馬智琛和餘海雲同齡，和餘海風一樣，也是私塾的同學。只不過，餘海雲和馬智琛玩不到一起，似乎從小就針鋒相對。看到他們的目光，餘海風又增加了一層心事，餘海雲是自己的親弟弟，馬智琛是自己最好的少年朋友，莫非他們兩人都喜歡劉巧巧？這可如何是好？
餘海風對於成人後的世界充滿了恐懼。
在家裡，餘海風覺得自己是多餘的，走進社會，餘海風又覺得如同走進了虎狼窩，到處都是陷阱，到處都是危機。
三月江南，官道兩旁，一畦畦的油菜地裡，明黃的花燦爛著，這一邊是明麗，那一邊卻是朦朧。青山綠水，畫兒一般籠罩在淡淡的霧靄之中。這景象恰如餘海風的心情，陰晴不定，煙雨朦朧。
鏢隊其實不長，只有十幾輛鏢車，每輛鏢車兩個腳伕，押鏢的鏢師和趟子手，卻有上百人。餘海風和朱七刀走在最後面。朱七刀是一個沉默的人，若不是必要，他可以一輩子永遠不開口說話。
餘海風的心情恰好不佳，懶得開口，這一路上，便沒有了聲音。
「合──吾──」負責喊鏢的陳鐵鋒前輩發出了兩個字。餘海風抬頭看看天，日已過午，這是要打尖了。
路邊，有一塊被商隊踏出的空場，空場中間，是一棵大樟樹，隱天蔽日。有人在樹下襬了茶水攤子，賣一些茶水和小吃。餘海風和朱七刀最後走近樟樹下的空場，發現那裡早已經停了一輛馬車，馬車的布簾顯得很陳舊，完全看不出原本的顏色。
餘海風的目光投向另一輛馬車，弟弟餘海雲正在那輛馬車前，伸手從車上扶下來兩個如花似玉的姑娘。那兩個姑娘，一個叫劉巧巧，是忠義鏢局二鏢頭劉承義的女兒。另一個叫王熙美，是洪江城裡大商號王記白蠟大掌櫃王順朝的掌上明珠。
餘海風不想看到這樣的畫面，可還是忍不住看了，看了之後，心中忍不住一股滋味翻滾著。
四年前，餘海風從洪江去了雲南騰衝的和順，風雲商號在和順有分號。表面上，餘海風是去打理家族事業，可真實原因只有他自己才知道，是為了逃避他無法適應的現實。直到年前，父親餘成長一再催促他回來和表妹劉巧巧定親，他才隨家族的馬幫回到了洪江。原想定完親，立即返回和順，豈知事情不順，一來，王家希望把定親的日子定在四月花朝，二來，餘海風發現自己的親弟弟竟然也愛著劉巧巧，正在瘋一般地追求她。
這種事，想一想就心煩，還偏偏讓自己一再看到海雲在劉巧巧面前獻殷勤，餘海風真恨不得做點什麼事，出一齣心中這口惡氣。
可他沒辦法出啊，畢竟，那可是自己的親弟弟。
餘海風靠著朱七刀坐下來。
朱七刀四十多歲，從二十多歲起，就跟著劉承忠走鏢，已經有整整二十年。朱七刀不僅僅是忠義鏢局的神秘人物，也是整個洪江城的神秘人物。朱七刀平常不說話，不是非常熟悉的人，還會認為他是啞巴。朱七刀也不喜歡和人接觸，總是獨往獨來，甚至不近女色。朱七刀的兵器是兩把刀，一長一短。長刀是一把有弧度的彎刀，兩尺長，刀身最寬處四寸，加上兩尺多長的刀柄。那把短刀也很特別，長僅半尺，寬僅一寸，沒有刀鞘，刀身烏黑，哪怕是對著陽光，也看不到反光。江湖傳說，他身上有七把刀，因此，人們才叫他朱七刀，可誰都不知道，他另外五把刀藏在哪裡。
朱七刀坐在那裡，並沒有先吃東西，而是拿著那把短刀，在臉上颳著，眼睛四處張望。餘海風知道，他是在觀察周圍的環境。
走鏢生涯，差不多就是刀尖上舔血，稍有差錯，不僅自己會死無葬身之地，也會耽誤東家的營生。
周邊的環境，餘海風早已經觀察過了，除了那輛舊車和三個陌生人，再就是樟樹下襬茶攤的那個老婦人。老婦人是大家熟悉的，似乎在這裡擺茶攤已經多年。即使如此，忠義鏢局也不會吃她的小食，喝她的茶水。
那輛舊車上的三個人，倒是有些怪異，那個扎著腰帶戴著氈帽手中拿著馬鞭的中年人，顯然是馬伕，不需要過多琢磨。倒是另外兩個人，一胖一瘦，都是一襲長衫，戴著禮帽。瘦的那個，禮帽和眼鏡遮去了半張臉，再加川字鬍鬚，整張臉，就差不多看不見了。倒是胖的那個，餘海風似乎見過，卻想不起來。三月還屬於天寒地凍的天氣，又因為潮氣大，就更顯得冷，可這個胖子，卻搖著一把摺扇，似乎渾身都在冒汗。
這兩個人，年紀都在五十歲上下，這種年紀的人，自然不會引起鏢隊的高度警惕。
