衛遂忠索性一不做，二不休，去給來俊臣下絆子了。他知道來俊臣是武則天身邊的紅人兒，直接跟武則天說來俊臣謀反未必起作用，所以他決定曲線救國，去求見武則天的侄子魏王武承嗣。他問武承嗣：「您可知上次來俊臣擲石頭砸中的是誰的名字？正是魏王您呀！他準備告您謀反呢！」這句話可把武承嗣嚇壞了。他也曾經風聞來俊臣在武則天面前說自己的壞話，現在從來俊臣的心腹衛遂忠口裡再聽說，他就更深信不疑了。俗話說，先下手為強，後下手遭殃。武承嗣立刻行動起來了。

他先是以帶頭大哥的身份聯絡了武家子弟和太平公主，因為當時太平公主已經嫁到武家，算是武家的人。後來為了增強實力，又把皇嗣李旦也拉了進來，最後乾脆連禁軍將領也給拉上了，說：來，我們一塊兒告倒來俊臣！這些人本來不是一個陣營的，彼此有諸多矛盾，但是在痛恨來俊臣這一點上卻空前一致。反正來俊臣讓大家都人心惶惶的，現在正好趁著人多勢眾，一起打倒他。

聯絡好了之後，就以魏王武承嗣為首，這些人聯名上奏，控告來俊臣。既然這麼多人聯名上告，那就立案審理吧。一審起來，這罪名可就多了，行賄受賄、欺男霸女已經算是小意思了，更重要的罪狀是來俊臣想要自己做皇帝！證據是什麼呢？來俊臣曾經把自己比作十六國時期的後趙皇帝石勒！這石勒原本是個奴隸，後來從奴隸成了將軍，又從將軍晉升為皇帝。來俊臣自比石勒，不就是要謀反嗎？謀反就得判處死刑啊，這個處理意見就上報給武則天了。

武則天怎麼處理呢？她對來俊臣還是相當有好感的。她知道來俊臣得罪的人很多，但那都是自己讓他乾的。至於說來俊臣想要當皇帝，武則天無論如何是不相信的。何況來俊臣還是個美男子，武則天對於美色總是很感興趣。她想保住來俊臣，因此遲遲沒有答覆。然而越是這樣，那些告來俊臣的人越害怕呀，要是來俊臣不死，接下來就輪到這些人吃不了兜著走了。宰相啊，武則天的面首啊，都被動員起來遊說武則天，可是武則天就是不處理。

常言道，惡人自有惡人磨。最後結束來俊臣性命的還是酷吏。這個酷吏名字叫作吉頊，也是一個美男子。此人曾經和來俊臣共事，心機深沉，膽略非凡，當時也正得武則天信任。

神功元年（697年）六月的一天，武則天騎馬到禁苑散心，吉頊為她牽馬。騎了一會兒馬，武則天問：「最近外面有什麼動靜嗎？」吉頊回答道：「大家都在議論皇上怎麼還沒判來俊臣死刑呢。」武則天說：「來俊臣有功於國，朕不能不考慮啊。」吉頊朗聲說道：「來俊臣糾結不法之徒，陷害忠良，他們家收受的賄賂有如山積，被他迫害而死的冤魂充塞道路，這樣的人是國賊，是公害啊。陛下，您哪能對這樣的人心存惻隱呢？」

這話還真把武則天說動了。武則天沉默了一會兒，終於長嘆一聲說：「只好這樣了！」吉頊這句話為什麼這麼起作用呢？有兩點原因：第一，他沒有提來俊臣謀反，他知道武則天不相信他謀反。但是他所開列的來俊臣的罪狀卻都是真的，單憑這些罪狀已經足夠判處來俊臣死刑了。第二，吉頊也是個酷吏，連他都跟武則天說，不能再讓來俊臣苟活於人世，武則天也就意識到了，天下人都已經萬般厭惡來俊臣了，如果這時候再保他，只能是引火燒身。沒辦法，借他的腦袋來平息民憤吧！來俊臣自己在《羅織經》裡也說過，要「善歸上，罪歸下」，有好處時要讓皇上做好人，有罪過時做臣子的應承擔下來，現在，就讓他實踐自己的理論去吧。神功元年（697年）六月初三，武則天終於下令將來俊臣斬首。

