喬日成騎馬跑到牛鎮鐘鼓樓的一側，被兩個兵從馬上給扯下來，他趔趄著倒在地上，人還醉著。程懿飛從不遠處跑過來，看見喬日成倒在地上，吃了一驚。喬日成雖說還沒有醒酒，但是從地上一睜眼就看見了四周站著的人裡有程懿飛，本想爬起來，礙於程懿飛在場，朝著張之勇高聲訓斥道：「大膽，知道我誰嗎？本人乃先遣軍書記官。」張之勇早已經瞥見了程懿飛，趕忙上前扶起喬日成，假作惱怒地訓斥士兵說：「膽大了，就算參座有令，你們也不能往倒拽啊？·去去！」幾個兵退去一邊。張之勇拉喬日成起來，小聲說：「喬叔，你也是，又不是唱戲，怎麼這身打扮？」喬日成酒醒了一大半了，故意說話給程懿飛聽，訓斥道：「你以為我愛穿？這是謝司令給我的行頭，非讓我代表先遣軍赴宴，發表宣言。」
程懿飛走過來，為喬日成拍打身上的土，關切地詢問道：「摔壞了沒有？」喬日成呵呵地笑，說：「沒事沒事，他們瞎咋呼，不敢讓我真摔。」張之勇看一眼程懿飛，把喬日成拉去一邊，小聲說：「你跟我交個底。」喬日成壓低聲音說：「我的人。」張之勇撲哧一樂，說：「上手啦？」喬日成小聲嘀咕道：「咬鉤了，我沒打算起竿。」張之勇問：「差啥？」喬日成耳語道：「我那個癟犢子給我臉子看。」張之勇四下看一眼，給喬日成使眼色，小聲說道：「走吧喬叔，去、去，哪兒背風往哪兒去，晚上不用回來了。」喬日成把馬韁繩給了程懿飛，讓她把馬先牽走。程懿飛走出幾步，喬日成拽過來張之勇，小聲問：「這，能行嗎？」張之勇表情狠辣，聲音壓低，說：「我就問你一句，她有主嗎？」喬日成搖搖頭，說：「跟我一樣，耍單。」張之勇只說了一個字：「妥。」喬日成心裡沒底，他主要還是怕喬群不樂意，也怕影響喬群在隊伍上的前途，試探著問：「妥？」張之勇滿不在乎，說：「有啥呀，還不知道哪天死呢，樂和一天是一天。」喬日成還是猶豫，說：「這不成了先上轎後扎耳朵眼兒？哎呀，有點兒不講究吧？」張之勇不耐煩地說：「行啦行啦，什麼耳朵眼兒，她寡婦，你光棍，你這邊點火，她那邊就著。」
喬日成朝程懿飛擺擺手，示意她把馬牽得離人群遠一點兒，程懿飛著見他的手勢，牽著馬往遠處走去。喬日成囑咐張之勇，說：「我那個王八犢子要是問你……」張之勇回答得很乾脆，說：「我就說不知道。」喬日成親暱地拍了下張之勇的肩，想說「謝謝，拜託」，卻說不出口。喬日成還是覺得一沒有媒人二沒有聘禮，就這麼和程懿飛把生米做成熟飯，終究還是有點兒不好意思，但是轉念一想，張之勇的話也對，孤男寡女，戰火紛飛，顧不上那麼多了。
喬日成告別張之勇，轉身走出幾米，忽聽得背後突然響起喬群的聲音：「站住！」喬日成不情願地轉過身。喬群走上前來，先把老爹的大氅解了，扔給身邊一個兵。喬日成心疼地想往回拽，說：「別呀，這是謝司令給我的。」喬群說：「你一個伙伕，這玩意兒是你穿的嗎？」喬日成頗有底氣地說：「我還是書記官。」喬群看一眼遠處的程懿飛，再看看老爹，說：「我問了，那是個兼職，伙伕兼書記官。」喬日成不服氣地糾正，說：「那要倒過來說，書記官兼伙伕。」喬群繃著臉，說：「一回事。」喬日成不服氣，說：「那可不是一回事。」喬群也不犟了，說：「好好，書記官，你要去哪兒？」喬日成說：「不去哪兒。」喬群說：「再說一遍？」喬日成說：「不去哪兒。」喬群看了一眼路邊牽馬的程懿飛，道：「鴨子嘴，哪兒哪兒都煮爛了，就嘴硬。」喬日成瞅了一眼程懿飛，又看一眼張之勇，心裡的火苗躥了出來，罵罵咧咧地蹦出一句：「說誰呢？沒老沒少！我他媽給你個大耳刮子！」喬日成揚起巴掌，欲落未落。