餘海風拿出水壺，開啟蓋子，遞給朱七刀。朱七刀沒有理睬，只是看了一眼，繼續刮鬍子。餘海風自己喝了一口。壺裡不是水，而是酒。
劉巧巧和王熙美走過來，到達餘海風身邊。劉巧巧指著不遠處的一叢杜鵑花說：「海風哥，我們去摘花吧。」
餘海風看了看那叢杜鵑。杜鵑真正的花期是在四月，這叢似乎是另類，開得有點太早了。餘海雲跟過來，主動說：「走，我帶你們去採。」餘海風沒有說話，只是心中一陣煩躁，臉色便不那麼好看。
那邊，總鏢頭劉承忠坐在樹下，他的身邊，分別是弟弟劉承義和老鏢師陳鐵鋒。他們坐下來，開始吃食物，卻見那個胖男子搖著摺扇，滿臉堆笑地走過來，老遠就打招呼：「劉總鏢頭，看架勢，這趟可是重鏢啊。」
劉承忠張眼望去，果然是熟悉的：「這不是胡不來嗎？聽說你在長沙府當師爺，今天怎麼有空回來了？」
這個胡不來，洪江城只要上點年紀的人，不認識他的，還真不多。年輕的時候，他曾在洪江混過很多年，因為讀了些書，總是高不成低不就，跟在當時洪江城裡有名的花花公子張子財後面混吃混喝，學了些雞鳴狗盜的本事。十幾年前，眼見在洪江混不出名堂，他便去了長沙府，從此也就戴上了墨鏡，搖上了摺扇，逢人就說，他在長沙府當師爺，東家是某某某大官，如今是大發達了。
「不在長沙了，回黔陽了。」胡不來說。
劉承忠略略一驚，他不是說自己在長沙混得很好嗎？怎麼突然回黔陽了？
胡不來顯然知道他心裡在想什麼，指了指身後那個瘦個子男人，道：「他是我的新東家，去黔陽履新，我就陪他一起回來了。」
胡不來在同鄉面前故意掉書袋，不說上任，而說履新。他希望劉承忠問什麼叫履新，便可以將新縣令的身份介紹一番，也顯示自己攀了高枝。劉承忠是個實在人，管你是上任還是履新，身在江湖行走，講的是個廣結善緣，當即說道：「好哇，以後有時間，請你喝酒。」
喝酒這種事，對於目前的胡不來是小事，天大的事，是要保證主公的安全。他說：「劉總鏢頭，跟你商量件事，我和東家跟你們鏢隊一起走，好不好？」
半途中有人同行，是鏢隊和馬幫的大忌。倒不是迷信，而是半途中加入的人，很可能不知底，搞不好是某類特殊人群安排的，就可能出大事。劉承忠並沒有猶豫，立即答應了，一來，前面只在雪峰鎮歇一晚，就到洪江了。二來，胡不來算是熟人，他和他的什麼東家，都已經上了五十歲年紀，相信也不可能鬧出什麼事來，就算鬧出事來，他們也跑不了。真正害人的團伙，不會這樣幹事。
得到劉承忠的允准，胡不來便要拉劉承忠過去，向他介紹自己的新東家。劉承忠心想，你要跟著我的鏢隊走，是搭了我的鑲邊，不主動過來和我認識，倒要我過去認識你？這架子端得也太大了，便裝著沒聽見，不動。
胡不來又說：「劉總鏢頭，能不能請你移步過去，我介紹我的新東家和你認識，他是我們黔陽縣的新任縣令古大人。」
劉承忠看了遠處那個瘦子一眼，怎麼看怎麼不像個大人，心中疑惑，問道：「你不是誑我吧？縣官走到哪裡不是鳴鑼開道，錦衣裘馬？」
胡不來：「古大人不同，他是個愛民如子的好官。」心裡卻說，這個糊塗蛋，還真不知把官當成個什麼樣子。
劉承忠再問：「真是新任縣令大人？」
胡不來說：「你看你，我和你都幾十年的交情了，難道還誑你？」
劉承忠想，既然是新縣令大人，自然就應該是自己主動去拜見，於是站起來，準備過去。不想，這個新縣令古立德古大人，倒是禮賢下士，沒有半點架子，主動走了過來。胡不來連忙迎著他，替他和劉承忠作了介紹。
劉承忠是民，古立德是官。民見官，按制度是要行跪拜禮的，劉承忠當即要下跪，古立德一把扶住他。古立德說：「民拜官，拜的是官服，如今我沒有穿官服，又是在荒郊野外，這個就免了吧。今後，我免不了會去洪江走動，也免不了去叨擾劉總鏢頭，但願能常去府上討口水酒喝。」
劉承忠心中更存疑慮，天下哪有這樣的官？莫不是遇到騙子了？可就算是騙子，也一定會把官架子擺得十足，才可以騙得了人啊。雖然如此，口中卻沒有說出來，表面上，仍然把古立德當成縣官，走必要的禮節。
