「我明白了，你是偷偷跟來的。」
斧高再次點頭。原以為一定會被長壽郎痛斥，也做好了心理準備，但長壽郎臉上卻浮現出苦笑。見到這樣的笑容，斧高不禁安下心來。
「果然那時候，少爺沒有發現我吧？」
問完他就後悔了，因為這無異於特地告知長壽郎，他看到了他的裸體。
（糟啦……）
長壽郎耿耿於懷的就是身體孱弱，雖為男子卻只有弱不禁風的體格。果然他神情大震，浮現狼狽之色。
「啊！但、但是……我、我沒看。因為我馬上就把眼睛移開了……」斧高驚慌失措地否認著。
長壽郎臉上泛起了些許笑容：「好了，沒關係。我只是沒想到旁邊藏著人，而且還是你，所以有點吃驚……」
「真是太對不起了。」斧高還是深深地低下頭，道了歉。
這時，長壽郎用稍顯焦急的語氣問：「別管這些了，你看到妃女子了嗎？她應該到這兒了，但……」
「看到了，是在長壽郎少爺你後面來的。」
「沒錯。那麼她在井那裡做完祓禊後，進了媛神堂嗎？」
「我並……並沒有一、一直盯著。」
斧高不由自主地低下頭。因為他怎麼也不願讓長壽郎意識到，自己偷窺了他倆的祓禊過程，也就是他倆的裸體。
「嗯，這我知道。你擔心我們倆才跟來的，對吧？」
斧高想說不是兩人，他只擔心長壽郎一個，不過還是柔順地點了點頭。
「這麼說，妃女子確實進了媛神堂，對吧？」
「是的。可、可是……」
「可是？」
「出現了……首、首無！」
「什麼……」
前言不搭後語的斧高，開始以亢奮的語氣描述第一個「妃女子」化為「首無」的情景。
「等、等一下，你的話我不太明白。你再緩一緩神，好好按順序說，不然……嗯，怎麼辦呢？這樣吧，你能不能從離開祭祀堂的時候說起，幹了什麼，看到了什麼，邊回憶邊告訴我吧，不要慌，慢慢地想。」
在長壽郎的諄諄善誘下，斧高從躲到北鳥居邊的石碑後開始，講述了自己的活動和親眼目睹的一幕幕。說到長壽郎祓禊那一段時他有點支吾，不過長壽郎百般鼓勵，還提了一些推動話題進展的問題，好歹讓他過了這關。
「原來是這樣，你就躲在那棵樹的後面啊。」
長壽郎的語氣中毫無責怪之意，他的臉上浮出苦笑，像是看到了年幼弟弟的惡作劇。但是說到第一個妃女子，也就是首無時，他的表情立刻嚴肅起來：「嗯……你會不會在樹後沒留神睡著啦？」
「沒……沒有！」長壽郎的話外之音在暗示這是他睡迷糊時做的夢，斧高當即予以否認，「我清楚地……不、不……也許是模模糊糊看到的，但我確實看、看見了首無……我是說，一個沒有頭的女人。」
「那人還裸著身子？」
「是、是的……」
長壽郎沉吟片刻，道：「先把第一個妃女子放到一邊去吧。」
他催促斧高講述第二個妃女子的情況。
（少爺不信我講的話……）
愕然的同時，斧高感到無比寂寥。不過，總之現在還是先來講講進入媛神堂的妃女子吧。因為他自己也意識到，兩者相較而言，第二個恐怕才是真正的妃女子。
「也就是說，小斧兒確實看到妃女子提著燈籠進了媛神堂啊。」斧高原原本本說完後，長壽郎自言自語似地輕聲嘀咕。
「如果那個不是首無……啊不、不是淡首大人的話……」
斧高覺得第二個是妃女子沒錯，但還是不能不把這個殘留在心中的可怕疑念說出來。
然而，沉著臉似乎正在思考斧高所言的長壽郎，此刻卻再次苦笑起來：「我想不會。」
「為什麼呢？」
「如果是淡首大人，進了媛神堂就一定會返回媛首冢吧？」
「啊，對啊……但、但是，會不會是首無？」
「也不會。因為你看，不管是淡首大人還是首無，都進不了那座榮螺塔哦。」
塔是驅魔的工具，長壽郎曾經對他說過。他先前還在回憶那段往事呢，卻一時疏忽忘得一乾二淨了。
