中年男子說：「這樣吧，大家把這姑娘扶到房間裡。」又對女老闆說：「房錢一起由我來付。」
他們來到房間裡，中年男子留下一個婦女，讓姑娘躺在床上，他搬了條方凳坐在床邊。「姑娘，剛才是什麼人把你從車子裡推出來的？那車子是哪裡的？」
姑娘淚水漣漣：「我去市裡告狀，市信訪局不處理，我在那裡待了五天，我沒地方住，沒有錢吃飯，他們不答應處理，我就不走。後來他們打電話讓縣信訪局來人帶我回去。縣信訪局來了兩個人連拖帶拽硬把我弄上車，推推搡搡，又把我大罵一頓。他們喝酒吃飯，卻不讓我吃東西，我都兩天沒吃沒喝了。那車子是縣信訪局的。」
中年男子大聲說：「這些人怎麼一點人性都沒有！姑娘，你放心，我為你申冤！」
姑娘連忙爬下床跪倒在地給中年男子叩頭。哭著講述了她家的遭遇。
那是兩年前的春天，鄉村組織小分隊，對那些沒有完成提留款的農民上門催款，凡是不交款的有豬牽豬，無豬就扒糧食。姑娘是新四鄉龍溝村人，叫陶秀玲，父親叫陶廣明。因老伴患癌症，家裡值錢的東西全賣掉了，就剩一頭小豬和僅夠全家人吃半個月的糧食。那天小分隊上門要提留款，陶廣明請他們寬限到秋天。可是那些人不容分說就把那頭不到百斤重的豬捆起來，把家裡那些稻子扒去。陶廣明抱住糧食，哭著哀求道：「這是我全家人的救命糧呀！求你們留給我吧！豬我不要了……」兩名男青年怎麼也拖不開，以至發生了一場搏鬥。直到陶廣明被打得暈過去了，他們牽走了豬，拿走了糧食。
陶廣明醒來後，帶著傷到縣法院告狀。誰知那個法院的副院長在鄉黨委書記的指使下，把陶廣明關起來，打斷了兩根肋骨。陶秀玲把父親領回家，面對著得了癌症的母親、受傷的父親，一個20來歲的姑娘與17歲的弟弟整天哭。上高中二年級的弟弟也不讀書了。不久母親去世。陶秀玲就開始了漫長的告狀生涯。突然有一天，縣法院那個副院長把陶秀玲帶到辦公室，說：「陶秀玲，你真的要告狀？」
「我一定要告狀。」
「那好，你跟我走，我一定幫你。」
陶秀玲信以為真，跟著副院長出去了，來到一個地方，後來她才知道那是副院長的家，副院長說：「你要真的想告狀就把衣服脫了，和我好……」
陶秀珍罵道：「流氓！」說著就往外跑，那副院長拖住她，把她按到床上，兩人廝打起來，情急之下，她一口咬住了他的手指，他痛得鬆開手。她跑了。
聽完了姑娘的敘述，中年男子說：「姑娘，你家裡還有什麼親戚？」
「我小姨家離這不遠。」
「姑娘，你現在就去你小姨家，暫時不要回家，我會想辦法為你申冤的。」
陶秀玲定睛看了看眼前這名中年男子，覺得他的眼神堅定而可信，便認真地點了點頭。他從口袋裡取出200元錢說：「這是200元錢，你拿著，趕快離開這裡，我還有急事。我已經記下你的地址了，你放心吧！有訊息我會派人告訴你的。」
「恩人，你叫什麼名字？」陶秀玲感動得淚流滿面，跪在中年男子面前磕頭。
中年男子把她扶起來，說：「姑娘，快點走吧！你不要問我是誰，我們還會見面的。」
中年男子回到小旅社，結了房錢，提著塑膠袋，乘上公共汽車，很快來到邑南縣城。他又乏又餓，在路邊買了幾個包子一邊吃一邊走，急於找個地方好好睡一覺。
他也不管東西南北，看到一家小旅社，還算乾淨，就進了門，對這家老闆說，要一個安靜的房間。進屋後他便倒下睡覺了。
一覺睡到黃昏時分，這一覺睡得真香。醒來後，他看看錶，足足睡了七小時。洗洗臉，刷刷牙，舒展一下雙臂，信步出了小旅社。這時他才看到小旅社門前的招牌上寫著邑東旅社。是一個豎著的長方形白色玻璃罩，裡面的燈已經亮了，字是紅色的。回頭一看，這是一個不大的院子，後面是一幢兩層樓房，紅牆平頂，院子裡的一株月季正開得爛漫。前面是兩間平頂小屋，一臺黑白電視機開著，卻沒有人看。