劉承忠讓弟弟劉承義將鏢師集中起來，一起面見縣太爺。
這些鏢師都是走南闖北的，雖然不一定和官員有什麼過多的交往，可官老爺的架子，還是見過的。現在遇到這麼個瘦小的老頭兒，身邊僅僅只帶了個師爺，竟然說是縣令，個個心裡都不肯相信。既然劉承忠要求大家見過縣太爺，眾人也就只好下跪。
古立德手忙腳亂，將剛才的話又重複了一遍，申明自己沒有穿官服，不應該接受黎民的跪拜，請大家起來。起來之後，劉承忠便一一介紹，這位是忠義鏢局的老鏢師陳鐵鋒。陳鐵鋒在忠義鏢局走鏢超過三十年，屬於忠義鏢局的鎮局之寶，威震江湖。這位是二鏢頭劉承義，自己的弟弟。還有這位，風雲商號掌櫃餘成長的內弟崔立，也是風雲商號的二掌櫃。這兩個，是餘成長的兩個兒子，崔立的外甥，餘海風和餘海雲。還有這四位，劉繼輝和劉繼煌，是劉承忠的兒子，劉繼善和劉繼宇，是劉承義的兒子。
所有人都過來和新縣令見了面，只有朱七刀坐在遠處，一動不動。劉承忠一連叫了幾句，朱七刀只當沒聽到。劉承忠說：「這個朱七刀，脾氣怪了點。」
古立德說：「江湖中人，可以理解。」
於是，大家一起坐下。劉承忠的心結仍未解開，表面功夫，還是要做到位。他拿過水壺，拔出塞子，遞給古立德，道：「雖說見面禮免了，但草民理應敬大人一杯。」說過，將水壺遞上。
古立德以為是水，接過來，喝了一口，立即吐出：「怎麼是酒？」
劉承忠說：「走鏢之人，需要保持清醒和體力，所以，我們以酒當水。」
古立德說：「非常抱歉，我不勝酒力，如果是茶的話，還能喝出點感覺。」
劉承忠便讓劉承義去泡茶。湖南是黑茶產地，洪江經營的貨品中，茶又是大宗，鏢隊之中，愛茶之人不少，因此，他們隨身帶著好茶。只不過，有茶沒水，好在樹下就有一茶攤，向老婦人買了開水，泡了茶來。
古立德不忘自己的本分，向劉承忠討教：「我一直在京城為官，這次外放，對於地方事務，完全不熟。以劉總鏢頭看來，若是要做好黔陽政務，首要處理何事？」
劉承忠看了古立德一眼，又一次覺得驚訝。古書上雖然有很多問政於民的說辭，可從古至今，哪有官員真的問政於民的，都只不過是掛羊頭賣狗肉，做做樣子而已。既然面前這個人要擺出一副為民請命的模樣，自己就給他出個難題好了。
劉承忠說：「這第一要務嘛，以我的淺見，是禁菸。煙禍猛於虎啊。第二件，是剿匪。如今這世道，也不知怎麼了，匪盜四起，早已經沒有了太平。」
「匪禍四起？這從何說起？」古立德道，「本官久居京城，從未見過有匪禍四起的摺子啊。聖上一直以為四海歌舞昇平呢。」
劉承忠說：「是匪禍四起，還是歌舞昇平，相信古大人很快就知道了。」
「難道說，這地方官都在欺上瞞下？若是某一兩個地方官欺上瞞下，還好理解。匪禍這種事，只有所有的地方官員一起隱瞞，才能瞞得住啊。」古立德顯然不相信此說。
劉承忠也懶得和他說了，暗想，這人真是個呆子，不欺上瞞下，這官還能當得下去嗎？自古以來，哪有不欺上瞞下的官？像眼前這種官，只能到戲文裡才能找到。這位老先生，大概是戲文看多了吧。
休憩一回，準備起鏢上路。
陳鐵鋒正準備喊出起鏢號子，卻聽到遠處有鏢號傳來：「白馬鏢局，以武會友！白馬鏢局，以武會友！」陳鐵鋒將要喊出的號子收了回去，看著劉承忠。
劉承忠說：「我們再等一等，反正不遠了，讓他們先過吧。」
劉承義卻大聲反對：「不讓，我們為什麼要讓？」
劉承忠說：「俗話說，退一步海闊天空。只不過是讓一步路而已，我們又少不了什麼。」
「讓讓讓，我們都讓了他們二十年了。」劉承義顯得義憤難平，「他們白馬鏢局，自從落戶洪江，就想搶我們的風頭，時時處處和我們作對，想把我們打下去。可你倒好，總是一味地讓，難道我們怕他們不成？」
劉承忠沉穩地道：「我們走的是仁義鏢，他們走的是威武鏢，道不同！」
劉承義的牛脾氣上來了，平常對大哥言聽計從，今天似乎是想爭一爭，怒道：「道不同，什麼道不同？他們走鏢，我們也走鏢。當初，他們剛來的時候，能有多大規模？而這些年，他們都快超過我們了。大哥，再這樣忍，這洪江第一鏢局的名號，就會變成他們的了。」
