指令又傳了出來。斧高慌忙拿右手扳住把手，將拉門橫向一開——
「啊……」
看到了從裡間出來的三個人的模樣，斧高不由得倒吸一口冷氣。
第一位全身藏青，第二位灰色，最後一位則是茶色。雖然顏色不同，但每個人都穿著土得掉渣的和服。正如毬子所言，她們簡直就像即將被帶走的囚犯。而且，由於各自披著只能窺到雙眼的奇怪頭巾，所以一瞬間判斷不出哪個顏色是哪個人。從現身的順序看，恐怕藏青色的是竹子、灰色是華子、茶色是毬子吧。想是這麼想，但究竟如何其實並不清楚。
「現在就請各位按照藏青、灰色和茶色的順序，一個一個走向媛神堂。」
十帖間裡側的拉門到玄關，擱著一列座墊，三個姑娘坐在上面。甲子婆則在長壽郎的反側坐了下來，面向她們發出了指示，
「期間，一句話也不能說。當然也不能把頭巾取下來。到了井邊，請洗手然後參拜祓戶神。接著進御堂，禮拜祭壇，用你們各自的方式就可以。不過別忘了，要抱有謙虛心態，決不能對淡首大人做出失禮之舉。只有這一點必須格外小心。如果輕視這個儀式就會遭到意想不到的報應。從前就有那樣的說法喲，淡首大人最討厭一守家繼承人的新娘。」
也許是甲子婆有點激動吧，話至中途她竟用起了關西方言。
「呵……」大概她自己也注意到了，撥出一口長氣，又續道，「參拜完媛神堂，請你們上榮螺塔再下去，進入婚舍。那時請摘下頭巾，懸掛在自己即將進入的婚舍門前。各位出發後長壽郎少爺也會動身，所以進入婚舍後請靜靜等候。」
甲子婆逐漸回覆了標準日本語，持續向三人做著說明，最後語氣沉穩地結束了發言。
祭祀堂的掛鐘指向三點十五分時，第一個人率先動身前往媛神堂，五分鐘後第二個，又過了五分鐘第三個人也出發了。從這裡到御堂大約需要十五分鐘路程。到了最後一位姑娘按理會抵達媛神堂的三點四十分左右，長壽郎終於從屏風後現了身。
盛裝的長壽郎穿著外褂和裙褲，威風凜凜，斧高發現自己心跳如鼓。長壽郎手裡捧著一個淡紫色包袱，看起來就像一個拿著艱深的學術書籍出席開學典禮的學生。這樣的形象非常適合他，斧高甚至感到了自豪。
但這種激昂情緒沒能長久持續下去。因為他馬上想到長壽郎和三位姑娘在裝束上的差異如此懸殊，心中隱隱生起了莫名的寒意。也許直到此刻，這扭曲得匪夷所思的相親景象才讓斧高感到害怕了吧。
長壽郎默默向甲子婆施了一禮、對斧高也輕輕點了點頭，離開了祭祀堂。斧高和甲子婆一起在正門口目送他穿過北鳥居登上石階，直到他的身影消失在參道盡頭。
「竟然能走到這一步……」
看著長壽郎的背影，甲子婆深有感慨地低語道。從昔日當產婆接生長壽郎直到今天，發生過的種種事情此刻正在她的腦海中迴旋吧。
不久長壽郎的身影就消失了，或許是完成使命後的安心感催生了倦意，甲子婆在十帖間排好座墊躺了下來，不一會兒就揚起了輕輕的鼻鼾。
（該不該跟在後面呢？）
十年前十三夜參禮之夜發生的事，突然在斧高腦海中浮現。順帶說一句，長壽郎吩咐過不必擔心二十三夜參禮，所以他也就留在了祭祀堂。況且當時還有富堂翁、兵堂和甲子婆等人的睽睽眾目，根本不可能跟過去。
但現在要去也不會有任何障礙。問題在於連他自己也不知道，只是目送長壽郎到媛神堂為止好呢，還是也去婚舍看一眼內部比較好？
（既然十三夜參禮時有過危險，那麼婚舍集會也……）
最終，基本上就成了以保護長壽郎為名尾隨其後。雖然感到這是自欺欺人，但斧高別無選擇。
（好啦，如果情況有變，御堂裡面——）
也想潛進去看看——斧高這樣想。他留心著不吵醒甲子婆，躡手躡腳走出了祭祀堂。
然而在鳥居前行過一禮、登上石階，步入參道……斧高來到境內時，突然止步不前了。他的視線從眼前的媛神堂移到榮螺塔，再游移到婚舍，腳卻一步也向前不得。
（婚舍集會……）
