就在調查工作朝著有利於江長明他們發展的時刻，沙縣那邊的情況突然發生變化，鑑於白俊傑涉嫌捲入龍九苗一案，五涼市委做出決定，由李楊接替白俊傑，出任沙縣代縣長。
不知怎麼，江長明聽到訊息，心裡突然一暗。對李楊這個人，江長明真是有點後怕。
江長明跟李楊的認識，還是因了沙沙。那時沙沙還在沙漠所，具體從事資料分析，但她的心思完全不在資料上，整日幻想的，就是下海辦公司，或者，就像自由人一樣在社會上飛來蕩去。有一天，沙沙突然跑進他的辦公室，很神秘地說：「晚上陪我去吃飯，跟你介紹一個人。」沙沙常有這樣的飯局，也常有陌生的男女介紹給江長明。江長明真是搞不懂，沙沙哪來那麼多關係，為什麼總是有人請她吃飯，難道她真是一個別具魅力的女人？想法歸想法，每次沙沙叫他，他都還是老老實實跟著去了。
那次的飯局設在銀城新開張的一家粵菜館裡，江長明跟沙沙趕到時，其他人都已到了。江長明略帶幾分不安地解釋：「不好意思，路上堵車，讓大家久等了。」坐在兩位漂亮女孩兒中間的男士起身，很有風度地笑了笑：「沒關係，我們也剛到。」說著請江長明入座。沙沙一邊跟那兩個女孩兒親熱地打招呼，一邊跟江長明他們介紹：「這位是李楊哥，這位是江長明，我們所的年輕專家。」李楊再次起身，彬彬有禮地握住江長明伸過去的手，微笑著道：「我叫李楊，省委辦公廳的，請多關照。」
江長明當時心裡便愕了一聲，省委辦公廳，好厲害的來頭呀。等飯吃到中間，江長明才發現，真正讓他驚愕的，不是李楊的來頭，而是這傢伙的能耐。就這麼一陣工夫，江長明就聽他接了不下十通電話，每次電話裡，他好像都在幫人辦事，而且順帶要說出幾個領導的名字。有兩個名字，江長明很是耳熟，細一想，不正是天天在電視新聞或是省報頭版上看到的那兩位嗎？那麼神秘的人物，到了李楊嘴裡，竟跟說他們親戚一樣隨便。江長明有點傻眼了。李楊倒是不在乎，電話一合，親熱地喊他一聲江哥：「來，夾菜，這些人真是煩，弄得讓你飯都沒法吃。」他身邊那位叫雪兒的女孩子趁勢道：「李楊哥，是不是在背後也這麼說我們啊？」李楊忙給雪兒夾菜，「哪啊，你們是我妹妹，跟他們不一樣。」
那天的飯江長明吃得很堵，但也很開眼界。飯後那兩個女孩子嚷著要去唱歌，李楊非要拉他一道去，說一回生二回熟，往後大家都成朋友了，沒必要拉開距離。江長明藉故晚上要加班，硬是從李楊的熱情裡逃了出來。沙沙有點不高興，她是一心想讓江長明陪她去的，見江長明硬著個臉，好像一去唱歌就把他的道德品質還有他的良好形象給唱壞了，一賭氣就說：「不去拉倒，沒見過你這麼沒情調的人。」江長明剛要生氣，就見沙沙已在那位叫雪兒的女孩兒的煽動下，跟著李楊他們走了。
那晚江長明睡得很不踏實，第二天一上班，他便問沙沙：「這個李楊到底什麼來頭，你跟他怎麼認識的？」沙沙眉毛一揚：「來頭不小啊，怎麼，你也學會當警察了？」
無論江長明怎麼問，沙沙就是不告訴他怎麼跟李楊認識的。不僅如此，那一陣子，沙沙跟李楊來往的很密，而且有意不讓江長明知道。江長明心裡很不安，總感覺李楊不像個正經人，至少，不像是省委辦公廳的。他託人打聽，結果把他嚇了一跳。李楊不僅是省委辦公廳的秘書，而且，他是前省委要員後來的省人大主任的二公子。這一下，江長明才真正傻了。啥叫個井底之蛙，啥叫個有眼無珠，啥又叫個孤陋寡聞？總之，他將自己狠狠恨了一頓，然後沮喪地道，天要下雨，娘要嫁人，隨她去吧。