劉承忠威嚴地看了弟弟一眼，沒有出聲，坐在那裡沒動。
劉承義卻不肯罷休，心中積攢了多年的氣，都想倒出來：「大哥，你怕什麼？在洪江，我們怕誰？這麼忍下去，我們忠義鏢局，說不定就斷送在我們兄弟手裡了。」
「胡說八道。」劉承忠斷然喝道，「不忍，才會斷送在我們手裡。」
在忠義鏢局，恨白馬鏢局張揚跋扈的大有人在。不僅僅是忠義鏢局，就算是洪江商戶，也因為白馬鏢局的出現，分成了兩派。一派和忠義鏢局走得近，有貨都會請忠義鏢局押鏢，另一派自然和白馬鏢局走得近。當然，兩家鏢局雖然一直較著暗勁，表面上，還是和睦相處的。
唯一的例外是餘海風。
餘海風和馬家少爺馬智琛私交甚好。就像餘海風是餘家的另類一樣，馬智琛也是馬家的另類。兩人在同一間私塾讀書，彼此很談得來。只不過，白馬鏢局同忠義鏢局以及餘家的關係不好，兩家都嚴禁自家晚輩來往，餘海風同馬智琛的友誼，也只能藏在私下裡。
官道上，白馬鏢局過來了，最前面一條大漢，手裡高舉著鏢旗，是三尺長一尺寬的杏黃旗幟，四個鑲金邊大字：白馬鏢局。漢子身穿羊皮襖子，腳踩高筒馬靴，背上揹著一個箭囊，腰上懸掛著一張大鐵弓，外加一把彎刀。環眉豹眼，滿臉絡腮鬍須。此人是白馬鏢局二鏢頭馬佔林。
忠義鏢局走的是仁義鏢，白馬鏢局走的是威武鏢。仁義鏢不宣示武力，只是派出幾名趟子手走在鏢隊的前面，一個人喊鏢，趟子手們呼應。威武鏢要宣示的就是武力，往往在前面安排兩組鏢師，既是探路，又負責喊鏢。
馬佔林看到忠義鏢局的鏢車整齊地停靠路邊，知道他們在忍讓。類似的事情，白馬鏢局也不是頭一回遇到。馬佔林冷冷地哼了一聲，勒住馬，打了一個呼哨，幾匹馬立刻勒轉，原路返回。
很快，白馬鏢局的十輛鏢車大模大樣地過來了。
「白馬鏢局，以武會友！白馬鏢局，以武會友！」喊鏢聲排山倒海，震耳欲聾。
白馬鏢局有一個規矩，只要在走鏢的時候遇到忠義鏢局，無論是鏢師，還是趟子手，甚至趕車的車伕，就會齊聲高喊白馬鏢局的鏢號，為的就是在氣勢上壓忠義鏢局一頭。總鏢頭馬占山，騎著一匹高大白馬，雙腿一夾，白馬加快腳步，向前跑去。馬占山有一頭捲曲的頭髮，眼如銅鈴，鬍鬚根根如鋼針，大鼻子，羊皮襖子，肩膀上揹著箭囊，腰上掛著烏黑的長弓，一口腰刀，殺氣騰騰。
沒一刻工夫，馬占山到了忠義鏢局前面。因為忠義鏢局在官道旁的空場，馬占山只是在道中停馬，雙手一抱拳，衝著劉承忠道：「劉總鏢頭，有偏！」
劉承忠自然不會計較，只是雙手抱拳，不亢不卑地回了一句：「馬總鏢頭，請！」
白馬鏢局的車隊雄赳赳氣昂昂地走了過去。無論是忠義鏢局還是白馬鏢局，都是大鏢局，平常押運的大多是貨物，會有幾十輛鏢車。但這次，兩家鏢局，押運的是同樣的東西：銀兩。洪江幾千商戶，有一個共同的規矩，每年三月，全部結清上一年的貨款，而且是現銀結算。洪江雖有三十幾家錢莊票號，卻只是銀票往來，現銀不多。所以，每年三月，那些大的商號，便需要去長沙運銀子。
金銀鏢也就是重鏢，通常鏢車雖然不多，鏢局出動的鏢師卻多。這樣的鏢不能有絲毫閃失，否則，整個鏢局就算傾盡所有，也不一定賠得起。
難怪馬智琛和餘海風會對味，他和餘海風一樣，走在鏢隊的最後。走在最後，通常是押鏢，安排的一般都是非常重要的人。馬家比劉家人丁興旺，馬占山有三兄弟，而這三兄弟，每人都娶了好幾房，馬智琛這一輩，更是多達二十人。走在最後的，正是老三馬佔坡和馬智琛。
鏢師最重要的本事之一，是眼觀六路，耳聽八方。走在最後的馬智琛，早已經看到了餘海風。礙於某些場面上的事，餘海風從雲南回來後，一直不曾和馬智琛見面。因此，兩人目光交流的時候，便是詢問。
一個說，我聽說你回來了，還好嗎？另一個說，還是那樣，好像我是這個世界不喜歡的人。一個說，我也一樣，好像大家都不太喜歡我。另一個說，你怎麼相同？你們馬家可是把你當寶貝。一個說，我覺得自己和他們不是一路人，我不喜歡這個家族。
也就在此時，馬智琛的眼睛突然一亮，注意力轉移了。餘海風看到，馬智琛的目光，被兩個女人吸引了。