正因為知道這儀式對一守家對長壽郎來說有多重要，不知不覺中，不可妨礙儀式的想法壓過了守護長壽郎的念頭。而且他剛才徹底忘了，面前的境內鋪著玉砂利。和夜晚比起來，白晝的森林很吵鬧，就算發出輕微的腳步聲多半也不要緊。當然話雖如此，誰都不能保證絕對不會暴露行藏。
斧高無可奈何地轉身，開始在參道上往回走。但他走到石階頂端重見鳥居的時候，又向境內奔去。不過他決不嘗試踏上玉砂利。於是之後，他一次又一次地做著同樣的事。如此往復多次，就在他又一次回到石階時……
「喂，斧高！」
突然被人喊了一聲名字，他吃了一驚。聲音從下方傳來，所以他低頭看去。
「巡、巡警先生……」從石碑後現出了高屋敷的身影。巧的是，那裡正是十年前斧高藏身的地方，「您是在巡視嗎？」
「是啊，和二十三夜參禮的時候一樣，入間巡警正在東鳥居口、佐伯巡警正在南鳥居口巡邏。」
入間是今年春天二見巡查長的繼任調離後，新來東守派出所任職的巡警。佐伯和高屋敷一樣，戰後也在南守派出所工作。當警察調職是難免的事，但斧高好幾次聽妙子說，他倆每次照面都會嘆息一句「看來我們是要長眠於此了」。
「那麼，你是不是又在守護長壽郎君？」
「不、不是，唔……」
從石階上來的高屋敷這麼一問，斧高就支吾著低下了頭，儘管對方口吻中絕對沒有咄咄逼人的質問之意。
「你擔心我能理解，但我們正在三個鳥居口巡視，所以不用擔心哪個冒失鬼會偷偷潛入這裡。不會有問題。再說婚舍集會畢竟是相親所以……嗯，也就是說，你可不能去妨礙人家哦。」
雖然斧高認為高屋敷的話裡沒有那種意思，但還是覺得自己想要窺探婚舍的念頭已被看穿，不禁漲紅了臉。還好他是臉朝下，也算不幸中的萬幸。
「不過嘛，在參道上來回巡邏之類的，沒問題。」
「啊……」
斧高剛吃驚地抬起頭，高屋敷就笑著催促起他來。萬萬沒有想到自己竟然能與警察同行，斧高多少還是有點遲疑。
然而高屋敷說著「來吧，我們走」，就以極為舒緩的步伐率先走上了參道，因此局面也就自然而然演變成了斧高跟在他後面。
「怎麼樣，在斧高看來誰會奪魁？三個人裡，哪個看起來適合做新娘？」
「不、不知道。」
他已經能和妙子無拘無束地交談，但要是物件換成了高屋敷，不管怎麼說都會變得拘謹起來。恐怕是因為警察這一職業讓他有所顧忌吧。
「村裡好像分成了竹子派和華子派。東守村民當然是竹子派，南守是華子派。」
「北守好像是華子小姐一派的。」
「是啊。如果竹子進了一守家，今後遇到什麼事，二守婆婆肯定會橫插一槓進來。不留神的話，一守家很可能會被二守家鳩佔鵲巢。同時這也會成為北守和東守的問題。」
「我想富堂翁健在的時候不會有問題。」
「嗯，不過幾年前開始二守婆婆的身子骨就不太好了，不是嗎？」
「是啊，我在一守家也聽到了這個傳言。」
「雖說比富堂翁大三歲，但女人通常比較長壽。當然這一點在秘守家尤其顯著。不過，一枝夫人也有比體弱多病的弟弟更早去世的可能性。」
「所以二守婆婆會採取某些強橫手段麼？」
「為此，竹子必須嫁入一守家。」
「總而言之會有風波發生，是這樣嗎？」
「是的。會不會發生需要我們參與的事姑且不論，族內紛爭恐怕不可避免。」
「……」
「對了，聽說毬子的熟人，一位也和長壽郎君進行過交流的作家要來。」
「……啊，沒錯，是江川蘭子老師，和毬子小姐一起辦同人誌《怪誕》的那位。長壽郎少爺也加入了他們的同人圈。」
「說不定風波的種子會來自外部啊。」
「啊？是說蘭子老師？」
「聽說那是一個孤僻而又難纏的怪人。」
「嗯，是啊……對了，長壽郎少爺說——」
「什麼？」
高屋敷不禁停下腳步看向斧高。
「不、不，可能不是什麼大不了的事。毬子小姐在信上說，蘭子老師的到訪也許會引發種種驚奇。」
「什麼意思？」
「我也不知道……少爺說她具體內容一點也沒寫。」