不過，長壽郎否認之餘還是沉吟起來：「或許它們可以登上榮螺塔……但不能下塔走到婚舍，這才是消除災厄的原理。這麼想的話，燈籠光在塔頂消失也……」
長壽郎的語氣像是在自問自答，他的視線也投向了問題的焦點：榮螺塔。
「長壽郎少爺……」
「啊，對不起。這件事還是擱一擱吧，問問甲子婆會比較好。而且，聽了你現在說的這些，我明白了，從你注意到妃女子從參道過來，直到她在井邊完成祓禊禮朝媛神堂走去，視線始終沒有離開她。是了，雖說你確實可能處在恍惚狀態，但若是途中妃女子和某人——姑且不論是淡首大人還是首無——互相替換，你無論如何也會注意到，對吧？」
「嗯……是，沒錯。」
斧高心想，若是淡首大人或首無，或許能瞞過自己和妃女子互相替換……不過他沒吭聲。
「也就是說，把走進媛神堂登上榮螺塔的人看成妃女子，我想不會錯。」
「那個……長壽郎少爺為什麼會……」
「嗯？啊，你想問為什麼我會出來嗎？我在前婚舍的裡屋——」說著，長壽郎回頭指向亮著燈的前婚舍，「從這裡望過去，正好被那棵大樹擋住了呢。我在裡屋等妃女子，她會在中婚舍過夜，因為睡覺時間還早，我想找她說說話。那時聽到了踩著玉砂利的腳步聲，你看，夜裡境內不是很靜嗎？雖然聲音不太清晰，但完全可以讓人察覺到。」
斧高撫胸暗想，幸好沒去偷看御堂。
「我仔細聽了一會兒，不久就有聲音從榮螺塔那裡傳來。我就想是妃女子來啦。但是，總覺得怪……」
「因為有上塔的聲音，卻一直沒聽到下來的……對嗎？」
「是，就是啊。我心想這是怎麼了，於是走到榮螺塔下，向上面呼喚了幾聲。但沒有任何迴音。我想這還真是奇怪，就上了塔頂，結果一個人也沒有……只有一盞熄滅的燈籠孤零零地滾落在地上……啊。」
聽到最後的「啊」字，斧高無端打了個寒顫。
「我想她不會是忘了拿什麼東西，所以回媛神堂去了吧，可這樣的話，按理會聽到從對面下去的動靜啊。然而我只聽到她上來時的聲響，而且，扔掉燈籠下塔絕對不正常。再說了，她應該有火柴，就算火滅了也能點著。」
「是啊。」
「慎重起見我還是去媛神堂看了看，不過那裡也沒人。我想這樣就只好上境內找了。正打算先去井那邊時，就看見參道上有個人影，可把我嚇到了。」說到這裡，長壽郎頻頻打量著斧高，「因為壓根就沒想到會是小斧兒，說實話，我還很害怕呢。怎麼看影子都小小的不是嗎？所以我想該不會是淡媛的隨身侍童，跟淡媛一樣被斬首處死的那個……就是被有些人說成是首無原形的那個出現了……」
「對、對不起。」
「好了，沒關係。目前的情形讓人摸不著頭腦，但多虧有你在，我膽氣也足了。」
六歲小孩的在場究竟能帶來多少慰藉還是個疑問，不過長壽郎的話語讓斧高滿心喜悅。他真的好開心，雖然心裡害怕，但還是跟到了這裡，沒逃走，一直堅持，實在是太好了。
他越是想，期盼為長壽郎效力的情緒就越發高漲。
「妃女子小姐是不是從哪裡的窗子出去了？」
「窗子？是說榮螺塔或媛神堂的嗎？」
「嗯。」
「嗯……這不可能哦。」
斧高剛在心裡自誇這想法還真有見地，就被長壽郎一口否決了。
「從榮螺塔頂下來，穿過走廊直到媛神堂，根本沒有人可以出入的窗子，全都安裝著木格。從榮螺塔到婚舍也一樣。也就是說，從媛神堂到婚舍，整座建築群的出入口只有一個。只有媛神堂正面的那扇對開型格子門。
「……」
「從妃女子進入媛神堂到我出來為止，你一直盯著御堂正面？」
「是、是的，不會有錯。」
「那麼妃女子就是在那座建築裡消失的。說得更準確一點，是在榮螺塔頂……」
「說到榮螺塔的頂部，那裡的窗子好像沒有木格……」
