姚廣孝，長洲（今江蘇吳縣）人，出生於後至元元年（1335），只比朱元璋小七歲。出生於亂世的他從小好學，擅長吟詩作畫，十四歲出家為僧，取名道衍。交際廣泛，當時的名士如楊基、宋濂等人和他關係都不錯。

但他所學習的卻不是當時流行的程朱理學和經世之道，其實和尚學這些也確實沒有什麼用，但讓人驚奇的是，他也不學佛經。更為人稱奇的是，他雖身為和尚，卻拜道士為師！宗教信仰居然也可以搞國際主義，確是奇聞。

他的那位道士師傅是個不簡單的人，他的名字叫席應真，此人也是個奇人，身為道士，不去煉丹修道，卻專修陰陽術數之學。道衍跟隨著他，學習的也是這些東西。

所謂陰陽術數之學來源悠久，其內容龐雜，包括算卦、占卜、天文、權謀機斷等。這些玩意兒在當時的人看來是旁門左道，君子之流往往不屑一顧，但實際上，陰陽學中蘊含著對社會現實的深刻理解和分析，是前人社會經驗的總結和概括。

話說回來，學習這門學問的一般都不是什麼正經人，正經人也不學這些，因為科舉也不考陰陽學，但身懷此學之人往往有吞食天地之志、改朝換代之謀，用今天的話說，就是社會的不安定因素。此外，學這門學問還是有一定的生活保障的，搞不成陰謀還可以去擺攤算命實現再就業。

一個不煉丹的道士，一個不念經的和尚，一支旁門左道之學，道衍就是在這樣的環境下一步步成長起來，成長為一個陰謀家。他讀了很多書，見過大世面，瞭解人性的醜惡，掌握了權力鬥爭的手段，更重要的是，他希望能夠做一番事業。

問題的關鍵就在這裡，他雖結交名士，胸懷兵甲，卻無報國之門。因為考試的主要內容是語文，不考他學的那些課外知識，而且他學的這些似乎在和平時期也派不上用場。有才學，卻不能用，也無處用，因此在很長一段時間內，道衍都處於鬱悶的狀態。

可能這輩子都沒有出頭之日了，他開始消極起來。

既然在家裡煩悶，就出去玩吧。和尚旅遊，地點最好還是寺廟。全國各地的寺廟大都留下了他的足跡，而當他到嵩山寺遊玩時，碰見了一個影響他一生的人，這個人給精於算卦的道衍算了一命，準確地預言了他未來的前程和命運。

這個人叫袁珙，與業餘算命者道衍不同，他的職業就是相士。相士也是一個歷史悠久的職業，他們在歷史上有很大的名聲，主要原因就在於他們往往能提前幾十年準確預告一個人的將來，比天氣預報還要準，而名人效應更是增加了這一人群的神秘感。最有代表性的就是許劭對曹操的那句亂世奸雄的評語。

袁珙並不認識道衍，但當他看到道衍時卻大吃一驚，便如同今日街上算命的人一樣，追上道衍硬要給他算一卦（收沒收錢不知道），並給了他一個評語：「世上怎麼會有你這樣奇異的和尚！長著一雙三角眼，就像生病的老虎，你這樣的人天性嗜好殺戮，將來你一定會成為劉秉忠那樣的人！」

如果今天街上算命的人給你一個這樣的評語，估計你不但不會給錢，還會教訓他一頓。但是道衍的反應卻大不相同，他十分高興。三角眼、嗜殺這樣的評語居然讓道衍如此愉悅，從這裡也可以看出，此人實在是個危險分子。

這裡還要說到劉秉忠，這是個什麼人呢，為什麼道衍要把此人當成偶像呢？

劉秉忠也是個僧人，聯絡後來的朱重八和道衍來看，當時的和尚實在是個危險的職業，經常聚集了不法分子。劉秉忠是元朝人，在忽必烈還是親王時，被忽必烈一眼看中並收歸屬下成為重要謀士，為忽必烈登上帝位立下汗馬功勞。

以這樣的人為偶像，道衍想幹些什麼，也是不難猜的。

道衍並不是一個清心寡慾的人。洪武年間，朱元璋曾下令懂得儒術的僧人去禮部參加考試，道衍抓住了這次招考公務員的機會，也去考了一把，考得如何不清楚，但反正是沒有給他官做，這讓道衍非常失望，他又要繼續等待了。

終於，他抓住了洪武十八年的這次機會，跟隨燕王去了北平，在慶壽寺做了住持。

如果他真的只做住持的話，也就不會發生那麼多的事了。

這位本該在寺裡唸經的和尚實在不稱職，他主要的活動地域並不是寺廟，而是王府，他日復一日、年復一年地用同一個命題勸說著朱棣——造反。

從後來的史實看，道衍這個人並不貪圖官位，也不喜愛錢財，一個不求名不求利的人卻整天把造反這種事情放在嘴邊，唯恐天下不亂，是很奇怪的，他到底圖什麼呢？

很明顯，道衍是一個精神正常的人，他也不是那種吃飽了飯沒事幹的人，造反又不是什麼好的娛樂活動，為何他會如此熱衷？如果從這個人的經歷來分析，應該是不難找到答案的，驅動他的是兩個字——抱負。

道衍是一個失落的人，他學貫古今、胸有韜略，卻因為種種原因得不到重用，在被朱棣帶回北平的那年，他已經五十歲了。青春歲月一去不返，時間的流逝增加了他臉上的皺紋，卻也磨鍊了他的心。一次又一次的等待，一次又一次的失望，使得這個本應在家養老的人變成了一個火藥桶，只要有合適的引線和時機就會爆炸。

朱棣就是那根引線，這個風雲際會的時代就是時機。