喬群不動聲色，說：「你削你兒子行。」張之勇緊接一句說：「削長官可犯說道。」喬日成怯了，揚起的巴掌不知道該不該放下，只好跟張之勇磨嘰：「這小子他媽的渾球，還抵不上你這個哥們兒。」張之勇朝喬群使個眼色，小聲說道：「耍威風也得看跟誰呀，把你拉扯這麼大，都餓蒙了，打個野食怎麼了？」喬群眼睛骨碌轉，不吭聲。程懿飛在遠處看著，猜到喬日成在犯難，於是喊道：「喬長官，天兒涼，你要凍死我呀？」喬群欲應沒應，喬日成趕忙「哎」了一聲，跟兒子補白道：「沒跟你說。」喬群故意打量著爹，嘲笑說：「你也敢稱長官？」喬日成一撇嘴，說：「咋？興你長官，不興我長官？拿書記官不當乾糧？」喬群走到老爹身邊，下巴朝程懿飛方向歪了一下，小聲道：「悠著點兒，剛認識，急個啥嘛。」喬日成越發不自在了，罵道：「屁話，我急了嗎？」喬群把聲音再壓低，耳語道：「聽我說完，我問過了，謝司令有話，隊伍裡可以有女的，以後沒準還能成立個縫紉班。」
喬日成一聽，彷彿接到了謝司令的指令，興奮地說：「是啊！你看人家謝司令多開通！」喬日成轉身要走，喬群咳了一聲，嗔道：「急個啥嘛！我話沒完。」喬日成不自在，說：「我急了嗎？」喬群趨前小聲說道：「你就想做個露水夫妻，我啥話沒有，走你的。」喬日成聽他話裡有話，沒動地方，聽他接下來怎麼說。喬群說：「你要是真看好了，還是悠著點兒。我不想隨隨便便就認個野媽。」喬日成這一點同意喬群，說：「也是也是。」喬群說：「等下一仗打完了，我派兵回頭把她接來就是了。」喬日成呵呵笑了，說：「你同意我明媒正娶？」喬群點頭。喬日成有點兒疑心，說：「你不是忽悠爹吧？」喬群看著遠處的程懿飛，大大方方的，毫不扭捏，一下想到了吳霜。喬群心裡生出陽光融雪般的嚮往，他希望將來有一天程懿飛和爹坐在炕頭上，陪著爹，受穿紅掛花的吳霜和自己一拜，再和吳霜一起照料家裡的孩子、牲口。想得太遠了，喬群趕緊打住，說：「我敢拿這事忽悠你嗎？」喬日成倒沒想那麼遠，只是不明白，幹嗎非要把下一仗打完再娶程懿飛。他不知道喬群心裡想的是即將開始的急行軍，天天百八十里，就算部隊要女人當縫紉工，女人也不能隨著部隊開拔。
喬日成告別喬群，隨著程懿飛牽著馬走了一段路程。程懿飛領他到了一個院子，把馬拴在當院，領著他進了屋。屋裡沒點燈，喬日成深一腳淺一腳地走。程懿飛拉著喬日成的手臂叮囑道：「小心點兒，別有前眼沒後眼。」喬日成四下張望，問道：「這是哪兒啊，黑燈瞎火的？」程懿飛說：「跟我一個遠房親戚借的房子，他們全家跑兵，前天去關裡了。」喬日成覺得奇怪，說：「小日本不是打跑了嗎？」程懿飛說：「我也這麼說，可是人家不信，說小日本指不定哪天還回來。」喬日成「嗯」了一聲，說：「可也是。」