他站在街道旁，整個縣城已經籠罩在灰色的帳幔中，行人並沒有減少，不遠處那些賣小商品的，賣小吃的，賣水果的大聲嚷著。遠處樓頂的霓紅燈亮起來了，如今小縣城和大城市一樣，一到夜晚，反而騷動起來。一陣秋風吹過，使人感到十分涼爽舒暢。
中年男子沿著街道慢慢往前走，他習慣地摸了摸鬍子，胡楂已經長長了，還是離家那天早上刮的，這兩天把它都忘了。他想，說不定人們還以為他是年過半百的人呢！天色漸漸地暗下來了，往遠看，籠罩在縣城上空的帳幔越來越黑了，可是城裡卻很明亮。他一邊走一邊想，今晚該好好吃頓飯了。看著路邊的小吃——省城稱做大排檔，他決心體驗下這種自由自在的生活，於是慢慢地往前走。只要他朝那擺滿菜餚的攤點看一眼，那些夫妻店的男人或女人立刻上來拉你，但他都搖搖頭。天黑了，他還在往前走，突然覺得真的餓了，定睛一看，旁邊的餐點吃飯的人不多，除了四個男人在喝酒，另一張桌子空著。他走過去，裡屋一名男子迎上來笑著問：「請問先生想吃點什麼？」
他往空桌邊一坐，揚了一下右手，說：「把你這裡拿手的菜炒一盤，燒一碗好湯，再來一碗飯。」
那男子叫道：「好嘞，保管先生滿意！」
這時他朝旁邊喝酒的四個人看去，其中一個男子50歲上下，其餘三個都是30來歲的年輕人。這幾個人衣著整潔，也很斯文，一下還很難判斷他們的身份。這四個人喝酒安安靜靜，即使勸酒，也很文明。這時那個年長的男子也轉過臉認真地打量起了中年男子，須臾對他說：「同志，如今吃飯不只是為解決溫飽問題了，乾脆和我們一起吃，聊一聊吧！」
中年男子一點也沒猶豫，笑著站起來說：「好吧！你們的酒菜錢我付。」
年長的男子往邊上讓出座位，拉著他坐下說：「那哪成啊！我們請你！」抬頭對炒菜的那男青年說：「老闆，這同志的賬我們一起付。」
中年男子也不客氣，看著他斟酒說：「你們倒是蠻愛交朋友的嘛！」
年長的男子說：「聽口音你是外地來的吧！」
「是啊！路過這裡。你們都是本地人？」
「我們都是。」
「來，敬你這位外地來的新朋友一杯酒！」年長的男子把酒杯在他的酒杯上碰了一下說。
中年男子接著端起酒杯，站起來說：「既然是交朋友，大家一起來。喝了這杯酒，我再分別敬各位。」
大家一起站起來。乾了杯中酒。
那位年長者叫其中一名青年斟酒，又給中年男子點菸，說：「我來介紹一下，我姓董，是縣機械廠的副廠長，廠子早就倒閉了。就叫我老董吧！」他指指那斟酒的青年說：「他叫魏清泉，機械廠工人，下崗了。他可是很有才華的，唐詩能背不少呢，是廠裡的技術骨幹……哎，不說了。他叫厲白，當過民辦教師，現在做小生意。他叫秦鋼，原來是縣劇團拉胡琴的，現在沒地方拉琴了。」
這個老董，也不過50來歲，但臉上已經有不少皺紋，頭髮已經夾著銀絲，高高的鼻樑，嘴方唇闊。
中年男子笑起來了，說：「我也自我介紹一下，我姓管，名平，從省城來的，本來是出來找朋友的，只因汽車拋錨，在這住一晚上，不想碰上各位，我非常高興。」
魏清泉斟滿酒放下酒壺，看著管平說：「我看你的相貌倒像是一位不平凡的人，你的名字應該叫管不平，專管人世間不平之事。」
老董說：「還是清泉有眼力啊！管先生，怎麼樣？」
管平朗朗地笑了起來：「真的嗎？託你們的福口，只望我能夠管不平，你們能說說有哪些不平嗎？」
