震驚舉國的噩耗一日之間傳遍南北西東，大總統病逝金陵，全城縞素，萬民同悲。在南方宣誓就職的臨時代總統第一時間趕赴金陵，親自主持公祭，南方軍政府降半旗致哀。北方內閣總理洪歧凡通電哀悼，即刻派代表前往金陵，並在報上發表了洋洋萬言的悼文。

靈柩移厝之日，數萬民眾湧上街頭送喪，悲聲震天，與此同時，一紙噩耗也從南方軍政府傳到茗谷。

——霍仲亨護送先總統靈柩前往金陵途中遭到叛國分子襲擊，不幸罹難，叛國分子已遭到逮捕判決，將軍遺體不日送返。南方政府將追認功勳，特頒一等護國威烈勳章，追授景勳大元帥銜，為國家最高榮譽。南方政府將在霍夫人接受勳章之後，按僅次於先總統的禮儀，為霍帥舉行國葬。

大半個中國都沉浸在哀慟之中，南方街頭巷尾盡是一片素白。

陰雲攜雨，一大早就起了風。南方的夏天來得早，去得也快，一場雨落透，天氣便涼爽幾分，連場陰雨帶去暑熱，不覺秋涼已至。昨夜風雨打落的一地殘紅，零落在泥濘中。蕙殊放輕腳步走到書房門口，看見許錚垂手肅立的背影，越過他寬闊肩頭，看見書桌後面那張屬於將軍的椅子裡，端端坐著素衣綰髻的夫人。

黑色座椅很寬大，她的身影很單薄。然而她挺直端嚴的身姿，莊重的面容，卻讓人感覺不到她和這個位置之間應有的空洞。風從她身後敞開的長窗吹進來，涼意襲人，隱隱送來許錚激越語聲，「……若再找不到將軍，我們將會一步步受制於人！拖到國喪之後，議院通過決議，臨時總統正式就任，那時說什麼也遲了！」

夫人蹙眉不語，只聽著許錚又道，「南方特使今日下午就將抵達，此時來者不善，我們無需再對他客氣，要動手不如儘快！」

「豁出去打一仗是最最簡單的事，玉石俱焚也不過如此。」夫人語聲疲憊，略微沙啞，卻仍透著直抵人心的力量，「你認為，這便是將軍希望看到的結果？」

許錚咬牙，一時間不能回答。

和談危局，脆如一張薄紙。自裁軍廢督之後，人心思定，軍隊也不願日復一日打下去，和談統一已是人心大勢所向。如今先總統撒手西去，南北陷入僵局，誰先動手挑起戰端，誰就是千夫所指的家國罪人。然而一想到將軍一生磊落，卻這樣不明不白被宵小之輩暗算，悲愴憤恨難以自持，許錚斷然道：「那又如何，這個罪人就由我來做，總不能眼看著虎狼逼到家門口了，坐視他們步步進逼，竊走將軍的心血，將和談成果據為己有！」

「他的畢生心血……難道只為讓人銘記他的汗馬功勞？」夫人語聲略揚，「由你興起戰火，將和局打破，留一個千瘡百孔爛攤子，這比起那幫人毀壞和談，偷樑換柱，就更好嗎？」

迎上她雪亮目光，許錚僵然語塞。將軍付出一生心血，無非為了南北一統，中華強盛。如今先總統屍骨未寒，和談成果懸於一線，一旦同南方軍政府翻臉，戰火重燃，那才是令他全部心血與希望毀於一旦……古來名將，蓋世英豪，多少人闖過疆場腥風血雨，卻最終倒在齷齪骯髒的政壇之下。許錚心中大恨，激憤之下脫口道：「既不能打，又不能說出真相，握著手裡堂堂十萬杆槍，卻要受這份窩囊氣！這是憑什麼？」

從不曾聽過許錚用這樣的強硬語氣同夫人說話，蕙殊尷尬停住腳步，轉身欲迴避。卻聽夫人忽而笑了，笑聲愴然，「憑什麼，憑這十萬杆槍不只左右你我幾人命運，更將牽動這整個兒的時局，這大半個國家！」