程懿飛把煤油燈點燃了，屋裡有了光亮。程懿飛看著喬日成，溫柔地問道：「餓不餓？給你弄點兒吃的？」喬日成坐到炕上，說：「餓倒不餓，晚上鎮裡宴請，酒啊肉啊，造了一肚子，眼睛看人現在還是雙影。」程懿飛拽出一個枕頭，拉著喬日成，說：「躺下，躺下。」喬日成自己過了多年，身邊不習慣有女人，有點兒拘謹，躲了一下。程懿飛嘰嘰嘎嘎地笑了，說道：「熊樣吧，看把你嚇的，我能吃你還是能嚼你啊？！來，給你揉揉。」喬日成順從地躺到了炕上，閉上了眼睛，任由程懿飛去頭上臉上揉捏。喬日成閉著眼睛，說：「我想好了，明人不做暗事，等打完了下一仗，我派兩個兵把你接到老營，給你個名分。」程懿飛停止了揉捏，說：「喲，不是說要請示長官嗎，這就決定了？好像你說了算似的。」
喬日成不想說是兒子請示了長官，那樣顯得自己沒能耐，於是說：「咋，你以為我這個書記官就是個虛名？擺設？」程懿飛說：「你原先不是說隊伍裡不要女人嗎？」喬日成又吹上了，說：「那也得看誰的女人。」程懿飛一邊揉搓他一邊說：「嗯，口氣不小。」喬日成說：「這麼說吧，我要是打定主意要你，什麼這個那個，一邊去，誰也別想攔著。」聽著這話，程懿飛心裡舒坦，她美滋滋地再問了一遍：「真的？」喬日成說：「我能誆你嗎？」程懿飛有點兒疑慮，說：「我怎麼不敢信。就為了你，隊伍現改規矩？」喬日成打了個哈欠，說：「讓你說著了。在先遣軍，我這個書記官是一人之下，千人之上。先遣軍日後要是女人多起來，就是從你程懿飛開始的。」程懿飛給喬日成捏完了頭面腰腿，打來一盆熱水，招呼他洗一洗。她還是不知道喬日成要怎麼安排她，她這輩子能幹、要強，不想當累贅。喬日成一邊享受著熱水，一邊敘述喬群告訴他的話，他說：「我跟司令建議了，先成立個縫紉班，縫縫補補、洗洗涮涮，真有頂楞的，發她一杆槍也不是不行。」程懿飛出去倒水，一聽這話，來了興致，擦乾淨手，說：「我就算頂楞的。」喬日成一愣，說：「你？你敢玩槍？」
程懿飛在喬日成臉上親了一口，噗地把燈吹滅了，在黑暗中說道：「有你在我身邊，我什麼都不怕。」兩人躺在一起，一會兒，忍不住抱住，開始在炕上滾動。黑暗中兩個人你一句我一句說著體己的話。喬日成呼呼喘著粗氣，說：「先說好了，日後你可別後悔。」程懿飛說：「後悔就不讓你進家門了。」喬日成說：「不是說這個，我是說小日本。隊伍往北開，一抹兒是惡仗，沒見大刀片嗎？腦袋當西瓜砍，咔咔咔。」程懿飛怏怏的，突然沒話了。喬日成不明就裡，問道：「怎麼了你？」程懿飛嗔道：「你這人，也不挑個時候，嘮什麼小日本啊！」喬日成在黑暗中解程懿飛的紐襻，發狠道：「嘮怎麼了？我就拿你當小日本，乾死你！」程懿飛在黑暗中先是嘰嘰嘎嘎地嬉笑，一會兒，嬌聲連連。
晨曦中的曠野上，砂石路上起了塵煙。揚塵而奔的是兩輛日本人的軍用卡車，車上載著從牛鎮撤下來的傷兵，其中就有雄井。雄井蜷縮著坐在角落裡，面孔陰鬱。在他的心裡，有無數說不出來的怨恨。他隨著牛鎮的傷兵回撤到奉天。回到奉天的時候是3月9日，這一天，「滿洲國」成立。雄井木訥地看著周遭的一切，自負的長官、怒氣衝衝的傷兵，他覺得這一切都和自己無關，自己應該儘早回到日本本土，回到自己的家。正鬱悶著，他看見一個腿部負傷的日本兵用陰森的目光死死盯著自己。雄井試圖躲避這種閃爍著武士刀刀光般涼颼颼的目光，但是，當他的目光轉回時，那陰森的目光還在他身上。雄井打了個冷戰，接著他發現，並不是一雙眼睛在盯他，車上的十幾個傷兵幾乎都在無語地看他。
