在此，我們還要介紹一下明朝的科舉制度，這是明朝的一個特色。

科舉制度並非自明朝起，卻在明朝發揚光大。說來真是有趣，唐宋時雖有科舉，但錄取名額十分之少，一科往往只取幾十人。明朝自洪武三年起開科舉，實行擴招，這下子想做官的人就擠破了頭，紛紛以讀書為業。這些人就是後來明朝文官勢力的基礎。

當時的考試分為三級。第一級是院試，考試者統稱為童生，你可不要以為都是小孩來考，七八十歲的童生也是有的，考試範圍是州縣，在這個考試中合格的人就是我們大家熟悉的「秀才」。你可別以為秀才好考，考試成績有六等，只有在這個考試中考到高等的才能得到秀才的稱號，而考到一、二等的才能有資格去參加更高一級的考試，叫「錄科」。

現在你已經當上了秀才，從此就擺脫了平民的身份，大小也是個知識分子了，你有某些特權，比如可以免除一人的徭役，見到縣長大人可以不下跪。但你並不是官，還差得遠。

要當秀才已經如此之難，可是為了當官，同志們還要繼續奮鬥！

下一級的考試叫鄉試。你可千萬別誤會，這個所謂鄉試不是指鄉里的考試，而是省一級的統考。請注意，鄉試不是你想考就能考的，三年才有一次，一般在八月，由省出題，而且有名額限制。在這一級別考試中過關的人就叫舉人，這個舉人可不得了，是有資格做官的。之所以說是有資格，是因為這個級別是不能包你一定當官的，也就類似今天的大學畢業不包分配。

那舉人怎麼才能當官呢？很簡單，當官的人死了，你就有機會了。

所以你如果在明朝去參加某位官員的追悼會，看到某些人在門口探頭探腦，面露喜色，要不是和這家有仇，那一般就都是舉人。

現在大家知道為什麼范進同志考中舉人後會發瘋吧，換了你也可能會瘋的。

在這個考試中獲得第一名的人叫做解元。這就是三元里的第一元。好了，你已經考中舉人了，終於走出了省城，現在向京城出發，為了當官，向前衝！

現在你已經是舉人了，那麼請你打好包袱，準備好筆墨紙硯，明年二月你將要迎接人生的真正考驗——會試。

這個考試只有獲得舉人資格的才能參加，也就是說，你的對手將是其他省的精英們，朝廷將在你們中間挑選三百人（可能有變動），但要注意，這三百人並不是我們經常所說的進士，他們只是「貢生」，要想當進士，你還要再過一關。

會試考試的第一名叫會元，這是三元里的第二元。

在說下一關之前，我們要介紹一下科舉考試的考場，當時的考場可不是今天光線明亮的教室，還有一大堆家長在外面抱著西瓜等你。明代考試的考場叫做貢院，其實從其結構環境來看，可以稱其為牢房。