這幾日曹麗環和卉兒不知唧唧索索的商量些什麼，兩人關門在屋裡一呆就是一天，曹麗環時不時要去逛園子，通常也是逛一天才回來。懷蕊成天溜出去玩耍，沒人成天緊盯責罵，香蘭便覺著鬆快了很多。

這天中午，香蘭到茶房裡同劉婆子一道用午飯，飯畢，劉婆子瞧著四下無人，便悄悄問香蘭道：「聽說最近府裡邊的傳聞沒有？」

什麼傳聞？香蘭嚥下一口茶，想了想說：「最近只聽說二太太想亭三爺說親，因在曾老太太的孝裡，所以只私下裡偷偷相看了幾家……還有大爺的小妾嵐姨娘，診出有兩個月的身孕了……」

香蘭扳著手指頭數了幾樁，劉婆子統統搖頭，故作神秘的湊過來說：「我聽說，亭三爺跟環姑娘看對眼了！」

「啊？這，這不可能罷！」香蘭大吃一驚，「亭三爺怎麼能看上環姑娘，環姑娘又不是什麼美人，家世更提不到檯面上，更別提她還比三爺大三歲呢！」

劉婆子一拍大腿：「誰說不是！方才有老姐妹跟我打聽這事兒，我也驚出一身白毛汗。可眼下府裡已經有人在傳了，有人看見這倆人在園子裡一塊兒散步，還吟‘溼’吟‘幹’的；還有說瞧見環姑娘給三爺送荷包的，還說這倆人臉都紅了，含情脈脈的；更有說看見三爺對著落花抹眼淚兒的，是因為他想起環姑娘就要嫁人的緣故……總之越傳越神乎，就差有說看見三爺跟表姑孃親嘴兒了。」

香蘭越聽越心驚，聽到最末一句沒忍住「撲哧」笑了出來，說：「媽媽操這個心幹什麼，橫豎是他們主子的事，和咱們沒什麼相干的。」

劉婆子道：「怎麼不相干，萬一流言坐實了，或是環姑娘趁機賴上三爺，真成了林家的主子可怎麼好。」

香蘭擺弄著裙帶，漫不經心道：「媽媽說的正是表姑孃的如意算盤呢，她倒是心大，也不怕偷雞不成蝕把米。」

劉婆子長吁短嘆說：「這種事怎麼說得清，萬一真賴上三爺，以她的身份在林家討個貴妾，也不是沒的可能。」

香蘭說：「你當太太們都是吃素的？進了門更好擺弄，隨便說她身子不好給送到莊子上‘養病’，養個幾十年，她就算再厲害再狠毒，還能鬧出什麼花樣？」

劉婆子眨了眨眼，看著香蘭抿嘴一樂：「哎喲我的兒，我先前還以為你是隻病貓崽子呢，竟能說出這樣的話，真叫我這老婆子吃驚了。」

香蘭笑而不語。比這狠絕十倍的手段她都見識過，可真論起來，曹麗環的伎倆雖不高明，卻極有效，她倒是豁得出去，為了貪慕林家的富貴，竟能拼著把自己的名聲毀了。

兩人正說著，卻聽見外頭卉兒喊道：「香蘭！香蘭！」

劉婆子罵了一聲：「剛吃完中飯就讓人不安生！」

香蘭嘆了口氣，將杯子放下，起身走出去，卉兒斜了她一眼，說：「環姑娘在屋裡找你有事。」

香蘭便往屋裡來，曹麗環交給她一個信封，和顏悅色道：「你拿著這個，到臥雲院交給亭三爺。」

香蘭心裡「咯噔」一下，繼而暗暗冷笑，心說曹麗環打得是好算盤，這樣私相授受的事交給她來做，日後有人徹查流言，定然會查到她頭上，她是跳進黃河也洗不清。便不用手接，遲疑道：「姑娘，這是……」

曹麗環十分不耐，想呵斥幾句，按捺住性子，臉上仍掛著笑說：「這裡頭裝的是詩稿，三爺知道這事，你只管拿去教給他就是了，一定要親手教給他，你快去快回。」說完破天荒的給香蘭抓了一把錢。

香蘭從屋裡出來，一邊走一邊暗恨，心道：「我本來就厭惡極了曹麗環，如今又在這事上算計我，偏生我還瞧不慣她小人行徑，如今到我手裡，我定不能讓她如願！」

香蘭慢慢想著，出了園子，餘光往後一掃，見懷蕊正遠遠的跟著她，心裡不禁冷笑，出了園子拐過一道門便是林錦亭住的臥雲院，香蘭邁步進去，見院子裡有個小丫頭正在澆花，便上前打招呼道：「我是羅雪塢的香蘭，環姑娘打發我來送樣東西，不知三爺在不在？」

那丫鬟瞥了香蘭一眼說：「三爺正在屋裡和宋大爺說話呢。」

香蘭一聽這話，正求之不得，便連忙說：「那我也不便打擾，請問三爺身邊哪位有頭臉的姐姐在？環姑娘說她給的是個要緊的東西，讓我要交給個妥帖人。」

那丫鬟又看了香蘭一眼，轉身進了屋。片刻門簾掀開，從裡面走出一個十五六歲的少女，生得桃臉杏腮，有些姿色，卻又不是極美，但氣質端莊，白淨的一張瓜子臉，彎眉杏眼，顴骨微高，穿著素白繡花的襖兒，月白裙子，頭上戴著纏絲垂珠的釵，耳上垂著白玉銀杏耳環，打扮已是頗為體面的小姐模樣。

香蘭心中警醒，如此裝束，地位絕不是一等丫鬟這般簡單，應是三爺的「房裡人」。那丫鬟道：「這是素菊姐姐，你有事同她說罷。」

香蘭殷勤笑著說：「素菊姐姐好，我是家生子，前一陣剛進府的，叫香蘭，如今在羅雪塢當差，環姑娘讓我把這個交給三爺。」說著把信封交了上去。