「唔，這位怪作家其實是個大美女啦，本以為是成年人其實是個早熟的美少女啦，什麼的？」高屋敷似乎正在腦海中自說自話地描繪著江川蘭子的形象，「但這樣一來，預料之外的進展也不是沒可能噢。」
「是什麼？」
「啊，我是說如果是大美女，搞不好長壽郎君的注意力會從三位新娘候選人身上轉移到她那裡去——」
「長壽郎少爺不是那種人！」
終於明白過來的斧高打斷了高屋敷的話，語氣非常強硬，以至於話一齣口連他自己也立刻吃了一驚，
「對、對不起……」
「沒什麼，是我說了不該說的話。你不用道歉。」
高屋敷爽快地回應道。就在這時，參道右側出現了一座小型的馬頭觀音像。馬頭觀音像大致位於參道的中間地帶。
「都已經到這裡啦？看來步子一快，就會像你一樣來回跑上好幾次呢。」
高屋敷輕輕嘀咕了一句，把步伐放得更慢了些。此後，在餘下的參道上步行時，他特別留意前方的情況，。
（那種話不該說出來。）
斧高並不認為高屋敷憑那句話就能覺察他對長壽郎的心意，但還是後悔不該把一時的感想那樣隨便說出口。
（可能已經被妙子阿姨發覺了。）
去派出所串門時，斧高會時不時地對她說一些在一守家的生活瑣事。仔細想來，大多和長壽郎的言行有關，譬如說過這些話、告訴過他這些事、持有這樣那樣的想法等等。只要妙子不提別的話題，他就會沒完沒了地說長壽郎的事。
（畢竟還是很奇怪吧？）
高屋敷也默默前行，似乎毫不在意身邊低著頭完全陷入沉默的斧高。
不久之後，轉過了蜿蜒參道的一個彎，前方豁然開朗起來。一抬頭就能看到媛神堂坐鎮在鋪滿玉砂利的境內正中央。
高屋敷站住了腳，向御堂凝視片刻。
「那麼，就在這裡折回吧。」他一邊說，一邊邁步從參道原路返回。兩人自然而然地再度交談起來。斧高有意識地試圖避開長壽郎的話題，但他的擔心毫無必要，因為高層敷對毬子和蘭子進而又對《怪誕》的內容顯示了興趣。妻子當了作家，他畢竟還是不能不關心吧。況且不管怎麼說，蘭子和妙子都是在《寶石》雜誌出道的。
「用不了多久，斧高也會開始寫小說吧？」
因為腳步悠哉悠哉，他倆此時還沒離境內太遠。就在高屋敷問完這句話時，身後傳來了人聲——
「誰？為什麼會在境內？」
高屋敷當即做出反應，喝問道。
「所有人按理都在婚舍裡，我們快去看看吧。」
斧高生怕受到阻攔，立刻轉身全力向境內跑去。但高屋敷不僅沒讓他停下，反而迅速緊隨其後。
「啊，是竹子小姐和華子小姐……還有……」
媛神堂前站著三個人，除了身穿藏青色粗陋和服的竹子與穿著灰色同款和服的華子，還有一個西裝革履的陌生男人。
「你們——」
高屋敷剛要上前問話，看到他的竹子就叫喊著跑了過來：
「巡……巡警大人！出、出大事了！毬、毬子姑娘被、被殺了！」
「你說什、什、什麼？」
在參道終點和媛神堂的中間地帶，在境內，竹子幾乎抱住了高屋敷：
「婚、婚舍……中婚舍……裡、裡間……」
「你是說毬子被殺了？」
竹子激烈地點頭。
「長壽郎君呢？難道他也……」
這回她則是大搖其頭。
「那麼他、長壽郎君在哪裡？」
然而面對高屋敷的反覆追問，竹子只是一個勁地搖頭。
「怎麼回事？人不見了嗎？」
無法瞭解情況的高屋敷似乎有點焦躁，他徑直向媛神堂走去。但竹子摟著他似地糾纏不放：
「毬、毬、毬、毬子姑娘的……腦、腦、腦袋沒了……」
註釋：
（1）三和土：中文記為「三合土」，由泥土、石灰和水混合夯實而成。因混合了三種材料，故名「三和土」。文中是指用三和土澆築而成的土間。日本傳統民宅中，人們的生活空間分為兩部分：高於地面、鋪設木板的部分，和與地面等高的部分。後者即為「土間」，通常位於室內與戶外的交界處。過去土間是從事家庭內雜務或炊事的場所，因而相當寬敞。但在現代民居中，土間變得狹小，成為單純的脫換鞋場地，即我們常說的玄關部分。
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