「啊啊……因為從三家的方位來看，媛首山的御堂正位於中央嗎？」
「祭祀鎮宅神的場所，可以是宅邸內的一角、和宅基相連的一片土地、宅基的後山、離宅基稍遠的自留山或自留田附近。雖不能一概而論，但離宅基近，往往就只有這一家或這一族祭祀，離宅基越遠則可能出現全村人祭祀的趨勢。從這一點來看，媛首山的媛神堂在村裡所處的位置可謂絕妙之極。」
「對了，請別見笑，你對淡首大人有什麼看法？」
高屋敷對眼前的青年產生了徹底的好感，見面不久就已親密起來，以至於情不自禁從口中吐出了這樣的問題。
「大多數情況下，鎮宅神祭祀的是祖先或歷代已故者等和家族息息相關的人。當然，祭祀自然神和一般神的地方也不少，不過我認為在思考鎮宅神的形成時，祖靈信仰仍是其中的關鍵。」
也許是刀城想答謝從對方那聽到了怪談故事，對高屋敷元的提問沒有露出絲毫嫌惡之色。
「確實，阿淡相當於一守家的祖先……但就算人們也供了淡媛，這個村的鎮宅神作祟未免也太過分——」
「是啊。說到鎮宅神的特性，起守護作用的畢竟還是第一位。但另一方面，激烈作祟也是一個顯著特徵。」
「哦？這是全國性的傾向？」
「是，祭祀方法不良或有所怠慢自不必說，也有改建宅基、砍伐周圍樹木等雜事引發的厄運。總之在日常生活中，不得不小心注意的要點很多。」
「但不管怎麼說，淡首大人是淡媛和阿淡的——」
「是啊，這可能是一種若宮信仰吧。啊，所謂若宮是指把那些會帶來災禍的兇暴怨靈，置於更高階龐大的神格之下進行祭祀，以平息怒火。不過，媛神堂是否具備這至關緊要的高階神格，我是不太清楚……」
奇怪的是，對淡首大人作祟一事從未放在心上、也從不相信的高屋敷，聽刀城這麼一說後竟不安起來。
「祭祀怨靈，原本是將激烈作祟的憤怒導向外部，期待內部反受恩惠。向外引導的力量是防禦，指望通過鄭重的祭祀讓內部得到幸運。我也感到媛神堂似乎不曾有效發揮機能……」
「所以會有災禍，你是這個意思？」
「如果從民俗學角度來解釋作祟現象，那麼正是如此。不過由於榮螺塔和婚舍的存在，也可看成淡首大人的力量是在那裡被削弱或被吸收了。」
「嗯，那是一座很奇妙的塔。」
「原型多半可以追溯到榮螺堂吧。所謂榮螺堂是指，把觀音聖地的本尊的複製品彙集一處的御堂，只要在堂內繞一週就可以一舉完成所有的參拜，說起來，就是用作巡禮的設施。」
「本來是宗教性質的建築啊。」
「是。不過還有人把它作為截斷作祟的裝置做了改良——那個人可不簡單。」
「我似乎聽說過造塔人的名字……但就是想不起來。」
「所謂巡禮並非只做一次，反覆進行才有意義。所以榮螺堂的雙重螺旋可以說最理想不過了。而且同時，那裡也有模擬體驗胎內迴歸和輪迴轉世的意味。即返璞歸真和永生不息。對含恨而終的人來說，可能是最好的安魂形式。」
「啊，原來如此……竟然還有這種意義……」
「當然，這也是一種迷惑對方，讓對方來回繞圈子的機關吧。不管怎麼說，做得很出色。」
「婚舍呢，又有什麼講究？」
刀城言耶雖然較為年輕，但高屋敷對他不僅有好感，更有一股近乎尊敬的情緒油然而生，語氣也不由得鄭重起來。
「考慮到婚舍的特性，大致可以分成三類吧。一是為選擇配偶而提供的相親場地。二是在得到村子的青年團等同輩青年認可和家長允准後，兩人用來生活起居的地方。第三類則是正式入贅或正式出嫁後使用的場所。」
「那媛神堂的婚舍呢？」
「從你剛才的話來看，婚舍是用來相親的場所，所以接近第一類。不過考慮到相親物件事先已定，顯然其中也有第二類的要素。」
「是這樣啊。」