斧高指出的這一事實，讓長壽郎不由自主地抬頭向塔望去。不過他馬上再次面對斧高說道：「嗯，北側和南側有窗，兩邊確實都沒有格子。但從那麼高的地方翻出窗，然後該怎麼做呢？」
螺旋梯那歪斜的頂棚配合內部的斜道，在塔的外圍蜿蜒而下，讓塔猶如有蛇纏身。因此乍眼望去，從斜道上端的視窗翻出，沿頂棚攀下地面也似乎可行。但頂棚並不寬，而且向外側傾斜得厲害，可想而知，由此攀爬而下不是易事。
長壽郎用斧高也能理解的話做了如上說明，又續道：「還有一個可能，如果妃女子發現了你的存在，知道從北側視窗出來會被你看到，於是選擇從南側窗戶出去。可就算是這樣，因為頂棚是圍著塔身繞圈而下的，所以她決不可能不在北側現身。要是有人在螺旋梯的頂上走動，天色再怎麼黑，站在這裡面對媛神堂的你，應該不可能看漏吧？」
「那麼別的婚舍怎麼樣？如果妃女子小姐腳下不出聲，從榮螺塔頂悄悄下來，躲進了中婚舍或後婚舍的話？」
「為了以防萬一，我兩個地方都去看過，可都沒人。」
「可是，假如妃女子小姐在後婚舍，趁長壽郎少爺進入中婚舍的當口轉移到前婚舍，她就能避開你。再說了，妃女子小姐也會想到吧，長壽郎少爺從中婚捨出來，檢查完後婚舍後，會直接走上榮螺塔。」
「小斧兒，你真的很聰明。我在你這樣的年紀時，不可能想到這些喲。」
「不、不……我哪有……」
長壽郎對害臊起來的斧高微笑著：「可是呢，就算妃女子能在御堂裡避開我，也有辦法從御堂脫身，但她走在玉砂利上還想悄無聲息是不可能的吧？」
「啊……」
「我出來之前，有過那樣的腳步聲嗎？」
斧高用力地搖著頭，說道：「起先是長壽郎少爺你向媛神堂走，然後妃女子小姐也去了媛神堂。我只聽到了兩次腳步聲。」
「也就是說，妃女子要從那個建築出去，就必須突破小斧兒的目光和玉砂利的雙重封鎖啊。」長壽郎再次強調了這一點。只是，他隨即沉吟道，「啊，這麼一來，搜查境內不就有點奇怪了？可……」
長壽郎說這話，也許是因為他雖然感到不可能，但要是不承認妃女子已出了建築，又能怎麼想呢？
這時，斧高揣摩著長壽郎難以釋懷的心情，試探著問道：「少爺打算怎麼做？要不我們倆這次從媛神堂走到榮螺塔，再搜尋一遍？如果是兩個人，還能完整檢查三套婚舍。」
斧高知道自己陷入了奇詭無比的境況，也感到莫名的恐怖，但一想到將和長壽郎一起走進御堂，只有他們兩個人，心裡就砰砰直跳。
「不，還是先搜查一下境內吧。也許會有疏漏，但御堂和塔我都大致看過了，而且正面的格子門也從外面上了鎖，誰也不能進出，等會兒再查也沒問題。」
然而長壽郎的回應讓他很是沮喪。雖然自己也覺得這樣未免有失輕率，但就是無法自欺欺人。
「那麼從哪兒開始找？」斧高迅速調整了心情，想想長壽郎在十三夜參禮中的立場，就必須儘快找到妃女子。
「從井開始好啦。我想應該不會……但以前畢竟發生過那樣的意外……」
長壽郎告訴斧高，明治初年，身為繼承人的男孩在十三夜參禮的程式中墜井，折頸而死。
「當然妃女子祓禊完畢後直接往媛神堂去了，所以不存在這個可能，不過還是看一眼吧。」微微搖著頭的長壽郎仍朝井的方向走去，斧高也慌忙跟進。
「那邊溼了，我們從這邊走。」
長壽郎避開兩人澆過水的井北側，從東面靠近，就在他把燈籠探向深井中的那一瞬間——
「別看！」他當即收回燈籠，大聲喝止。
然而，雖然只是驚鴻一瞥，在他身邊一起向井裡窺探的斧高還是看到了。
在狹長幽暗的井底積存的水中，兩條白皙的腿向上方孤零零地伸展著……
註釋：
（1）帖：屋內面積計量單位。一貼約等於1.65平方米。
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