許錚震動，如冰水兜頭澆下，將被怒火燒昏的理智澆醒。

「若非如此，這麼些年，將軍如履薄冰，苦心經營，又是為了什麼。」夫人笑著，眉梢眼底卻有淡淡苦澀，「若只為自己快意恩仇，他何須將這副枷鎖扛在肩頭。」

蕙殊動容，忍不住深深撥出一口氣，

「小七。」夫人敏銳地發現她在門外，淡淡抬眉，是喚了這久違的一聲「小七」。

蕙殊有些怔忡，自四少和貝兒走後，再沒人這樣喚她，許錚向來是喚她名字的。

看著夫人對她露出微笑，眼裡終於有了一絲柔和神情，蕙殊卻心頭一酸，硬生生將眼淚忍住。

接連得知將軍遇險、公子亡故、少夫人出走的驚天變故，莫說蕙殊無法接受，便是許錚這樣鐵打的漢子也失去了理智。如今將軍生死未卜，這讓視他如君如父的許錚怒發如狂，恨不得立刻打上北平，打進金陵，為將軍復仇。

「夫人。」蕙殊低了頭，不想被她看見自己眼睛的紅腫，「您吩咐的事情我已辦好了，今夜就可以啟程，待霖霖小姐到了香港，一切有蒙先生照應。您請放心，等這邊的事情安穩了，我會親自將霖霖護送回來……」

她語聲哽住，一時說不下去。夫人在這個時候囑託她護送霖霖去香港，雖在他們面前仍有一如既往的堅定，想來心中早已做好玉碎的準備。

念卿望著她，微露笑容。眼前的祁蕙殊轉眼已出落得從容冷靜，不再是北平初見時嬌滴滴如從花房溫室中長出的蓓蕾。她隨著四少經受危險波折，從雲端到塵土，走過她那一條並不崎嶇卻宛轉的路，現在來到許錚的身邊，和他站在一起，直到如此危難孤立的時候，依然站在這裡。

這是個有情有義的女子，晉銘從來不會看錯人，從來不會。她眼裡的感激之色，反而令蕙殊不安，躊躇了片刻，鼓起勇氣開口，「夫人，你也跟我們一起走吧，等將軍平安歸來，一定能再團聚！」夫人搖頭笑笑，沒有回答，只側首望向窗外，目光幽微——從側旁望去，她憔悴眼底已有一絲淺淺細紋，這個綺年絕色的女子，竟也被歲月蝕上痕跡，令人望之生憐也生敬。

許錚也勸她，「是的，夫人，您留下來太冒風險，如今將軍生死未卜……」

她驟然回眸，打斷他的話，「什麼生死未卜，他好端端活著，只不過是，不過是還在回家的路上！」

這一回眸，這一句話，將她冷靜得近乎冷酷的偽裝全盤擊破。誰都期望這萬幸的結果，可是一天天過去，派出尋找的人毫無頭緒，將軍與隨行的侍從竟然一夜之間消失，半點蹤跡也找不到。許錚再也不忍多說什麼，緊緊抿唇，低頭不言。蕙殊忍住眼裡酸澀，強笑著岔開她的話，「夫人不是說還有一人要同我們一起走嗎？只怕要早些準備著，免得晚上動身倉促。」

夫人眼裡略黯，淡淡道：「是念喬。」蕙殊怔住，雖不曾親見，也聽聞過茗谷後面住著的那名瘋女。許錚與她目光相觸，各自神色複雜。

夫人默然片刻，緩緩道，「她這後半輩子，也沒別的指望，但求平安終老。」

三人一時都無言。恍惚間，蕙殊覺得自己無比幸運——比之少夫人、比之顧青衣、比之方洛麗、比之夢蝶，甚至比之夫人，她都實在是幸運之至。於此亂世之中，最難覓、最珍貴的平凡安寧，原來一直就在自己手中。從前平庸如顏世則，不能令她甘心，如今輾轉千里，終於邂逅另一人，不知是許錚磨去了她的高傲，還是這世事無常洗去了她的浮躁。