車子在飛奔，雄井感受到冷意，把身子挪向車廂的角落，試圖拉開自己和眾人的距離，但是沒有用，十幾道目光死死地跟著他，那目光有一種無法言說的厭惡和憤怒。被這目光壓迫著，雄井縮緊了身子，東張西望，希圖擺脫這如影相隨的目光。雄井很快發現，一個斷了一條腿的傷兵在一寸一寸地挪動，努力向他靠近。他每一次挪動都很艱難，伴隨著隱忍的呻吟；但他又是堅定不移的，挪動時用嘴叼著槍刺，好騰出兩隻手撐地。他腿上的血從紗布裡滲出，在車廂板上留下印痕。雄井害怕了，問：「你要幹什麼？」斷腿的傷兵咬牙切齒地說道：「都是因為你，我們才倒霉！」雄井辯解道：「我並非是故意的，是狡猾的‘支那人’把我給騙了。」斷腿的傷兵罵道：「你是個笨蛋，你總是給我們找麻煩。」他正說著，另外幾個傷兵也無聲地開始向雄井移動。雄井感受到危險，成跪姿向眾人鞠躬，他不停地說：「對不起！原諒我一次吧，我已經請求退役了。」
沒人吭聲。斷腿傷兵舉起槍刺，猛刺雄井，雄井閃過了。槍刺扎進車廂板，斷腿傷兵因無力拔出而惱怒，掙扎著用一條腿站起，猛撞雄井，雄井後仰在車廂板上。另幾個傷兵撲上來，抓住雄井的四肢，欲將其扔到車外。雄井哇哇大叫，兩隻手死死抓住車廂板，身子在車廂外悠盪著。斷腿傷兵陰陰地笑著說：「就這樣吧，這樣更好玩。」雄井就這樣固定了姿勢，他兩隻手扒著行進中的車廂板，兩條腿在半空晃盪，猶如一面飄飛的旗幟。雄井試圖爬上車，但是，他每一次試圖攀爬到車上，都在最後一刻都失敗了。守候在車上的傷兵毫不猶豫地挫敗他的努力。雄井用盡全身力氣死死抓住車廂板，心裡說我記不得這是第多少次捱打了，這是為什麼？我要熬過去，不知這次能不能熬過去。不行，我要熬過去。
汽車狂奔著，雄井的兩條腿在車外悠盪著。車廂裡士兵看見了雄井狼狽的樣子，心生快意，哼起了日本小調。坐在駕駛室裡的巖谷川從後視鏡裡一直看著雄井，不動聲色，良久才對司機淡淡，說了一句：「盯著他，要是掉下來就停車。」駕車的日本兵說了聲：「是。」巖谷川閉上眼睛打起了瞌睡。
夜色還沒褪盡，晨起的街市寂寥清冷。先遣軍從四面八方悄聲擁來，會聚到牛鎮的鐘鼓樓下。各連集結完畢，接著是點名報數，清理裝具，各種雜響會聚成細密的聲浪，打破了晨起的靜謐。謝鐵驊騎著戰馬在鐘鼓樓附近逡巡，花駒騎著馬跑過來，向他報告說隊伍清點過了，多出三百新兵，都是牛鎮的。謝鐵驊很滿意，他問：「新兵情緒怎麼樣？」花駒回答說：「不錯，都跟狼似的，嗷嗷叫。」謝鐵驊下令道：「出發吧。」花駒打馬離去，很快隊伍蠕動起來，蟒蛇一般逶迤而去。