江長明這番感慨，是發給沙沙的，他知道沙沙的野心，也知道沙沙做起事來有點不擇手段。果然不久，他就看到李楊開著車子到大門口接沙沙，沙沙呢，那一陣子簡直神采飛揚，眼裡都沒有別人了。江長明曾經婉轉地提醒過她，意思是李楊是有家室的人，跟他接觸，應該注意點分寸。
「啥叫分寸？」沙沙故作吃驚地瞪住他，見他一副災難深重的樣子，又道：「我跟你之間，是不是很有分寸？」江長明不敢再說什麼了，沙沙的脾氣他了解，你越是阻止她，她越是要拗上性子跟你作對。
有次師母問他：「沙沙最近是不是在戀愛啊？」江長明硬著頭皮道：「可能吧，最近我也很少見她，等有機會，我問問。」師母嘆了一聲：「這孩子，我倒不是怕她戀愛，是怕她……」師母沒往下說，但師母想說什麼，江長明能想得到。怕是天下養女兒的，都不願意看到自己的女兒充當第三者。但這世道就是跟你作對，一度時期，當第三者簡直成了潮流，好像清清白白跟一個沒有婚姻的男人談情說愛，對女孩子來說，是件很沒檔次的事。但凡有點姿色有點野心的，都想一腳踩進別人的家裡。女孩子們私下把這叫作「掠城」，或者就用一句時髦的話：你的地盤我作主。
出事是在那年秋後，落葉鋪滿街道秋風打得人臉疼的一天，江長明剛走出沙漠所大門，就被一位三十多歲的女人給叫住了。「你是江長明？」那女人問。
江長明點點頭，目光警惕地盯住女人，那時候白洋已離開他，對陌生女人的造訪，江長明有種本能的警惕感。
女人說她姓何，有件事想跟江長明聊聊。在那個秋風瑟瑟寒氣襲人的秋末的黃昏，江長明跟姓何的女人來到濱河路上，多情的濱河路其實也是個很傷感的地方，這兒灑下的嘆息跟眼淚並不比瀰漫著的浪漫和溫馨少。其實有多少親暱就有多少詛咒，愛和恨喜和悲就跟黃河兩邊的岸一樣，你能說哪邊的長哪邊的短？人生說穿了還是一個等式，得到和失去，幸福和痛苦，溫暖與寒冷總是很公平地降臨到你的頭上，一個人如此，一個世界也是如此。
姓何的女人並不善談，她說出的話甚至比發出的嘆息還要少。這樣的女人往往是能讓人生出憐憫的，在腳步跟落葉沙沙的磨擦聲中，江長明總算聽清了她要表達的意思。其實她用不著這麼費勁地表達，她剛一開口，江長明就把事情的真相甚至解決的方式都給猜到了，不過姓何的女人還是讓他吃了一驚。
「如果她能友好地離開，我可以給她一筆錢，算做補償。」她說。
「其實她錯了，李楊只是玩玩她，壓根不會娶她，更不會幫她辦什麼公司。他拿這一套，已騙了不少女孩子。」她又說。
「我並不是捨不得離開他，是我不能。可能你不知道，我們毀掉過一個孩子，五歲了，是第一次離婚時，因為打架，嚇慌了孩子，他從樓上跳了下去。」女人頓了頓，又說：「現在這女孩是後來生的，快滿五歲了，上天讓她患了先天性恐懼症。」
江長明後來才知道，李楊結婚很早，這跟他父親有關。李楊的哥哥是個獨身主義者，而姓何的女人則是父親打算要娶給老大的，算得上一門政治婚姻，只是可惜得很，她嫁給李楊不久，身居要位的父親突然中風，現在她不但要拉扯女兒，還要贍養生活不能自理的父母。
她也算是個可憐的女人。
那天的江長明並沒向女人承諾什麼，他知道替沙沙做出承諾等於是欺騙了這個善良的女人，所以他選擇了沉默。不過從那天起，他開始做一件事，極力阻止沙沙跟李楊見面，為此他還厚著臉找過李楊，沒想那時的李楊跟另一個女孩子打得火熱，已經沒心思再請沙沙吃飯了。