餘海風的心猛地一抖，莫非智琛也喜歡她？是她還是熙美？沒有搞錯吧？他明明知道巧巧是我喜歡的女人，巧巧也喜歡我。
與此同時，餘海風看到了弟弟的目光，那是箭一樣的目光，射向馬智琛，隱隱有一股凌厲的殺氣。
馬智琛和餘海雲同齡，和餘海風一樣，也是私塾的同學。只不過，餘海雲和馬智琛玩不到一起，似乎從小就針鋒相對。看到他們的目光，餘海風又增加了一層心事，餘海雲是自己的親弟弟，馬智琛是自己最好的少年朋友，莫非他們兩人都喜歡劉巧巧？這可如何是好？
白馬鏢局的鏢隊漸漸遠去，忠義鏢局又多休息了一些時間，劉承忠才讓陳鐵鋒發出起鏢訊號。
「合！吾──」這次是合字短促，吾字拖長。鏢師們收起刀槍，站到路邊，趟子手迅速各就各位，最前面是八名趟子手，他們手握大刀，一齊喊起來：「義傳四海，信達三江。」
才走了幾步，前面的鏢車開始放慢速度，各車之間的距離開始縮短。餘海風知道，這通常是遇到前面有不明情況，擔心強人設伏，將鏢車截為兩斷，前後不能相顧，才收縮鏢隊。餘海風向前望，恰好看到劉承忠伸手入懷，從懷裡掏了一下，拿出什麼東西，交給身後的趟子手。趟子手接過，小跑著向山坡走去。山坡的一棵樹下，半躺半臥著一個人。趟子手走近那個人，彎腰，將什麼東西放在那個人面前。餘海風明白了，那一定是個乞丐，或者窮苦人。忠義鏢局有個規矩，走鏢途中，對乞丐、落魄之人，施予小錢，以示仁義。
餘海風走近時，才看清，果然是一個乞丐，頭髮蓬散，遮蓋著大半張臉，破爛的衣服緊緊地裹在身上，腳上穿一雙半新不舊的布鞋，腳邊放著一個破碗，一根木棍。
餘海風一直覺得自己和這個世界格格不入，也深知社會底層還有更多人，不被這個世界接納，對他們，餘海風永遠懷抱同情之心。他當即下馬，快步向山上走去，來到乞丐面前站定，然後伸手到懷裡摸。他的懷裡並沒有多少錢，只摸到一個銅板。
清朝沒有統一的鑄幣廠，只是出規格，各地自行鑄造，所以，通用的錢幣形制上大有不同。但總體來說，只有四種錢幣，一是現銀，二是銀元，三是元寶，四是銅錢。銀子有經過鑄造的，通常有官銀和私銀之分，沒有經過鑄造的，稱為散銀或者碎銀。銀元是由銀子和其他金屬合鑄而成，相當於現在的百元大鈔。元寶也叫銅板，主要以銅為原料鑄造而成，相當於現在的幾十元鈔票。民間年畫，畫的元寶都是船形，其實那不是元寶，而是官銀。此外就是銅錢，也稱制錢，因為外圓內方，也被稱為孔方兄。
餘海風蹲下去，兩人目光的距離有兩三尺遠。餘海風看到乞丐一張骯髒的臉上有一雙清澈如水的眼睛，這雙眼睛和他目光相碰的時候，顯得有些慌亂。乞丐本能地往後縮了縮腳，半蹲半跪起來，一雙手抱在胸前，警惕地望著餘海風。
餘海風笑了笑，低聲說：「兄弟，別怕。」他一邊說，一邊攤開右手，右手掌心之中有一個銅板，慢慢遞到乞丐的面前。
乞丐的頭髮披散，他低頭看了看餘海風掌心之中的銅板，又抬頭看了一眼餘海風的臉，右手動了動，沒有接餘海風的銅板。
餘海風以為他是膽子小，不敢接，微笑了一下，伸出左手，握住乞丐的右手。他感覺乞丐的右手顫動了一下，乞丐的手心有些髒，但他衣袖底下的肌膚很白。
餘海風把銅板放在他的手心，微微一笑：「兄弟，春寒，去買碗酒，暖暖身子。」鬆開了乞丐的手，站起來。朱七刀站在不遠處，冷冷地看著兩人，右手之中的短刀不時拋起來，在空中轉幾個圈子，又穩穩當當地接在手中。
乞丐握著銅板，一抬頭，正碰到朱七刀凌厲的目光，立刻把頭低下了，看著手心之中的銅板。
餘海風沒有看到這些，走到朱七刀身邊，翻身上馬，說：「七刀叔，我們走吧！」
朱七刀又冷冷地看了一眼乞丐，雙腿一夾，馬兒邁開了腿。
※※※※※※※※※
西天最後一抹餘暉褪盡，暮色從某個神秘之處悄然走出，在大地間遊蕩。
忠義鏢局的車隊終於走進了雪峰鎮。按照原計劃，進入雪峰鎮的時間應該更早一些，因為給白馬鏢局讓路，耽誤了一點時間，才會在傍晚時分進入此地。雪峰鎮，是黔陽縣東部雪峰山腳下的一個集鎮，向東經洞口、隆回連線寶慶（現邵陽）和長沙。
