林錦樓笑道：「你說你這人就是彆扭。」說著拉香蘭的手往回走，「你這臉皮忒薄了，今兒姜家來了倆姑娘，五表妹性子好，懂眼色，又會來事兒。她那眉眼通挑，比得上青樓花魁了……嘖，你別瞪我，你以為花魁人人都當得？一要生得美；二要有才學，琴棋書畫詩詞歌賦，比大家閨秀不差，吟詩作對張口皆成，古往今來典籍皆在胸中；三要有手段，懂風情，存小意，善揣摩，會說話，懂眼色。這最後一茬是最最要緊的，秦淮河兩岸這麼些青樓，能出花魁的不過寥寥，就你這樣傻不愣登的，得虧是在爺的房裡，真要到了青樓，梗著脖子兩三句把人倔跑了，指不定挨多少打呢。你跟五表妹多學學，也不指望你多機靈，會說兩句好聽的爺就知足了……」

香蘭垂著頭不說話，由林錦樓拉著回了暢春堂，不在話下。

卻說榮壽堂裡，眾人又說了一回話便設宴，一時飯畢，眾人又閒話幾句便各自散了。秦氏回到臥房裡，只覺身思勞頓，坐在榻上，打發紅箋去夢芳院探看姜氏祖孫安置如何，又命綠闌將夏姑姑和林東繡請來。夏姑姑不多時便到了，問過秦氏安坐了下來，綠闌過來獻茶，兩人先說兩句閒散話，當下林東繡進門，秦氏立時肅起臉，將她招到面前來，冷冷道：「跪下！」

林東繡「噗通」跪下來，磕頭道：「太太息怒，繡兒知錯了。」

秦氏道：「哦？那你說說，你錯在何處？」

林東繡道：「繡兒不該把香蘭叫出來，只是方才繡兒一時昏了頭，還求太太疼我，饒我這一回。」說著又磕頭。

秦氏淡淡道：「你方才是不是昏了頭，你自己心裡清楚。我單告訴你一遍，這是你孃家，你又是將要嫁出去的嬌客，必然厚待你幾分，倘若到了婆家，你依舊如此恣意妄為，丟不丟孃家臉面還在其次，日子好不好過如人飲水冷暖自知，你回罷。」

林東繡悄悄看了秦氏一眼，磕了個頭，起身出去了。

待她一走，秦氏便肅容道：「姑姑，我就把四丫頭託付給你了，望姑姑好生調教，家中必有重謝。」

夏姑姑一驚，忙道：「太太說這話可就言重了。」

秦氏長嘆一口氣，面露疲憊之色，道：「方才在廳裡的事，姑姑是知道的。」

夏姑姑默然，秦氏請她到屏風後坐，幫忙相看姜家女孩兒，這也並非為難之事，她便應允了。她方才窺得，那姜丹雲不過是尋常閨秀模樣，言談舉止尚可；若說這姜丹雲不過比尋常閨秀強些，那姜曦雲便著實令人驚豔了，這女孩兒心裡應是極精明的，卻故意扮拙，可她單容貌便已極美，行事言談真真兒是落落大方，帶著股伶俐勁兒，雖藏了點小心思，倒也覺著可愛。只是後來陳香蘭才是讓她吃了一驚的。她原先只道香蘭是個絕色的美妾，不過模樣生得好，未曾多留意，今日此人同姜曦雲站一處，兩人交相輝映，卻更襯出她氣度不凡，尤其從屋中出來那幾步走，行雲流水，儀態萬方，她瞧著都心驚，等閒的大家閨秀皆比不上了。

秦氏嘆道：「四姑娘，著實讓人不省心吶……說起來，原也是我的不是。」秦氏嘆一口氣，把茗碗放到旁邊的小几子上，「大女兒乃是姨娘所出，我視作是自己生的，便帶在身邊，只是到底母女連心，尹姨娘怎麼捨得，偏那時我年輕氣盛，跟老爺賭氣，大丫頭索性不管了。可等再想管的時候，大姑娘年歲已大，跟我生了嫌隙，事事頂撞，反生不快，我管了幾回便灰了心，索性由著她去了，後來老爺納妾又有了四姑娘，我也一片痴心教她，偏她跟大姑娘要好……唉……」秦氏說著便滾下淚來。

吳媽媽正立在一旁伺候，見了忙上前遞帕子道：「太太不必傷心，各人有各人緣法。」

秦氏吸一口氣道：「我教她同教二姑娘一般，皆是一樣的，只是這孩子待我始終有戒心，彷彿我會害了她似的，這才把姑姑請來，萬不能讓她這樣的眼界心胸就嫁到侯府去！」

夏姑姑站起來屈膝行禮道：「定當盡全力效勞，四姑娘性子雖拗，有些毛病兒，卻也並非朽木不可雕也。」

秦氏用帕子拭淚，欣慰笑道：「那便麻煩姑姑了。」一使眼色，吳媽媽立時地上一封紅包，笑道：「天氣熱了，姑姑裁兩身涼快衣裳穿。」

夏姑姑也不推辭，接了紅包，行禮告退。

秦氏長嘆一聲，歪在榻上，吳媽媽忙上前在她身後墊了靠背，口中道：「太太操勞了。」

秦氏咬牙道：「這是好容易相中的人家，倘若這樣攪合了，縱四丫頭將要嫁出去，我也不饒她！」胸口劇烈起伏。

吳媽媽忙替秦氏撫胸，又將茗碗遞上前，口中道：「天氣熱，太太萬萬要保重身子，息怒罷。」

秦氏道：「你不知道，姜家是老太爺和老爺都中意的，雖說原是將要衰落的世家，誰知這一代竟出了姜學成，年紀輕輕就做了閣老大臣！本以為他該在這個位上熬個幾十年，孰料皇上又派他去了浙江。」

吳媽媽道：「那就是被貶了？聽說姜大人去浙江不過提了一品……」

秦氏坐了起來，冷笑道：「當然只提一品，我先前也只道姜學成失了盛寵，可後來不光老爺來信，就連老太爺也說，只怕姜家要發達了。如今大皇子和二皇子皆盯著聖位，四處拉攏人馬，聖上只怕已有了屬意，怕姜學成捲入奪嫡之亂，特將他調出，只讓他入浙江不聲不響做了左參議，卻極享實權，只為日後新皇登基，再召他入京，方好提攜施恩。否則怎會先遣了姜學成，又提他長子去山東任知州？原本他長子外放七品縣令方才一年罷了。」言罷又嘆口氣，對吳媽媽道，「比姜家還體面的人家也未嘗沒有，只是……只是你也是見多識廣的老人兒了，比得上香蘭顏色的大家閨秀，你數數見過幾個？」

吳媽媽想了一回笑道：「香蘭生得太好，也就今日見的姜五姑娘和先前大爺娶的大奶奶。」

秦氏頷首道：「是了，自己的兒子自己明瞭，樓哥兒就是那樣風流好色的性子，否則怎會昏了頭娶了趙月嬋那賤人，如今又迷上香蘭。他這樣丟不開手，不分好歹的寵著，我只怕日後不娶個壓陣的姑娘回來，反讓內宅生事，再鬧出什麼‘寵妾滅妻’的勾當。兩年前我見過姜家五姑娘，當時便記著生了個好模樣，還是好一個討喜的性子，如今見了，長得愈發出挑了，沒瞧見今兒個樓哥兒瞧她都有些失魂魄的模樣兒？這事就成了一半，只有她這樣俊俏的才能與香蘭一較長短，千伶百俐才製得住樓哥兒的內宅內院，她秉性平和，宅心仁厚，也能容得下香蘭。」