翟舉人就在這時帶著兩個跟班出現了，謝鐵驊客氣地下馬迎接。兩人寒暄過後，謝鐵驊問道：「翟先生，你怎麼來了？」翟舉人望著出征的隊伍，感嘆道：「壯士出征，我豈有不送的道理？我原來還想組織老百姓，敲鑼打鼓把你們送出城。」謝鐵驊一擺手，說：「翟先生的好意我領了，軍隊出行，最好是神出鬼沒，我誰都不想驚動。」翟舉人慾言又止，他看看謝鐵驊，從對方的眼神里，他看出了將士斷腕的氣魄，於是顧不了太多的忌諱，說：「有句話我不能不說，牛鎮這個地方眼雜，有關貴軍的訊息，很快就會傳到省城，謝將軍慮事還是要縝密一些。」
謝鐵驊一聽，覺得翟舉人話裡有話，從對方的眼神中，他感受到深不可測。謝鐵驊真誠地說道：「翟先生，有話不妨明言。」翟舉人沉吟良久，還是顧忌著日後牛鎮的安危，掩飾著剛才的提示，說：「我也就是隨便一說，您不必想得太多。」謝鐵驊明白，先遣軍走了，日本人很可能殺回來，到時候翟舉人的日子不見得好過。翟舉人此時也正在想日本人殺回牛鎮該怎麼辦，他陰沉地微微一笑，看一眼城樓上飄蕩的先遣軍旗幟，心裡說他已經想過了，無非是城頭變幻大王旗。謝鐵驊也在看著先遣軍的旗幟，他意味深長地嘆了口氣，和翟舉人鄭重告別。
部隊已經出發，颶風一般嗚嗚嗚地「刮」向城門，那是雄性腳步濺出的聲浪。在稍顯僻靜的街角，喬日成和程懿飛還在依依惜別。程懿飛不停地用手帕揩眼角。喬日成小聲地哄著她，說：「別呀，別這樣，你這樣我就拔不動腳了。」程懿飛扭著身子，說：「人家不是難受嘛！」喬日成說：「你看看你，我不說了嘛，打完下一仗，我派兵把你接到老營。」程懿飛依偎在喬日成的懷裡，撒著嬌說道：「男人都是靠不住的，男人要是靠得住，母豬會上樹。打了下一仗，你說不定又會碰上別的女人。」喬日成委屈地拍拍程懿飛的後背，說：「我的媽呀，你說的那些靠不住的還叫男人嗎？男人是要有擔當的！你說你把我這個書記官看成什麼人啦？蒼天在上，我要是變心……」程懿飛齜著一口小白牙，狠狠說道：「我就殺了你！」喬日成嚇了一跳，說：「啥？」程懿飛笑了，改口說道：「我就吃了你！」聽罷，喬日成呵呵笑了。隊伍中有人跑上來喊：「喬豆腐——」喬日成回頭瞪了一眼，嚷道：「喊啥哪？！」追過來的劉大個兒改口稱道：「喬長官，連長催你歸隊。」喬日成朝程懿飛擺擺手，跟著劉大個兒跑了，邊跑邊回頭。
天低雲暗，雷聲轟鳴。先遣軍快速奔行在「之」字形的盤山路上，人馬皆喘。喬群身披從喬日成身上扒下來的大氅，騎著馬，從步行的隊伍一旁顛簸而過，山風把大氅吹得如同山鷹的巨型翅膀，很飄逸，很威風。隊伍中，喬日成揹著平底大鍋一直在小跑，看著喬群披著大氅，威武地騎在馬上，朝他使勁呸了一口，罵道：「嘚瑟吧你就！」喬日成腳步越來越遲滯。張之勇湊過來，問喬日成：「喬叔，你行不行？」喬日成氣喘吁吁地說：「本來行，你這一問……真不行了。」喬日成離開隊伍，腳步越發凌亂，終於一屁股坐在地上，像盛夏裡的狗一般喘著粗氣。
張之勇駐足在喬日成的身旁，笑嘻嘻地小聲說道：「我看明白了，不用多，在牛鎮再住上三五天，你就得被人家掏空。」喬日成一撇嘴，罵道：「呸！別埋汰你喬叔。」張之勇朝隊伍喝道：「來人！」一個壯漢從隊伍中鑽出。張之勇命令道：「替他背鍋！」壯漢把喬日成的大鍋摘下來，自己揹著跑了。喬日成依然坐著不起來，他太疲憊了。張之勇又喊：「劉大個兒！」矮小的劉大個兒出現在張之勇面前。張之勇命令道：「把他架起來跑。」劉大個兒：「是！」