古代經濟，其實就是交通經濟，路通才能財通。在整個湘西南，洪江具有獨特的區位優勢，因為處於沅水和巫水交匯處，水運交通極其發達，最鼎盛時，碼頭上停泊的各類船隻，通常都會有五六百艘。除了水路，還有兩條陸路。一條經鎮遠到貴陽、昆明、緬甸、印度等地，屬於古老的茶馬古道的起點之一。另一條，就是忠義鏢局正在走的這條，通達長沙、漢口。故而，洪江素有七省通衢之稱。
雪峰鎮之所以成為一個山區大鎮，一個關鍵原因，就是來往於洪江和長沙的官商均要在此歇息，以便第二天翻越雪峰山最後一個山峰。
雪峰鎮的出雲樓，是忠義鏢局常住的客棧。客棧只有三間上房，忠義鏢局早已經訂下了。現在，隊伍中多了古立德，新任的縣太爺，讓他住普通房間，似有不妥。劉承忠只好將其中一間上房讓給了他。之所以要訂三間上房，一是劉承忠兄弟的房間，要放貴重物品，這些銀子，是輕易不能離身的。兄弟兩人，還要輪流值夜。陳鐵峰是鏢局的老人，在忠義鏢局走了四十多年鏢，如果不給他安排上房，實在是怠慢了。另外一間上房，自然就是給兩位女眷準備的。女眷的上房自然不能讓，劉承忠兄弟的也不能讓，只好讓出陳鐵峰的上房給古立德，陳鐵峰便和劉承忠兄弟擠在一起。
胡不來自覺當了縣太爺的師爺，身份尊崇，也想要一間上房，可客棧實在無房，只好把這口氣忍了。
十幾輛馬車進入大院，不需要吩咐，所有人開始忙碌，除了裝銀兩的箱子要拆下來抬進上房，其餘貨物，仍然留在車上。所有的車子，都要用鐵鏈鎖在一起，馬匹則牽進馬廄，餵食草料和水。
餘海風正在用鐵鏈子鎖馬車。劉巧巧和王熙美從車廂裡下來，餘海雲一手提著長槍，一手扶兩個表妹下車。
餘海雲：「慢點慢點，小心。」
兩位表妹分別下車，各向餘海雲表示感謝：「謝謝海雲表哥。」
餘海雲：「吃過晚飯後，要不要我帶你們去鎮上轉一轉？」
王熙美：「好哇。剛才一路走來，我看這裡的風景太好了，還沒看夠呢。」
劉巧巧的目光落在正在鎖車的餘海風身上：「海風表哥，吃完晚飯，我們一起去吧。」
餘海風：「再說吧，這次是重鏢，又在雪峰山中，二姑父可能會安排我看鏢。」
劉承忠站在門前，望著院子裡忙碌的人，大聲道：「大家抓緊點時間，把車馬安頓好後，分批吃飯。吃完飯後，沒有安排值夜的人，早點回房休息。不要輕易離開客棧。」
劉巧巧和王熙美同時「啊」了一聲。
餘海雲忙說：「二姑父，兩位表妹想讓我帶著在鎮上轉一轉。」
劉承忠脫口說道：「這次不行，我們押的是重鏢，不能出絲毫意外。客人進進出出的，不好管理。」
餘海雲無可奈何地攤了攤手，領著兩位表妹向房間裡走。上房在樓上，餘海雲將表妹送到房間，下樓時，恰好看到崔立站在那裡，一臉壞笑地望著他。
「落花有意，流水無情啊。」崔立說。
「舅舅是什麼意思？」餘海雲應道。
崔立說：「你就裝吧。別以為我看不出來，你對巧巧那丫頭有意思，可人家的一顆心，好像在海風身上。」
鏢銀是貴重之鏢，容不得有絲毫閃失。劉承忠、陳鐵峰一進入房間就沒有出來，晚飯也是送入房間。劉承義查完房之後，也回到了上房，再沒有出來。
一個上百人的鏢隊，若是個個都要住進客棧，一間客棧根本住不下，得分好幾家客棧。所以，絕大多數鏢師們和趟子手，根本不可能進入客房，只能歇在鏢車上。這樣，也可以節省些盤費。餘海風是貨主，原本可以和舅舅以及弟弟一樣，住進客房。但餘海風同舅舅以及弟弟沒什麼話說，寧可和鏢師們一起守夜。
鏢師值夜，分為上半夜和下半夜，上半夜兩人，下半夜兩人。兩個鏢師一個在明處，一個在暗處，為的就是不給賊人可乘之機。餘海風是自願值夜的，也就沒有人要求他必須跟別的鏢師一樣。
值上半夜的鏢師是劉繼輝和王勇，劉繼輝在暗處，王勇在明處。餘海風只看到王勇抱著刀站在馬車邊，對他點了點頭，目光之中滿是讚許。餘海風沒有看到劉繼輝在哪裡，不過他估計，應該跟自己一樣，在某一輛馬車之中。
「去去去……這裡不是要飯的地方。」一個夥計攔住了一個人，呵斥著。
餘海風剛剛把被子鋪好，跳下車，聽到夥計的呵斥聲，也就往大門口看了看。
