香蘭一邊說一遍留意看著，果見宋姨媽臉上逐漸掛了笑。卷華心道：「香蘭是個嘴巧的，兩三句話就把太太的臉色說開了。」也在一旁附和道：「可不是，大爺在京裡刻苦攻讀，還不是為了太太后半生有靠麼。」

宋姨媽緩緩點頭道：「不錯，不錯，大哥兒自小便是個孝順孩子。」

香蘭又湊趣兒的說了許多宋柯如何惦念宋姨媽的話，連帶編了許多，她聲音本就婉轉好聽，說話又會撓人癢處，果然哄得宋姨媽歡喜起來，提起興致又將宋柯從頭到尾誇了一通。末了，道：「這從古至今都把孝道放在頭一位，大哥兒是讀聖賢書長大的，自然通通透透，什麼都孝敬我呢。那年他爹去了，我病了躺在床上整整三個月，大哥兒那會兒才多大，就懂得衣不解帶的在病榻前伺候著，整整瘦了兩圈兒。都道‘久病床前無孝子’，可我們大哥兒是實打實的孝順，單憑這個陰德，這回春闈也該考個進士回來。」

香蘭和卷華連連稱是。

香蘭見火候差不多了，便道：「太太有大爺這樣的兒子孝順是上輩子攢的福氣，大爺有這樣心疼他的親孃，也是他的福氣了……」說著又跪下來道：「說來慚愧，今日我過來一則為給太太磕頭拜年，二則也來求太太一樁事。我爹孃膝下只有我這一個女兒，眼見他們年紀漸漸都大了，我也實在放心不下，特來向太太討個恩典，求太太允我給自己贖身。」

宋姨媽和卷華登時一怔，萬沒想到香蘭會這般說。宋柯待香蘭情意有目共睹，宋姨媽原以為香蘭該死活賴在宋家，等著宋柯抬舉，不由狐疑道：「你要贖身？」

香蘭磕頭道：「還求太太恩典，放奴婢回去多伺候爹孃幾年。」

宋姨媽暗喜道：「妙得緊！她贖身出去，日後便不在大哥兒身邊，且大哥兒若是高中，必將留在京城或是外放出去做官，怎可能再見她的面，我找人買個有宜男旺家之相的絕色擺在大哥兒房裡，再選戶高門淑女，大哥兒怎還會惦記這麼個出身卑微的小狐媚子。再者說，這贖身是她自己求的，可不是我迫她去的！」臉上也笑開了花，竟親手將香蘭從地上拉了起來，慈愛道：「我的兒，難為你有這樣的孝心，我怎能不答應呢？你好歹在家裡伺候一場，又是個忠心的，宋家歷來寬厚，贖身的銀子便不必給了。」

香蘭見宋姨媽如此開懷，心裡有些不是滋味。臉上仍帶了笑道：「銀子還是要給，當初大爺救了我，又給吃給穿，這大恩大德粉身碎骨也難報了。」從袖中掏出五十兩銀票並一包二十兩的散碎銀子，遞上前道：「銀子不多，卻好歹是我一份心。」

卷華悄悄拉了她一把，低聲道：「太太不是說了麼，宋家給你恩典，不要你贖身的銀子了。」

香蘭執意將那銀子遞上前，一雙眼明澈如湛湛秋水。

宋姨媽又是一愣，縱然她不喜歡香蘭，卻也在心裡暗贊她一聲有心。伸手將銀子推到香蘭跟前道：「這銀子算我賞你的，日後添嫁妝用罷。」

香蘭也不再推辭，又磕了個頭，口中稱道：「謝太太恩典。」

此時宋姨媽看香蘭愈發順眼，急命人送宋檀釵回家取香蘭的賣身契，生怕香蘭反悔似的，火急火燎的打發管事的去辦放籍之事。一時秦氏打發人來請宋姨媽和宋檀釵去聽戲，香蘭便獨自留在屋子裡枯坐。放籍書拿來時已是未時，原來因是過年，衙門裡並無人辦公，只有值班小吏，少不得託人使了些銀子，方才將此事妥妥當當辦成了。

香蘭將那放籍書牢牢抓在手裡看了又看，急急忙忙的往家去。她昨晚盤算到半夜，最終決定來求宋姨媽贖身。一來林錦樓的威脅尤言在耳，若是他找到宋姨媽討自己過去，宋姨媽一準兒就答應了；二來，宋柯若是春闈高中，屆時必有高門第的女孩兒與之攀親，倘若宋柯變心，自己的賣身契仍被宋家攥著，便不能自主了；三來，她心心念念求的便是這自由，只覺快活非常，忽覺昨日林錦樓的欺凌都算不得什麼了。原先她不敢來求，一是怕宋姨媽因有宋柯囑咐不敢答應，日後此事吹到宋柯耳朵裡反而不美；二是因有宋柯一縷柔情牽絆，心底裡也想著自己若是宋柯的丫鬟，還能在他身邊多陪伴幾日罷了。

香蘭將斗篷繫好出了院子，雖是在二房，也怕遇上熟人，又將兜帽戴上，順著抄手遊廊低頭往前走。此時前院裡午飯已畢，爺們湊在一處聽戲、耍錢、投壺、打馬吊熱鬧非凡，隱隱傳來喧囂之聲。香蘭暗道：「清晨來請安還好，那些爺們昨晚都要吃酒，斷不會這麼早起床，可如今已是中午，不知那位樓大爺是否出去拜年了，若碰上便糟糕了，不如揀條僻靜的小路走，雖遠些，可到底安全些。」便繞到到一條僻靜的小路上。丫鬟小廝並婆子們，除了留下個把當值的，餘者不是湊在一處玩笑就是出去探親吃年茶，故而愈發幽靜。

香蘭快步走了一小段，拐過一叢松柏，忽瞧見前頭假山旁有人影晃動，似是一男一女摟在一處。

香蘭大吃一驚，連忙頓住腳步，一閃身藏到老松後頭，偷眼望去，此時那女孩兒忽然扭過頭，斗篷帽兒被那男子除下，露出一張白玉般的臉兒，然後那男子便親了上去。

香蘭驚得捂住嘴——這女孩兒竟是林東綾！