無奈喬日成成了綿軟的麵糰，無論劉大個兒怎麼使力，喬日成就是起不來。張之勇說：「你放賴是不是？「喬日成的臉蠟黃蠟黃的，說：」他大兄弟，我真不行了，讓我歇一會兒！」張之勇說：「不行！喬副參謀長有話，有誤行軍者，輕者鞭笞，重者槍斃。」喬日成一甩頭，說：「你要拿別人嚇唬我，我還知道個害怕。」張之勇拔出手槍，說：「喬叔，軍中無戲言。」喬日成一把撕開衣服，袒露出肩膀，說：「來吧大兄弟，你手別哆嗦！」話音未落，張之勇抬手砰的一槍，子彈射在喬日成兩腿之間，喬日成一個高蹦起就跑。張之勇詭詐地一笑，朝隊伍高喊：「快！跟上！」
奉天關東軍的司令部裡，石原莞爾皺著眉頭一臉陰鬱地聽著戰況彙報。待到巖谷川彙報後，石原莞爾沉吟半晌，他來回踱著步子，呼吸粗重。巖谷川在一旁垂首而立，不敢說話。石原莞爾終於開口，他說道：「牛鎮一役，讓皇軍蒙受恥辱。」巖谷川啪的一個立正，說：「是的，完全出乎我的預料。」石原莞爾又良久不語，從抽屜裡拿出一本卷宗，從裡面抽出一張照片，指著照片問道：「是這個人嗎？」巖谷川仔細看看照片，說：「不是。」石原莞爾又抽出一張照片，照片上的人身背一把大刀，石原問道：「是他？」巖谷川表情恍惚，點頭又搖頭，說：「我不敢確認，只是一瞬間的印象。他身輕如燕，身手非凡，很像‘支那’古代的勇士。」
石原莞爾指著一張照片，說：「這個人叫謝鐵驊，先遣軍司令，是個靈魂人物。這個人叫喬三，一個極端的反日分子，先遣軍副參謀長。我希望，在你即將供職的奉天監獄，你會遇到這兩個人。」巖谷川一愣，問道：「您是說我要馬上到奉天監獄報到？」石原莞爾完全不看巖谷川的目光，冷冰冰地說：「你不應該感到突然。」巖谷川懇切地說：「還是讓我待在軍隊吧，我喜歡護旗官這個角色。」石原莞爾示意他閉嘴，說：「我們更需要一個出色的典獄長，奉天監獄不光有囚犯，還會有越來越多的戰俘。」
巖谷川聽著石原莞爾的話，明白了。如果石原判斷得對，就是意味著先遣軍很快就會遭遇厄運。石原莞爾說：「下一步，我們必須教訓一下先遣軍，否則會縱容那些反日分子。」巖谷川聽罷，不敢多說，石原說道：「你可以走了，不過，你不想提什麼要求嗎？」巖谷川啪的一個立正，回答道：「作為軍人，我只需要長官的命令。」
石原莞爾滿意地點頭，又從抽屜裡拿出一張紙，說道：「戰事緊張，兵員不足，你只能帶去名單上這五個人，而且是戰場淘汰下來的傷兵。」巖谷川看了一眼名單，說道：「我還想帶一個人，他叫雄井。」石原莞爾歪著頭，看看巖谷川，問道：「他很特別嗎？」巖谷川回答道：「是的，他是個畫家，我哥哥的同學，一個屢屢受挫的人。」石原莞爾點點頭，說：「看不出來，你還挺有人情味兒。」巖谷川恭敬地回答道：「不僅僅如此，我還有好奇心。」石原莞爾「嗯」了一聲，表示不解。巖谷川說道：「我想知道，戰爭會在多大程度上改變一個人。」
