夏芸到底是個聰明的，見了那花兒便道：「方才在院子裡，三妹說香蘭送她一支花，後來讓嫂子拿了去，可是這一朵？」

夏二嫂暗恨夏三姐兒多嘴，眼珠子轉了轉道：「自然是這一朵，香蘭剛給我就讓那死丫頭搶了去，非說是香蘭送她的，我哄了半天才拿回來，你可別讓她再瞧見了。」

她這般一說，夏芸倒也信了，只舉著那支花兒發怔，暗道：「香蘭竟然已經贈我定情信物了，顯然……顯然對我是極有情意的，我真個兒該死，竟沒瞧出她的心！如今定然不能辜負佳人一番情深意重了。」

夏二嫂輕咳幾聲道：「只是如今你這事人家爹媽不十分樂意，免不了我還得再上門跑上幾趟……」

夏芸暗道：「我娘是個糊塗的，萬分指望不上，唯有二嫂機靈善變，此事若能成便全指望她出謀劃策。」咬咬牙，當下又從懷裡摸出一兩銀子，遞上前道：「二嫂是女中豪傑，這事還要多多仰仗於你，二嫂為我的事跑斷腿，這銀子便是我給二嫂拿去做鞋子的。」

夏二嫂方才覺著榨夠了油水，從善如流的將銀子收了，滿臉帶著笑道：「你這事也不一定能成，終歸我替你盡心盡力罷了。」

夏芸再三謝過。自此便覺著香蘭對他有意，每每對著那花兒發呆發痴，想著香蘭冰肌玉膚，容顏嬌俏，又不免心旌搖曳，只恨自己不能同佳人相會。暫且不表。

第二日，夏芸一早又去衙門點卯。剛到衙門後門處，便見有一乘小轎搖搖的從對面抬過來，夏芸忙立住腳往邊上閃躲，那轎子徑直抬進衙門，忽然轎簾一掀，露出一張婦人的臉兒，瞧著年紀二十多歲，膚色雪白卻有點點微麻，眼睛不大，鼻樑高直，並非美人倒也生得乾淨，有股子韻味。那婦人命轎伕停下，又笑模笑樣的對夏芸道：「小夏相公，這樣早就來了！」

夏芸垂著頭應了一聲。

那婦人便放下轎簾，命車伕抬著轎子去了。

待那婦人一走，守門的張衙役便對夏芸笑道：「夏吏目，這人是誰你不認識罷？」

夏芸道：「她不是任稅監的妻子曹氏麼？」

張衙役大有深意的嘿嘿笑道：「此人可是大大有名，你剛來竟然也知道她。人人都稱她‘曹娘子’，原是跟林氏家族攀著親戚的，扯著林家的大旗，我們也都高看兩眼。這曹娘子也是好生厲害，不知怎的找到門路，搭上了縣太爺的線，明明生得不俊，卻三勾兩勾的勾了縣太老爺的魂兒，硬給她那個王八爺們兒塞進來做了個稅監，這可是個肥缺兒，真真的好手段！」

夏芸吃了一嚇：「這話可不能渾說！」

張衙役嘖嘖道：「我怎麼能是瞎說呢？你道她天天兒來那麼早是給自己老公送飯來的？放屁！等點了卯一準兒爬縣太爺的被窩兒！衙門裡頭人人都跟明鏡兒似的，他老公也心知肚明，反正一頂綠帽子又壓不死人，何況自己這差事還指望老婆呢，悶不吭聲願意當個爬爬兒。聽說晚上回家還得給老婆打洗腳水，硬生生把他老孃都氣死了。」又拍著夏芸的肩膀笑嘻嘻道：「我瞧這小娘們兒八成又瞧上了你，你可留神，興許趕著晚上當差值夜，就來敲你房裡的門了！」

這話說得夏芸滿臉通紅，忙不迭的走了。

這婦人正是曹麗環。原來那任羽不是讀書的料子，任家便託了相熟的關係尋到衙門給他謀了個牢頭的差事，一回曹麗環來給任羽送傘，偏巧碰上了知縣韓耀祖，曹麗環是見過世面的，比不那小門戶女子縮手縮腳，落落大方的與之行禮，口中有一長一短說著殷勤的話兒，臉上團著甜絲絲的笑兒，令人十分受用。

這韓耀祖已年逾五旬，雖道貌岸然，卻是個好色之輩，奈何家有河東獅，不敢十分亂來，納的一房小妾也不過是擺擺樣子罷了。如今見曹麗環生得高挑端正，穿戴不俗，不像尋常人家女眷，雖然並非美人，可卻有那麼骨子韻味，不由有些動心，便也和顏悅色起來，暗地裡悄悄打發個婆子去探問曹麗環的意思。

這曹麗環自從嫁了任羽，雖與婆婆和小姑子不和，倒也是守著老公一心計較日子。只是她在林家已見慣了大世面，如今過起縮手縮腳的日子，老公又是窩囊廢，與林家簡直差了一天一地，她自然千恨萬怨，且又不是肯屈居人下的，見韓耀祖打發個婆子來，不由覺著是個時機，欲拒還迎了幾回便與韓耀祖成了好事。