斬首那天，洛陽城的老百姓傾城而出，都來看熱鬧。來俊臣人頭剛一落地，百姓就蜂擁而上，把來俊臣的屍體挖眼剝皮，連五臟六腑都掏了出來。這情景太讓人震撼了，武則天還真沒想到來俊臣如此讓人痛恨，她不由得暗自慶幸，幸好把他處死了，否則這種鬱積的憤怒要是爆發到自己頭上，豈不是大麻煩！她趕緊和來俊臣脫清干係，親自寫了《暴來俊臣罪狀制》，列舉了來俊臣的種種罪狀，最後說：「宜加赤族之誅，以雪蒼生之憤。」搖身一變，又成了一個替天行道、為民申冤的好皇帝。

既然要當好皇帝，光殺死來俊臣還不夠，還要進一步證明自己是被矇蔽的，沒有責任。怎麼才能做到這一點呢？武則天找大臣談話了。她說：「過去周興、來俊臣審訊的時候，每次都牽扯好多大臣，我也不是沒有懷疑過，可是派身邊的大臣去複查，回來都說確實如此。我再問那些受審的人，這些人自己都承認謀反，那我也就只好相信了。可是周興、來俊臣死了之後，也就不再有謀反案了，這樣看來，以前那些案子恐怕也有冤枉的吧。」她這明擺著是在裝糊塗，大臣也不知道說什麼好，就都不說話。沉默了一會兒，一個叫姚元崇的大臣說話了：「從垂拱年間以來，所謂的謀反案基本都是周興他們誣告出來的。當時陛下讓大臣去複查，這些大臣還不是泥菩薩過江—自身難保，怎麼敢真的去查？那些被誣陷的人如果翻供的話，會吃更多的苦頭，還不如早點死了算了，所以只好承認謀反。現在全仗老天保佑，陛下終於看清楚了周興、來俊臣他們的嘴臉，把他們正法了。臣敢以全家族一百多口人的性命向您保證，從今再也不會有人謀反了，如果再有人謀反，請陛下問臣的罪！」武則天趕緊順坡下驢，說：「姚愛卿說得對！以前那些宰相只知道順著朕，險些讓朕成了濫用刑罰的人。現在姚愛卿所說的才是我真正想聽的話呀！」一下子把責任推了個精光。武則天和姚元崇之間的這次對話，成為武則天結束酷吏政治的一個標誌。這個姚元崇是誰呢？他就是後來輔佐唐玄宗，開創了開元盛世的大名鼎鼎的宰相姚崇。

三、酷吏時代的終結

周興和來俊臣都死於酷吏之手，是不是因為惡有惡報呢？其實沒有這麼簡單，關鍵是武則天想要除掉他們了。不光是周興和來俊臣，新舊《唐書》所記載的二十七個酷吏不是被處決，就是承受不了內心的壓力自殺或者發瘋，沒有一個善終。那麼，武則天為什麼要把這些幫她打江山的功臣送上斷頭臺呢？

兩個原因。第一，她已經用完這些人了。她利用酷吏來打擊反對派，鞏固了武周的江山。但是，一旦統治真的穩定下來，這些人的歷史使命也就結束了。而且，這些人的存在還會成為她的負擔。為什麼呢？首先，這些人會有損於她的形象，讓人們覺得她是淫刑之主；其次，這些人勢力太大，都侵奪了武則天的神聖皇權了。來俊臣死後，禮部侍郎馬上向武則天自首，說他過去迫於來俊臣的壓力，每年都要任命幾百個來俊臣的親信。武則天質問他為什麼拿國家官職做人情，侍郎說：「臣負陛下，死罪！臣亂國家法，罪止一身；違俊臣語，立見族滅。」可見皇帝的威力還比不上來俊臣，武則天一生追逐權力，怎麼能容忍這樣的事情呢？既然酷吏已經失去了利用價值，留下來有百害而無一利，那麼，「狡兔死，走狗烹」也就不可避免了。