沙沙遭到了報應。嘔吐是從某天早晨開始的，起先她還不明白髮生了什麼，後來，後來意識到出了問題時，她絕望地發出一聲長笑。沙沙就是沙沙，沒辦法，這點上，她比哪個女人都堅強，也比哪個女人都清醒。她知道自己一開始就是在玩火，結局無非就兩種，要麼被火燒死，要麼，就玩出一場更大的火。可惜兩種結局都沒看到，沙沙表演給江長明和自己母親的，是一場出奇的冷靜，還有果決。打掉孩子的當天，她便揹著包南下了。
沙沙後來跟江長明談起過這事，她說：「你們都不瞭解李楊，他天生一個魔鬼，只是上帝給他穿了件人的衣裳，還給了他一張特能引誘女人的臉。女人碰上他，只能自認倒霉，如果膽敢跟他討價還價，雪兒就是下場。」
那個時候的雪兒已離開這個世界，帶著她的夢，還有她的不甘心。雪兒是出車禍死的，就死在濱河路上，跟駝駝出事的地方不遠。不過是在午夜，肇事逃逸的車輛一直沒找到。
死去一個人是很正常的，不值得大驚小怪。好在沙沙很清醒，她跟江長明說：「我可不想死，不就那麼點屁事，犯不著。」
有時候江長明也亂想，有著深刻背景和良好平臺的李楊這麼久提拔不起來，會不會跟這些女人有關？不過這想法很是荒唐，一點說服力都沒。好在李楊現在走曲線救國的路子，總算是踩上仕途了。
江長明跟李楊的見面，是在沙縣賓館一間接待室裡。
縣上剛剛開過一次會，開得很隆重。會議的主題是：全縣動員，上下齊心，抗旱救災，打一場生產自救的攻堅戰。
旱情的確很嚴峻，比旱情更嚴峻的，是沙縣的政治氣氛。江長明剛一下車，就感覺到沙縣的空氣不像了，很緊，很密，隱隱的，還摻雜著一股怪味兒。等回到賓館，聽尚立敏說完李楊上任後連續砍出的三斧子時，心裡，就不只是壓抑了。
李楊砍出的第一斧子，是對風波漸趨平靜的國際組織私訪事件做了一番深刻的檢查，表示是政府沒把治沙工作做好，沒把治沙工作當成一項大事來抓。國際組織的批評應該虛心接受，並盡最大努力把工作趕上去。他要求全縣幹部少議論，多幹事，絕不能被傳言困住手腳。
第二斧子是撤換了沙漠水庫管理處的領導，對部分職工也做了處理。尚立敏說，李楊這一斧子表面看是整治基層工作作風，其實是演了一齣掩人耳目的好戲。她打聽到，那個叫周正虹的目前已被安排到縣政府統計局，索性活躍在了李楊縣長的眼皮底下。管理處幾位領導雖是被免了職，但將來的職位一定不比管理處差。「走著瞧吧，這種把戲，我見得多了。」尚立敏憤憤道。
第三斧子也是最關鍵的一斧子，李楊砍在了沙縣的要命處。沙縣目前旱象肆虐，沙塵不斷，農作物幾乎絕收，農業生產陷入癱瘓狀態，農民的日常生活受到極大威脅。這個時候提出生產自救，全力抗旱真是順應民心。但細一琢磨，就發現李楊這步棋真是高，真是妙，妙不可言啊。
轉移公眾視線的方法無非有二，一是將公眾關注的事件徹底掐死，將火在短時間內迅速熄滅，讓公眾無法關注。這點李楊顯然做不到。那件事兒雖說是過去了，但給沙縣造成的影響怕是短時間內很難消除，況且，上面到底啥態度，咋個處理，到現在也沒個說法。難怪下面人心草草，做啥事都打不起精神來。好在還有第二種方法，就是拿新的事件強壓舊的事件，讓大眾迅速從原有事件中解脫出來，將目光聚集到更有吸引力的事物上。李楊在動員會上再三強調，抗旱救災是當前壓倒一切的中心工作，縣鄉兩級政府務必行動起來，以高度的責任感和使命感，帶領廣大群眾，投身到這場生產自救的戰役中去。而且一定要少說話，多幹事。
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