魏清泉咂了一口酒說：「管先生，我這裡有一首七言絕句，題目單字：‘鏡’。詩曰：‘一派光明似月明，衣冠人面借君清。為官若也明如許，未必金錢是萬能。’如今老百姓深惡痛絕的就是腐敗……」老董向四周看看，打斷魏清泉的話：「小聲點。」
管平笑笑說：「怎麼？有那麼恐怖嗎？」
老董端起酒杯看看端菜過來的青年大聲說：「管同志，來，我敬你一杯。」待端菜的青年走後他又低聲說：「這大街小巷白天黑夜身穿警服的人開著摩托車，不管好人壞人，只要他們看著不順眼，就抓起來，不問三七二十一，先打個半死再說。」
「這還了得，簡直無法無天！」管平氣憤地說。
老董按住他的手，嘴裡發出「噓」的聲音。
「沒有人告狀？」管平問。
「沒有關係到哪裡告去，他們都編成了一張網。有一點動靜，就會有人給他們通風報信，一旦被發覺了，全家都得遭殃，甚至家破人亡。」厲白說。
「縣委書記不管？」管平說。
「他！……」老董搖搖頭沒有說下去，他睜大那雙疑慮的眼睛再次看看管平，說：「你是從省裡，還是市裡來的？是第一次吧？」
管平笑著說：「算是從省城來的吧！想來做一筆大買賣，但是人生地不熟，無從著手啊！」
魏清泉問：「你是做什麼生意的？」
管平說：「我這生意賺不賺錢無所謂，只要有人肯真心幫我……」
四個人一起看著他。
縣城東郊三間舊瓦房，碎磚頭壘成一個低矮的院子。老董輕輕地推開門，管平、魏清泉、厲白、秦鋼跟著進了院子。院子裡黑糊糊的，什麼也看不清。進了堂屋，昏黃的燈光下，可見到這裡共有三間房，當間很亂。中間放著一張方桌，旁邊幾條長凳，兩張破塑膠椅子。老董拖過一條長凳子對管平說：「管先生，請坐！」
轉身進了左面的房間。
管平的目光在屋內環顧一下，又看看站在那裡的三個年輕人。不知道他將面臨一種什麼樣的境地，甚至不知道自己眼下是一個什麼樣的人，也不知道自己在幹些什麼？他只覺得一種正義感驅使著他。
老董從屋內出來了，手裡拿著一個薄薄的筆記本，交給管平說：「管同志，也許我有些魯莽了，但從我們短暫的接觸，從你的談吐，我覺得你是個大人物，我們信任你，希望你能幫我們為邑南縣100多萬老百姓除惡揚善。這裡所記錄的無半句謊言，句句都是實情。可是老百姓有冤無處申啊！姑娘長大成人，若有三分姿色，被哪位官爺看上了，必然逃不掉！鄉鎮、縣直機關，只要有錢就能買到官！不平之事，隨時可見。我們見到的恐怕只是他們所作所為的九牛一毛！哎，管同志，你要真的能管不平就好了！我們代老百姓謝謝你了！」
管平手握那本已有些破舊的薄本子，鄭重地把它捲起來，放進外套裡層的口袋裡，對四雙滿含期望的眼睛說：「你們四位真是和我管平有緣！你們還算真的找對了，不瞞各位，我還真的有為你們申冤的門路。不為邑南縣老百姓申冤，不為全縣人民剷除不平，我管平誓不為人！好吧！不管我原來叫什麼名字，從今以後，在你們面前，你們就叫我管不平。」他剛說完，四個人不約而同地跪在管不平面前。管不平的眼中滾出幾滴熱淚，流到他烏黑的胡楂子上，他伸出手把他們一個個拉起來，五雙手緊緊地握在一起。
管不平收起筆記本說：「記住，無論對誰，千萬不要提起我來過，我會找你們的，老董家我已經找到了，需要你們幫忙的時候，我會和你們聯絡的。」
告別了老董四人，管平回到小旅社，看看手錶，已經11點鐘了。他取出筆記本，只見上面記載著時間、地點，誰幹了什麼壞事，證明人是誰。他翻著，看著，用筆做了各種記號。
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