望著她年輕而有光彩的臉，夫人語聲低微，「你知道嗎，原本我不想送走霖霖，寧肯留她在我身邊，活就一起活，死也一起死。」

死與活，從她口中說出來，如此平常恬淡。蕙殊張了張口，卻說不出話來。只見她唇角笑意漸深，目光堅毅，「接到顧青衣的密電，我原已抱定最壞的打算，要打要拼，你死我活，再沒什麼可顧忌。可是仲亨躲過了刺殺，一切便又不同！只要沒到最後關頭，我便不能放手，只要未到那一步，我仍需盡我最大力量——他的兒子，我未能守護住，剩下這一點是他畢生心血，我不會再放手。」

許錚怔怔看著她決絕面容，這一瞬，在她眼中看見真正的勇氣。她唇角微微噙著傲然的笑，最後一句話，沒有當著他們的面說出口——仲亨，你以生死酬家國，我便以生死酬你。

總統府派來的特使是德高望重的黨部元老，代總統的心腹顧問，也是當年與先總統一起出生入死，碩果僅存的耋耄元勳。連這樣的人都早早被收買，足見那人用心之深，預謀之早，當初先總統遲遲不宣佈繼任者的憂慮果真被印證。

念卿緩步走下樓梯，噙一絲笑，看著眼前白鬚飄拂，儼然儀表莊重的元老特使，淡淡道一聲：「柳公，遠來辛苦。」

樓梯上款款走下一個婀娜女子，身旁沒有侍從僕傭，只她一個人從容走來，意態輕慢，彷彿不是來見總統府的專使，而是在自家花園信步賞春一般。柳沛德拄杖站起，推一推鼻樑上圓片眼鏡，看清來者果真是霍沈念卿，旋即也看清她周身的裝扮——煙白色滾珠旗袍，烏黑頭髮綰成低髻，兩粒碩圓珍珠在耳垂閃動幽藍光澤，映照著冰雪似的容貌，連那笑意也透著沁涼。她雖穿了素色，卻沒有服孝。

霍仲亨的死訊早已送至，眼前的霍夫人卻依然粉黛薄妝，錦繡在身，全然沒有一絲戚容。柳沛德眯了眯眼，目光透過鏡片，錐子似的釘在她身上。她挑一挑眉梢，優雅抬手請他入座。照面一眼，彼此來意態度都似寒刃出鞘，開門見山，沒有半分含糊。

柳沛德冷冷咳嗽一聲，以沉緩語調向霍夫人表明來意，轉達代總統的致哀之意，並請節哀保重……只是話音初落，便聽霍夫人低低笑了，「原先有人誤傳外子遇刺，而今證實遇刺身亡的另有其人，外子正在歸家途中，怎麼連柳公也誤信了人言？」

「有這等事？」柳沛德瞪眼，白鬚微顫，森然之色從鏡片之後一掠而過，「霍夫人，據老夫所知，外間謠言紛傳，有人假冒霍帥之名散佈流言，公然汙衊領袖，將汙名栽贓於領袖身上，此等用心可誅，夫人莫要行差踏錯，反受奸人利用。」

「柳公說得是，如今魑魅橫行，不知是誰在捏造外子遇難謠言，公然混淆視聽。」念卿也不掩飾眼中嘲諷之色，一口吳儂軟語說得婉轉，話裡鋒芒一分不減，「柳公專程為外子而來，一路勞頓，不如在舍下小住幾日，等外子回來好好款待。」

柳沛德握著手杖緩緩從座中站起身來，白鬚飄飄，一雙眼神異常陰沉，「若霍帥果真逃得大難，實乃國之萬幸，只是夫人也莫要掉以輕心，萬事多為自己留條後路是好。」

這話裡威脅之意已擺在了明面上。當日顧青衣冒死傳訊，走漏了北平刺殺的訊息，代總統也知這一枚勳章瞞得過天下人，卻瞞不過她霍沈念卿。今日既敢堂而皇之奉勳章上門，逼迫她接受仲亨的死訊，迫她與他們一道圓上這彌天大謊——所憑恃的，無非是欺她女流之身。倘若她肯識趣低頭，為富貴、為地位，接受這勳章，他們便可理直氣壯竊得和談成果，哪怕仲亨平安歸來，也為時已晚，代總統已名正言順坐上獨裁高位，軍政大權在手，仲亨只能眼睜睜輸給這幫宵小；倘若她一怒之下與南方軍政府反目，縱容兵變，那麼破壞統一和談的罪名便可落到霍仲亨頭上，號召討伐也就師出有名，順理成章。

