彭方羽回海川，不僅僅為敘舊，他受人所託，有事找袁行舟。

原來榆江縣政府辦主任唐木平升遷無望、平調受阻之後，思來想去，一切癥結均在袁行舟身上，必須千方百計打通這個關節，只有袁行舟點頭了才能改變現狀。然而，袁行舟根本不給他面子，連見一眼說一句話的機會都沒有。怎麼辦呢？他絞盡腦汁終於想到彭方羽，專程去省城拜訪彭方羽，求彭方羽在袁行舟面前幫他說說好話。彭方羽在海川工作期間，唐木平對他畢恭畢敬，印象不錯，答應幫著說說。

當袁行舟在「天上人間」擺下豐盛筵席為彭方羽接風洗塵時，唐木平心神不寧、忐忑不安地在一樓大廳走來走去。終於等到彭方羽的電話。

「你上來吧。」

唐木平如遇大赦，按捺住心裡的激動，顛顛兒小跑著來到樓上包廂，看見袁行舟坐在主人位上，忙點頭哈腰：「袁秘書長好！」又轉向彭方羽鞠了個躬：「彭處長好！」袁行舟還是板著臉，彭方羽招了招手，說：「坐吧，唐主任。」

唐木平拘謹地坐下來。

「老唐，敬一下秘書長。」彭方羽微笑著說。

「是。」唐木平立馬倒了滿滿三杯，說，「袁秘書長，我敬您三杯，您隨飲。」說罷，一口氣全喝了。袁行舟看著他一杯一杯喝進去，想想起先彭方羽替他說的一大堆好話，便端起酒杯碰了碰嘴巴，嘴唇還沒溼。

「好，好。」彭方羽拍著手說，「老唐這態度不錯。」

「彭處長，我也敬您三杯，謝謝您這麼多年來一直對我的關心。」唐木平依瓢畫葫蘆，又喝了三杯。路易十三混合著蘇打水的味道強勁地湧上喉頭，他深吸一口氣，硬是壓了下去。

唐木平又欲倒酒，袁行舟不客氣地說：「好了好了，這酒很貴，你不要再喝了。」

唐木平尷尬地把手縮了回去。

彭方羽哈哈一笑：「行舟，晚上這單就讓老唐去買吧，就當做他請我們吃飯了。」說完，朝唐木平使了個顏色。唐木平忙說：「我請我請。」轉身交代服務員：「晚上的單我來買。」

「那怎麼行，我請師兄，怎麼能由他來買單，豈不是讓師兄笑話？」

「給老唐一個機會吧，我們兄弟在一起，機會多得是。老唐，你先走吧。我們還要說說話。」

唐木平千恩萬謝地走了。這一頓飯，估計要幾萬元，他卻似撿了個金餑餑。從彭方羽叫他上樓的那一刻起，他看到了希望。

轉眼幾天，便是臘八。

這天，下起了紛紛揚揚的雪。

袁行舟陪同李之年、賈正光到社群開展春節慰問活動。第一戶是老黨員，土改時期入的黨，後來又參加抗美援朝，復員後轉業到基層糧站，家境看上去還不錯。老黨員滿面紅光，精神矍鑠，握著李之年的手一直說黨的政策好。第二戶是二女結紮戶，男主人憨憨的，不大會說話。女主人顯然是家裡的一把手，張羅著給一大群人擺桌子、遞凳、端茶、削水果。兩個小姑娘躲在門後瞪圓眼看著這些突然湧到家裡的人。第三戶是一對孤寡老人，住在一個黑漆漆的破土房裡。當李之年等人進屋時，兩個老人圍在一堆破棉絮裡，驚恐地看著這些不速之客。社群幹部用方言對老人大聲喊道：「這位是市裡的李書記李市長，來看望你們了，給你們錢、米，給你們被子，還有肉，讓你們好好過個年，快感謝李書記李市長。」老倆口似乎沒聽懂，互相看了看，沒說話。社群幹部再次大聲說了一遍。這次，他們聽懂了，嘴裡喃喃嘟嘟不知說著什麼。李之年把紅包往老大爺手裡一塞，坐到床邊，聽得破床「嘎吱」一響，忙又站了起來，說：「老人家，這是黨和政府給你們送溫暖，讓你們過個好年。」社群幹部忙著翻譯，隨行的記者紛紛摁下相機快門，閃光燈刺眼的亮光嚇得老人把頭埋進棉絮中。人群中的袁行舟鼻子一酸，他想起了自己的爺爺奶奶。臨走時，對身邊的孫德燦說：「老孫，給老人家買張床，再買個電熱毯，錢算我的。」孫德燦忙說：「馬上就辦，哪能讓秘書長掏錢。」