「哦，看在謝頓的分上，不要那麼悲觀好嗎？」馬洛壓抑著不耐煩的情緒，以平常的口吻說「只是一切來得太容易了，就代表我們什麼也看不到。」
「你是指核能，嗯？」杜爾深思熟慮地說「讓我告訴你，我們在柯瑞爾，是不會發現任何核能跡象的。像核能這種科技，對國計民生有深遠的影響，不可能百分之百遮掩得起來。他們如果有核能用品的話，一定各行各業都在使用了。」
「但是如果才剛剛起步，而且是應用在軍事方面，那就另當別論了。杜爾，果真這樣，就只能在太空船製造廠和煉鋼廠看到了。」
「如果我們在那裡還找不到的話，那麼……」
「那就表示他們還沒有核能——或是故意藏起來，讓我們猜猜看，或者擲硬幣占卜一下。」
杜爾搖搖頭說「如果昨天我和你在一起就好了。」
「我也希望如此，」馬洛面無表情地說「我不反對你給我精神上的支援，可惜決定會談方式的人是領袖而不是我。現在開來的車子，似乎就是領袖派來的專車，準備接我們到煉鋼廠去了。東西帶好了沒有？」
「全都帶齊了。」
煉鋼廠的規模相當大，空氣中瀰漫著腐朽的氣息，除非是徹底翻修，否則怎麼也不可能除去這種怪味道。為了接待領袖與隨行官員的大駕光臨，工廠裡面的閒雜人等全被趕走了，因此顯得異常冷清。
馬洛已經準備開始示範。他先順手舉起一塊鋼板，放在兩個支架上，然後握住了杜爾遞給他的工具，將手伸進鉛套中，緊緊抓著皮質的把手。
「這個器具很危險，」馬洛說「不過普通的圓鋸也一樣危險，只要別把手指頭放在前面，就不會有事的。」馬洛一面說著，一面用鋸口迅速在鋼板上齊中劃了一道，鋼板立時悄無聲息地裂為兩半。
在場的眾人都嚇了一跳。馬洛則笑了起來，拾起了其中的一塊撐在膝蓋上，然後說道「這個機器的切割厚度可以微調到百分之一寸，一塊兩寸厚的鋼板也能像這樣輕易地一剖為二。只要厚度量得準確，就可以把鋼板放在木桌上切割，而一點都不會傷到桌面。」
他每說一句，就用這個核能鋼剪把鋼板切下一塊來，頓時滿屋全部是鋼板的碎片。
示範完了以後，馬洛又說「這才是真正的削鋼如泥。」
然後他將鋼剪遞還給杜爾，又說「此外還有鋼刨，如果你們想讓鋼板變薄一點，或是將凹凸不平或鏽蝕的地方刨平，那麼請看！」
隨著馬洛的舞動，一片片透明的鋼箔飄落下來，鋼板的表面被刨下了六寸寬、八寸寬……十二寸寬。
「想不想要核能鋼鑽？它們都是應用相同的原理。」
在場的所有人士全都圍了上來，這好像是為了推銷商品而進行的一場魔術或雜耍，而馬洛就是今天的街頭魔術師。當馬洛用鋼鑽輕易地在一寸厚的鋼板上，打出了一個個完美無瑕的圓洞時，高階官員們全都踮起了腳尖來看，還不時地低聲交換著意見。領袖用手指撫摸著鑽下來的鋼層，若有所思地默然不語。
「現在我準備進行最後一個表演，誰能幫我拿兩根短的鋼管來？」
此時眾人看得如痴如狂，但總算有一位好像是什麼高官的人聽到了馬洛的話，趕緊依言為他找來了鋼管。縱然他是一位高官，兩手也無法例外地弄得滿是油汙。
馬洛將兩根鋼管豎起來，用鋼剪將上端削去一小節，然後把新削開的兩端相對，將兩根鋼管接在一起。
結果兩根鋼管竟然變作了一根！接頭處甚至連原子尺度的瑕疵都沒有，根本看不出任何接合的痕跡。
馬洛抬起頭來看著他的觀眾，正想要說話的時候，喉嚨卻突然哽住了，發不出任何聲音來。他的胸口感到了強烈的悸動，胃部卻覺得發冷而刺痛。
因為他終於和領袖的貼身保鏢面對面了。他們全都擠到最前排來，站在領袖的左右，馬洛第一次看清楚他們所佩戴的隨身武器。
那是核能武器！馬洛可以肯定絕對錯不了，使用火藥的手銑，銃管絕對不可能像那個樣子。
然而，這還不是重點，光是這一點，絕不會令馬洛驚訝得啞口無言。重點是在那些武器的把手上，都有著鍍金的薄片，而薄片上鏤刻著星艦與太陽的標誌！
在基地陸續出版的百科全書每一巨冊的封面上，全都蓋著同樣的標誌。而數千年來，這個星艦與太陽的標誌，也紋繡在銀河帝國的每一面旗幟上。
一時之間，馬洛的心中興起無數的念頭，但他還是勉力鎮定地說「請試試這根鋼管，保證絕對看不出是兩根接在一起的。當然，這還不算完美，因為應該使用機器接合才對。」
一切都已經結束，馬洛想，不需要再變任何的戲法了。自己的目的已經達到，找到了想找的東西了。現在他的腦海中只有一個畫面，那就是一個金球，周圍有著意象式的光芒，上面疊著一個傾斜的雪茄狀星艦。
那就是帝國的國徽，星艦與太陽的標誌！
帝國！這兩個字眼在馬洛的心中不斷地迴盪。一個半世紀已經過去了，帝國仍舊存在於銀河深處。如今它又出現了，勢力再度觸及到了銀河外緣。
想到這裡，馬洛竟然微笑了起來。
「遠星號」已經在太空中飛行了兩天。
侯伯·馬洛將卓特上尉叫到他的寢室來，交給他一個信封、一卷微縮膠片與一個銀色的小球。
「一小時以後，上尉，你就是‘遠星號’上的代理船長，直到我回來為止——也可能需要你永遠代理下去。」
卓特剛要站起來，但馬洛卻立刻揮手示意他別動。
「別說話，仔細聽著。信封裡是一個行星的準確座標，你率領‘遠星號’飛到那個行星去，在那裡等我兩個月。如果在這兩個月之間，基地的人找到了你們，那捲微縮膠片就是我給基地的報告。」
「然而，」馬洛的聲音變得有些憂鬱「如果兩個月之後我還沒有回來，而基地的船艦也沒有發現你，就立刻回到端點星去，將那個定時信囊交給基地政府，作為這次任務的報告，明白了嗎？」
「報告船長，明白了。」