「我不是要飯的，我是到洪江投親戚，遭了土匪！」門口傳來有些稚氣的聲音。餘海風看清楚了，正是路上那個乞丐，他想進來，被夥計攔住了。
餘海風快步走了出去，問：「怎麼回事？」
夥計認識餘海風，忙堆著笑臉：「餘少爺，是您啊！這個……乞丐……」
「我不是乞丐！」乞丐聲音很低，似乎還沒有變聲，顯得孩子氣，脾氣卻很執拗，「我有錢，為什麼不能住店？」他的右手指著胸前，卻是一條紅色的布條，拴著一個銅板。
這個銅板是餘海風給他的。
乞丐的頭髮披散在臉上，眼神從頭髮的縫隙之中穿透出來，落在餘海風的臉上。
餘海風說：「小二哥，人家有錢呢，你怎麼有生意不做？」
夥計有些為難：「餘少爺，你們來了那麼多人，客棧已經滿了，我也沒有辦法安排他呀！」
乞丐沒有動，只用一雙怯怯的眼睛望著餘海風。
餘海風看看外面天色已經黑了，想了想：「你煮一碗熱面來，我有地方讓他睡！」
夥計不敢得罪餘海風，連聲答應。餘海風對乞丐說：「你跟我來，今天客棧沒有客房了，委屈你在車裡睡一個晚上吧！」
乞丐跟著餘海風到了車前，鏢師王勇走過來，問了句：「餘少爺，哪裡來的乞丐？」
餘海風笑了笑：「他不是乞丐，是到洪江投親戚，遭了土匪。路人有難，盡點綿薄之力！」
「餘少爺真是古道熱腸，俠義仁心。」王勇說。
餘海風一笑：「王師傅笑話了，舉手之勞而已！」
說話之間，夥計端了一碗熱面，餘海風接過，端到乞丐的面前。乞丐雙手捧著碗，蹲在馬車前，慢慢地把麵條吃完，從始到終，他都沒有抬頭看餘海風一眼。
餘海風也蹲在他的身邊，看他吃完了麵條，才問了句：「我叫餘海風，你叫什麼？」
乞丐低聲回答說：「羅小飛。」
餘海風繼續說：「我家就是洪江的，明天跟我們一起到洪江，你要投靠的親戚叫什麼？我可以幫你找一下。」
羅小飛說：「油簍巷朱記油號的朱掌櫃是我二舅。」
早年，洪江的大商家主要靠兩種生意發財，一是木材生意，一是桐油生意。到了近期，這兩種生意雖然還很賺錢，但遠不如茶葉生意和煙土生意。風雲商號，主要業務是將湖南的黑茶運往雲南，銷往緬甸和泰國，再將緬甸的玉石翡翠運回湖南，其他生意涉足不多。餘海風對其他行業的瞭解不是太多，但油簍巷的朱記油號，他還是有印象的，老闆是一個笑容可掬的人，人稱朱二掌櫃。
餘海風笑道：「你放心，明天我直接把你送到你二舅面前。」
羅小飛點了點頭，低聲說了句：「謝謝。」
餘海風指了指車上，對羅小飛說：「晚上你睡車上。」
羅小飛看了看馬車上鋪著的被子，問了句：「這是你睡覺的地方？」
餘海風說：「我本來要值夜的，有時候在車裡休息一下。」
羅小飛又問：「我睡車上，你睡哪裡？」
餘海風認真地說：「你別管我，我值夜呢。如果困了，我就擠上來打個盹。」
羅小飛低頭看了看自己的破爛衣服，支支吾吾：「我很……髒……啊！」
餘海風不以為然，說道：「出門在外，誰沒個難處？你就別多想了，上去睡覺吧！」
羅小飛上了車，坐在車裡，看了餘海風一眼：「你是餘家少爺，少爺怎麼會這麼好呢？」
餘海風有些哭笑不得：「少爺也是人啊！你以後別喊我少爺，叫我海風哥吧！」
羅小飛低聲說：「海風……哥。」
餘海風笑了笑：「叫少爺我不習慣，叫海風哥聽了舒服。」
羅小飛躺下，扯過被子，蓋住了頭。餘海風和王勇在馬車四周值夜，不敢有絲毫大意。下半夜，朱七刀和一個叫李彪的鏢師來替換王勇和劉繼輝。朱七刀在暗中值夜，李彪在明處。
馬車四周掛著馬燈，雖然是在夜晚，也亮如白晝。餘海風和李彪按照自己喜歡的方式值夜，客棧院子並不很大，三個人值夜，足夠多了，只是這次護送的是鏢銀，太重要了。
餘海風在馬車四周緩緩地轉動著，一雙眼睛警惕地注意著。
「小子！」身後忽然傳來一個冰冷的低低的聲音。
餘海風全身一緊，但很快，他就聽出來了，是朱七刀的聲音。
餘海風轉過身，看到朱七刀身子依靠在一輛馬車上，右手拿著短刀，神色冰冷。他神出鬼沒，什麼時候在這裡，餘海風居然不知道。
「七刀叔。」餘海風忙答道。
「馬車上睡的那個傢伙是不是白天的那個乞丐？」朱七刀不緊不慢地問了句。