「另外，根據婚舍所在地，可以分為女方婚舍、男方婚舍和寢宿婚舍。因為入贅時要利用女方婚舍，出嫁時利用男方婚舍。至於寢宿婚舍，大多為村裡公有，無論哪種情況都可使用。換言之，媛神堂的婚舍是典型的男方婚舍。不過在特殊情況下，譬如與異類附體家族的人結婚時，誰都可以使用，從這一特性看，也能算寢宿婚舍。」
「以媛神堂為首的這些設施果然很特別啊。」
「也許可以這麼說，一切都是為了繼承一守家的男孩而存在。」
「不管哪裡的人，都會希望得到繼承家業的男孩，那種老式家族就更不用說了吧——」
「從各地傳唱的拍球歌裡也能看出，生下來的是男還是女，往往會有巨大差異。在滋賀的歌詞裡，如果是男孩，就是’讓他上京去求學‘，女孩則是’丟去河邊吧‘；在愛知，男孩就唱’放在地上也不行‘，女孩則唱’乞丐的一路貨‘；在富山男孩甚至成了’玉之子‘，女孩卻要’往死裡踩‘。」
「啊，那麼過分……」
「當然實際上不會真幹，而且畢竟是少數特定地區流傳的兒歌。」
「但就算和那些例子比，一守家的情況也太誇張了吧。而且男尊女卑，可以說比別的家庭更嚴重。」
「為了平安養大孩子而實施各種咒術，這在從前是家常便飯。那位叫藏田甲子的婆婆巧妙地——這麼說也許有點不妥——把男尊女卑結合進去了。」
「你是說，就算不存在淡首大人這種特別令人忌諱的物件，也免不了要對孩子施行咒術？」
高屋敷常常想，針對秘守家繼承人的種種習俗，怎麼說也太反常了。但這也是因為此地有淡首大人而別處沒有，這是他個人的理解。
「嗯，人們認為就算沒有特別的邪惡物件，從剛出生到懂事前後為止，孩子都很容易成為妖魔的餌食。有些地方是到七、八歲，也有到十幾歲為止的，形形色色各不相同。」
「因為孩子的死亡率歷來就高居不下。」
「生孩子也辛苦。辛辛苦苦生下來的孩子，一轉眼就死了，為人父母者，畢竟忍受不了吧。所以，人們就會向剛出生的嬰兒破口大罵，比如’生了這麼一堆糞‘、’這個狗孃養的孩子‘、’生了個討人厭的娃喲‘等等。擔心孩子從來到人世的一瞬間，就被邪惡的東西纏住——」
「嗯？請、請等一下。’所以‘後面的那段話——我不太明白……」
「啊，我的意思是通過不讚反貶的做法，保護嬰兒不被妖魔傷害啊。也就是宣佈——這孩子不是可愛的人類嬰兒。」
「啊，原來如此。不過，即便如此這也——」
「是啊，想想母親的心情，我也覺得不太好。但流行這種風俗的地方自古就有，不罵一下反倒心裡不安呢。」
「嗯，這些事還真是挺有趣挺深奧的呢。」
「可不是嗎，對了，我有點感興趣的是——」
「那個，被叫做什麼來著……」
就在這時，阿武隅川突然插了一句話。高屋敷的視線不禁從刀城身上移開。只見阿武隅川正盯著他看。繼續下移的視線前方，是一個空蕩蕩的脆餅袋子。
（已、已經吃完啦……而且是獨自一人……）
雖然陷入了強烈的不祥預感，但出於阿武隅川那特有的、和刀城言耶截然不同的吸引力，高屋敷隨即回應道：「’那個‘是指……什麼？」
「就是大家都說的，在這一帶的山裡出沒的妖怪，笑聲讓人毛骨悚然的——」
「啊啊，是山魔嗎？」
高屋敷反射式地答道。就在這時——
「山、山、山、山魔！那是什、什、什麼？」
高屋敷還以為是哪個素不相識的無禮之徒突然從旁插嘴——但是，令人意外的是，居然是刀城言耶先生。
「啊？不、這……」
過於急劇的態度轉變，把高屋敷嚇了一跳，一時吶吶不成語。而刀城蹭地探出了身：
「由於出沒山林，這種妖怪才會寫成’山之魔‘，讀作’yamanma‘吧。話說山這一存在，自古就是人類信仰的物件。譬如祖靈信仰認為人死後會迴歸于山；還有，春季來臨時神下山入村，化為田神，秋收結束後再回山化為山神，等等，類似的傳說全國都有。而在那些信仰中，人們認為川神河童會以春秋分的前後七日為界化為山神，抑或山神原本就是天狗的別稱，和妖怪也有深厚的聯絡。這跟狼、猿、蛇等動物被視為山神的使者或山神自身，是一樣的道理。當然這也和山姥、山地乳、山爺、山童、山兔、山男、山女、黑坊等棲息山林的妖魔鬼怪有關，然而山魔這一稱呼，我今天是第一次聽到。剛才你的話裡，一次也沒出現過山魔吧。這是為什麼？那麼稀罕的東西你為什麼不提呢？嗯，我沒法理解啊。不、等一下，也許對於這一帶的人來說，山魔實在太普通了吧——」
