我們什麼時候不再只是「另一種大型哺乳類罷了」？為什麼？怎麼發生的？回答這三個問題，有三種不同型別的線索，供我們尋覓答案。考古學家搜尋地層中的化石骨髓與古人遺留的工具，那是人類演化的主要證據。第一部會討論一些傳統的考古證據，以及分子生物學提供的新證據。

討論人類演化，一個基本的問題是：我們與黑猩猩究竟有多大的遺傳差異？我們的基因組與黑猩猩的差別是10%，還是50%、99%？僅僅以肉眼觀察，或列舉可以觀察的體徵比較，無法幫助我們得到答案，因為許多遺傳變化並沒有觀察得到的徵狀，而其他的變化卻有全面性的影響。舉例來說，以外形而論，大丹狗與北京狗的差別，可比人與黑猩猩大多了。然而所有的狗只要給它們機會，都能交配繁殖，不論品種（當然，雙方之間若體型差異太大，交配不易完成）；而生下來的，也還是狗。對一個菜鳥觀察者而言，大丹狗與北京狗的外形差異，似乎意味著它們的遺傳差異比人類與黑猩猩還大。不同品種的狗，外形上有許多差異，例如體型、身體各部位的比例、毛色等，可是那些形質都由少數幾個基因控制，那些基因的變化，對生殖生理不會產生什麼影響。

那麼，我們怎樣估計我們與黑猩猩的遺傳距離呢？這個問題直到20世紀七八十年代，才由分子生物學家解決了。答案不僅令學者驚訝，還可能會產生實際的倫理議題，例如我們該如何對待黑猩猩？讀者會發現：人類與黑猩猩的遺傳差異，雖然比人類各族群之間的差異或不同品種的狗之間的差異要大，但比起其他大家熟悉的親密物種，還是小得多。很明顯，在黑猩猩的遺傳程式中，只有很小比例的指令發生了變化，於是在我們身上產生了巨大的行為結果。學者也發現，物種之間的遺傳差異，也反映了時間跨度，因此我們可以大致估算出人類祖先從一撮共祖分化出來的時間，大約是在700萬年之前，誤差大約一兩百萬年。

雖然這些分子生物學結果告訴了我們人與黑猩猩的總體遺傳差異，以及人與黑猩猩分化的大概時間，可是有些重要的問題卻無法回答，例如：「人與黑猩猩究竟怎樣不同？」「那些差異什麼時候出現的？」因此我們接著要討論化石與工具。形態介於猿與現代人之間的生物，學者發現的就數以百計，他們的工藝製品，更是多不勝數。從那麼豐富的資料中可以得出什麼結論呢？骨骼的變化，一向是體質人類學的研究主題。人類在演化過程中，最顯著的形態變化有：腦容量增加；涉及直立行走的骨骼變化；頭骨骨壁變薄，牙齒縮小，上下顎肌肉變得纖細。

大腦增大，無疑是我們發展語言與人文創制的先決條件。因此你也許會期望從化石記錄中發現腦容量與工藝技術平行發展、密切呼應的趨勢。事實上，兩者並沒有什麼密切呼應的現象。這是人類演化史上最令人驚訝、也最令人不解的發現。即使人類大腦已經演化到接近現代人的程度，石器仍然維持原來的粗糙狀態，達幾十萬年之久。4萬年以前，尼安德特人的腦容量，平均值已經超過現代人的，可是他們的工具仍沒有什麼新奇創意，他們也沒藝術品傳世。尼安德特人仍然只不過是一種大型哺乳類。甚至有些人類族群，即使骨骼形態已經與現代人無異，仍然繼續使用尼安德特型別的工具，達幾萬年之久。

從分子生物學證據得到的結論，因為這些謎團而可以修飾得更為精確。不錯，人類與黑猩猩的基因組只有2%的差異，可是在這個微小比例中，直接涉及人文創制（例如藝術與複雜工具）的必然更小，那些基因與形態無關。至少在歐洲，那些人類特徵是突然出現的，毫無預兆——當時正是克羅馬儂人取代尼安德特人的時候。從那時起，我們再也不是「另一種大型哺乳類」了。是哪一小撮遺傳變異使得人類一躍而上，衝破人獸之別的藩籬呢？我將提出一些臆測作為第一部的結論。