餘海風愕然：「七刀叔，你怎麼知道？」
朱七刀手中的短刀跳起，又穩穩地落在手中，他看了餘海風一眼，說了句：「能有什麼事情我不知道？」
餘海風道：「他是洪江臨江路朱記油號朱掌櫃的外甥，從外地來投靠舅舅，遭遇到土匪……」
朱七刀冷冷地說：「你休息一下，明天還有幾十里路！」
餘海風確實睏乏，回到馬車邊，見羅小飛睡在一邊，給自己留了個地方。餘海風躺在他身邊，想到朱七刀平常是個不多話的人，哪怕跟自己關係極其親近，通常也只是說幾個字而已，今晚的話似乎多了些，難道他對這個羅小飛的身份有疑問？
這個念頭只是一閃，隨後睡著了。
次日一早，餘海風早早醒來。他看了身邊一眼，羅小飛睡得正香，被子蓋著頸部，臉露在外面，如果不是太髒，倒也俊俏。餘海風輕手輕腳下車，見李彪抱著一根齊眉木棍，站在客棧門口，有兩個客棧的夥計在打掃院子。兩個表妹早已經梳洗停當，站在院子裡。劉巧巧是練家子，正在活動手腳，王熙美在一旁看著。餘海風向她們招了招手，兩人一前一後走過來。
「海風表哥，你睡在這裡？」兩人一齊和他打招呼。
「我在這裡值夜。」餘海風說，「你們不是想去鎮上逛逛嗎？這時候有點時間。二姑父是不管的。」
王熙美說：「真的？太好了，那你帶我們去？」
餘海風轉身對李彪說：「彪叔，辛苦你一下。我和她們出去轉轉，很快就回來。」
李彪應了一聲，天色已亮，一夜平安，肯定不會再有什麼意外。他們都沒注意，睡在車上的羅小飛，睜著雙眼，一直在打量著面前的兩個女人。
三人歡快地出了客棧，向前走去。雖說雪峰鎮是一個鎮，其實只有一條街道，街道兩邊，還不是全部建有房屋，主要房屋，只建在一邊，另一邊，是山坡。這是一個典型的山區城鎮，青石板路，沿著山腰鋪設。小鎮的兩邊，是高高的山峰，山上樹深林密，一片一片的竹林，夾雜其間，四處都是鳥叫聲。
「這裡好多鳥喲。」王熙美說。
餘海風問：「昨天晚上，你們沒有聽到鳥叫嗎？」
「聽到了啊。」劉巧巧說，「那樣的叫聲，會有多少鳥啊。」
餘海風：「鳥就像人一樣，天亮了，就要出門討生活，到了晚上，又都回來了。」
小鎮其實是建在半山腰的，再往下，是一條溪，溪水直通巫水。餘海風帶著兩個表妹來到溪水邊，他還沒有洗漱，恰好就著溪水洗臉。兩個表妹雖然見慣了水，但對於溪水這飛流而下、一瀉千里的壯觀，還是沒有見過。兩人非常興奮，也顯得有些放肆。
三人原本還想向上遊走一段，不想李彪飛奔而來。
「餘少爺，餘少爺，總鏢頭叫你立刻回客棧去！」李彪喊道。
餘海風心中一凜，問道：「出了什麼事？」
李彪鎮定了一下，長長地出了一口氣：「不知道，總鏢頭讓我叫你馬上回去！」
餘海風看了一眼兩個表妹：「你們跟著彪叔走，我先回去，可能是要提前出發，別耽擱了。」
餘海風一陣小跑回到客棧。鏢師們早已經起床，他們將鎖在一起的鏢車開啟，做著出發前的準備。見沒什麼異樣，餘海風懸著的心也就放下了一大半。但想姑父既然喊自己，肯定有事情，是不是自己收留羅小飛的事情？姑父也是仁義之人，自己解釋一下，應該沒什麼問題。餘海風四處張望了一下，沒有看到羅小飛，倒是看到二姑父和舅舅、弟弟幾個人站在馬廄邊。餘海風幾步跨過去：「二姑父，您找我？」
劉承忠、劉承義、崔立都轉過身來。劉承忠臉色平靜，崔立一臉怒容，眼神有些可怕。
餘海風默然，他有些奇怪：從小到大，舅舅對他就沒有什麼好臉色，真不知道自己究竟什麼地方不討舅舅喜歡。
劉承忠說：「海風，你過來看。」
餘海風心中奇怪，走到姑父身邊，順著劉承忠的手看去，只見馬廄裡堆著一攤攤稀泥一般的馬糞，頓時大吃一驚：「怎麼會這樣？」
「怎麼會這樣？這得問你！昨天晚上你收留了一個乞丐，我們懷疑他潛入馬廄，給馬下了巴豆！」崔立嚴厲地瞪了一眼餘海風，吹鼻子掀眉毛。
餘海風心中大急，正常的情況，即使有馬拉稀，也只能是一兩匹馬，而現在的情況是所有的馬都拉稀，如果不是有人下毒，絕對不可能如此。
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