他們以為這樣便能逼她入死境，令她絕望低頭，卻忘了他們的七寸也同樣暴露無遺——先總統去得蹊蹺，本就有人心存疑竇，明裡暗裡想要扯他們落馬的大有人在。南方軍界、政界與黨部，本就派系林立，代總統一手拉攏了黨部元老，軍界少壯勢力暗地裡卻不服。一旦霍仲亨歸來，抑或遇刺真相被揭穿，真正的和談條約被披露，南北兩方都不會放過這二人。

念卿緩緩笑了，迎著柳沛德陰沉目光，一字一句說得異常清晰，「多謝柳公掛慮，要說後路，我一介女流又用得著什麼後路，無非是破釜沉舟，死而後生罷了！」

柳沛德目光一寒，哼出冷冷笑聲，連道幾聲「好好好」，將手杖在地上頓了一頓，「霍夫人，好氣魄，老夫拭目以待！」

念卿一笑，也不與他再多廢話，抬手端茶送客。許錚冷冷從偏廳門內走出，來到念卿身後，鐵青的臉色毫不客氣透出殺機。一個娉婷女子恰是時候地端茶上來，卻不是女僕，而是與許錚一同出來「送客」的蕙殊。

柳沛德只聽一聲低呼，一盞茶跌落，濺得藤條案几上狼藉一片。那容顏姣美的奉茶女子怔怔望住自己身後的秘書，一雙眼直勾勾，彷彿看見了最不可思議的事物。柳沛德回頭，見秘書也目不轉睛看著眼前美人，卻沒有半分意外之色，眼裡沉沉的，有一種陰鬱惡毒的快意。

蕙殊僵立，一臉不敢置信的驚愕。

顏世則，竟是顏世則。也曾想過，假若再與他重逢，是在何時何地……或許她已年老，或許他已妻兒在側，然而蕙殊做夢也想不到，竟是在這般境地，與昔日被她拋下的未婚夫相見。

匆匆離家之後，再次回去，已是與許錚一道。父母原諒了她的衝動莽撞，自然大半是看在許錚這未來的佳婿面上。於是，再無人提及顏世則，只有五姐含糊告訴她，顏家公子在她棄婚出走後病了一場，不久也離家遠行，自奔前程去了。那時聽來她也愧疚，對於顏世則，實實在在是她虧負於人。然而直至此刻，親眼見到這嚴肅清瘦、蓄起半臉鬍鬚的男子，見到截然不同往日的顏世則，才知他改變得有多厲害，才知他曾有過怎樣的苦楚，以致形貌大變，令她初見之下竟未能認出。

再也沒有比在這種時候故人重逢，更加苦澀的事。顏世則顯然早已知道她如今去向，從未謀面，從無音訊，直等到今日今時，卻以這樣的身份前來相見——他一瞬不瞬望住她，冷漠眼神中隱透的怨恨，霎時已說明一切。

前往香港的船定在午夜從僻遠的軍用碼頭出發，以此避過耳目，務求安全抵達。路上只有蕙殊護送霖霖與念喬，隨行保護的侍從人數眾多，許錚卻不能親自隨行。

午夜的茗谷，星稀月白，夜嵐沉沉似水。離別再短暫，對於熱戀中的男女也是最漫長的折磨，誰又忍心再去打擾那一對依依難捨的戀人——念卿從窗後望見遠處廊柱下的蕙殊和許錚，看著那一雙交疊的影子被廊下燈光長長投在光亮如鏡的大理石地面，不覺垂眸一笑，心底既欣然也悵然。