「不、不是……沒有這回事……而且關於山、山魔，我也沒什、什麼瞭解，那、那個，只知道是一種棲息在山裡的妖怪——」
懾於刀城猶如怒濤一般湧來的迫力，高屋敷做出了判斷：要從這奇特的攻擊中逃脫，首先要做的是，趕緊讓對方明白自己沒有山魔方面的知識。
「啊，前輩！山魔的事你竟然瞞著我！」
看來高屋敷的想法沒錯，刀城的矛頭轉向了阿武隅川。
但阿武隅川本人卻顯得滿不在乎，完全無視後輩的責難。他的臉上浮現了可憎的淺笑，看向高屋敷：
「唉，對不起啊。這傢伙有個怪癖很叫人傷腦筋，只要聞所未聞的怪談一入耳，他就不顧身邊的情況，立刻狂飆突進一般衝向發話者。哎呀，所以我才討厭和你一起旅行啊。丟人！」
說雖如此，他卻絲毫沒有難為情的樣子。從那露骨的表情裡看得出來，眼前的風波讓他樂不可支。
「那種事別管了黑哥！究竟哪裡有山魔的傳說啊？」
不過，也許是刀城棋高一著。因為他完全沒把阿武隅川的挖苦當回事，反而就山魔一事連連追問。
「啊啊，煩死人啦。難道你不知道，我正在為你的無禮行為向人家道歉嗎？」
「道歉的話，待會兒要我道幾次歉都行。先別管這種事——」
「知道了知道了。見鬼，哎……」
雖說是自己燃起的火種，但後果很嚴重，阿武隅川臉上流露了些許後悔之色，拿出地圖開始說明。
（搞什、什麼嘛……這兩個傢伙？）
高屋敷後悔地想，果然最初的印象才正確。
（啊，刀城總算比阿武隅川強點，毫無疑問。不過畢竟是物以類聚人以群分吧……）
戰戰兢兢地偷眼看著兩人，高屋敷考慮是不是要換個座位。就在這時火車開始減速，看來是快到下一站了。
「前輩，我要下車。」
刀城突然站起身，隨即動手從行李架上往下取行李。
「哎？沒到終點吧？」
「從這裡下車，離山魔傳說中心地的山好像會更近一點。」
「什麼！喂喂，媛首村怎麼辦啊？」
「當然是以後再去。」
「以後……這樣計劃不就亂套了嗎？小言，你這麼任性可不行哦。」
阿武隅川發出了令人反胃的肉麻聲音，以至於高屋敷的雙臂都起了雞皮疙瘩。
「計劃雖說也很重要，但隨機應變地行動起來，才是民俗採風存在的意義。」
「但、但是啊……」
「好啦，師兄你的行李——請拿好。」
「我說，鳥杯島我們不是還沒去嗎？你還說過以後也想去神神櫛村，對吧？總之啊，別的還有很多——」
「一碼歸一碼。不可測的怪異就在眼前，怎麼可以就當沒聽說呢？好了，已經到站啦。啊，剛才真、真是太失禮了。」
這時，刀城突然把臉轉向高屋敷，
「我、我們要在這裡下車，所以……前面多有失禮之處，深感抱歉。謝謝您的桔子和脆餅，就此別過，祝您一路順風。」
他深深地低頭敬了一禮，拍拍還在嘟囔著牢騷話的阿武隅川的臀部，把他攆到車門口。下車前阿武隅川回過頭，用尋求同情似的表情看過來，於是高屋敷滿臉春風地揮了揮手。
（嘿，這就叫自作自受啊！）
沒多久，火車就緩緩啟動了。
然而在站臺上目送火車的刀城言耶，突然奔向高屋敷的座位窗邊。
「話說，淡媛的頭為什麼會被砍下來呢？」
他追著火車一邊跑，一邊叫，叫完之後，又向目瞪口呆的高屋敷揮手道別。
註釋：
（1）阿武隅川，日本河流名，此處作為姓氏，因此他單名為「烏」。
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