第二，酷吏自身素質太低了，缺乏轉型的可能。酷吏大多出身社會底層，好多人甚至大字不識一個，這樣的文化素質讓他們沒法勝任別的工作。比如說之前提到的文盲酷吏侯思止就經常鬧笑話。他在洛陽當官，洛陽有一個地名叫白司馬坂，侯思止不大認字，把「坂」字看成謀反的「反」字，還以為是一個叫白司馬的謀反了，在這兒被砍的頭。當時有一個將軍叫孟青棒，他又以為是一種刑具，用來打人的。所以一審問囚徒他就說：「若不承認是白司馬，就讓你吃孟青棒。」犯人莫名其妙，後來知道是這麼回事，好多人都在心裡竊笑。長壽元年（692年），曾經幫助武則天平定李敬業叛亂的魏元忠也被人告發謀反。侯思止提審魏元忠時，又露怯了，對魏元忠呵斥道：「急認白司馬，不然，即吃孟青棒。」魏元忠一聽，忍不住哈哈大笑。侯思止太生氣了，心想一個犯人竟敢笑他，就把魏元忠的腳綁起來，拖著他走。魏元忠說：「我命薄，騎驢摔下來了，腳卻被鞍鐙掛住了，所以被驢拖著走。」侯思止更生氣了，接著又是一頓暴打。魏元忠終於發火了，說：「侯思止！你要殺我就殺，說什麼謀反不謀反！你好歹也是國家官員，居然說什麼白司馬、孟青棒，總有你吃虧的時候！」侯思止不懂啊，以為白司馬、孟青棒是犯忌諱的話，嚇壞了，連忙給魏元忠鬆綁道歉，說：「思止死罪，幸蒙中丞指教！」這件事一下子傳開了，連武則天聽了也忍俊不禁。這樣素質的官吏，怎麼可能不被淘汰呢？等著拿腦袋祭旗吧。

從廢黜中宗李哲到處死來俊臣，酷吏政治持續了十四年之久。唐朝以來，任用酷吏一直是人們批評武則天的主要罪證。那麼，回首這段血腥而又紛繁的歷史，我們究竟應該怎樣評價武則天的酷吏政治呢？

必須承認，酷吏政治有它極其惡劣的一面。首先它嚴重破壞了司法制度。唐代號稱律令制社會，武周王朝的司法體系承自唐朝，本來也很完備，但是在酷吏橫行的時代，原來的法律條文和司法原則都成了一紙空文，無法再發揮應有的作用。其次，酷吏政治也破壞了人心。君臣之間互相猜忌，大臣為了自保，只能裝聾作啞，苟且偷生。當時的宰相蘇味道有一句名言，說別人要是問你問題，絕不能正面回答，要模模糊糊地回答。可即是不可，不可即是可，凡事無可無不可，所以就留下來一個成語叫作「模稜兩可」。連宰相整天說話做事都似是而非，公事還能辦好嗎？所以在武則天手下雖然有不少很能幹的大臣，但是再也找不到魏徵那樣的直臣了。

但是，在另一方面，我們也要看到，酷吏對於武則天的統治發揮了積極的作用。一般來說，如果是開國皇帝，必然都有自己的佐命功臣；如果是女主執政，又都會有外戚幫忙。武則天既是女人又是開國皇帝，可是她既沒有佐命功臣也沒有得力的外戚，而她遇到的阻力又那麼大，怎麼辦呢？只能是任用酷吏了。通過讓酷吏殺一批人來震懾天下，武則天迅速地穩定了統治，國家沒有發生更大規模的動亂。正是因為有酷吏幫助，武則天才能「計不下席，聽不出闈，蒼生晏然，紫宸易主」（《資治通鑑》卷二〇五）。沒有經過大規模的流血戰爭，老百姓安安穩穩，天下就改朝換代了。在這個過程中，不僅武則天是贏家，天下的老百姓也是贏家。

此外，酷吏雖然在一定時期內橫行霸道，但是，他們行使的主要是監察司法權，而不是行政權。影響最大的酷吏周興、來俊臣，都沒有當過宰相，因此也就不可能從根本上左右國家政局，這使得酷吏的危害被降到最低。即便是在司法領域裡，酷吏打擊的物件也主要是可能對武則天構成威脅的中高階官員，基層社會受到的震動不大，從而在很大程度上保持了社會整體的平穩發展。更重要的是，從任用酷吏到結束酷吏統治，武則天始終把握著政治程式。她深知，酷吏固然是開創和鞏固政權的重要工具，但是要坐穩江山，絕不能僅憑暴力威懾。

那麼，武則天究竟依靠什麼人來治理國家呢？