王副司令和花駒騎著馬走在隊伍的前面，後面長長的隊伍跑步進入狹窄的山谷。騎馬走在隊伍中間的喬群忽然勒住韁繩，環視左右。他指示隊伍停下來，後面的隊伍停了下來。謝鐵驊和姚副官騎馬趕上來，謝鐵驊問喬群說：「看什麼？」喬群依然仰望天空，又一群鳥兒撲簌簌飛出林子。「有點兒不對勁。」喬群自言自語道。謝鐵驊問他：「哪兒不對勁？」說話間左側的山峰上滾落一塊巨石，隆隆作響，帶起一片石子，最後墜落谷底。過了一會兒，周遭復歸沉寂，是那種亙古的沉寂，似乎一切帶口的東西都緘默了。
「反正不對勁。」喬群又說了一句。「石頭風化嘛，我湖北老家的山上也常掉石頭。」謝鐵驊安慰喬群。喬群看一下隱沒的夕陽，對謝鐵驊說道：「這個時候，太陽要落山了，鳥兒是應該往林子裡飛的，不應該從樹林裡往外飛。」謝鐵驊沒看見鳥從哪裡飛出來，又飛向哪一片樹林，安慰喬群說：「你是不是太緊張了？」姚副官在馬上探身跟謝鐵驊耳語了幾句。謝鐵驊臉色一變，呵斥道：「怎麼才跟我說？」姚副官看了喬群一眼，不語。謝鐵驊追問道：「還說了什麼？」姚副官說：「把天崩個窟窿。」
謝鐵驊沉思不語，耳畔迅疾響起翟舉人的聲音。翟舉人送別他的時候說過：「牛鎮這個地方眼雜，有關貴軍的訊息，很快就會傳到省城，謝將軍慮事還是要縝密一些。」謝鐵驊聯想到這裡，心裡有數了。喬群指著山上說：「山外還有一條路，現在下決心還不晚。」謝鐵驊沒接喬群的話，高喊：「花參謀長——」花駒打馬趕來。謝鐵驊命令道：「傳我的命令，後隊變前隊，跟我來！」謝鐵驊掉轉馬頭回奔。花駒登高呼喊：「各連長注意，後隊變前隊，跑步——走！」
話音剛落，兩面山上的機槍突然響了，同時響起的是迫擊炮。彈雨、硝煙瀰漫山谷，先遣軍隊伍頓時散亂。謝鐵驊的戰馬中彈，滾落馬下的謝鐵驊一骨碌爬起，在濃煙中高喊：「保持隊形，準備戰鬥！」
山頂上，廣瀨中佐躲在山岩後用望遠鏡往下望。望遠鏡中的先遣軍陷落在彈雨中。廣瀨植人一擺手，一個少佐軍官走到近旁肅立。廣瀨植人下令道：「你帶一箇中隊下山，佔領半山那座廟，把山口封死，一個不準逃出去。」少佐軍官回答說：「是！」
山谷的谷底，謝鐵驊在彈雨中高喊：「傳令兵——傳令兵——」周圍沒人應。附近不遠處，喬日成正在給傳令兵包紮傷口。奄奄一息的傳令兵用手指了指，卻說不出話。喬日成順他手指的方向回頭望了望，這才聽見幾近被彈雨淹沒的謝鐵驊的呼喊。喬日成在彈雨中爬向謝鐵驊。喬日成爬到謝鐵驊身邊，還沒忘了顯擺他的書記官職務，說：「司令，你的書記官來了！」謝鐵驊見是喬日成，罵道：「好你個狗屁書記官，你乾的好事！」喬日成不明語義，問：「我幹什麼好事了？」謝鐵驊恨得咬牙切齒，罵道：「你把小日本引來了！」喬日成似哭還笑，說：「長官，你能不能有點兒正經的？屎都頂到糞門了，你還有心思開玩笑！」謝鐵驊強抑憤怒，扭頭看著半山腰，隱約看見從雨裂溝鑽出的日本兵，正在朝小山包的廟宇發起衝擊。
謝鐵驊顧不上責罵喬日成了，問他：「你學過傳令嗎？」喬日成說：「不就跑腿學舌嗎？」謝鐵驊說：「快，傳我的命令。」喬日成「哎」了一聲，掉頭就跑。謝鐵驊怒喝：「站住！我讓你幹什麼？」喬日成說：「傳你的命令。」謝鐵驊氣極了，說：「我什麼命令？」喬日成蒙了，說不出話來。謝鐵驊說：「蒙了嗎你？」喬日成站定，使勁晃了晃頭，說：「沒蒙！」謝鐵驊打斷喬日成，說道：「聽著，讓你兒子帶領大刀隊，拿下半山那座廟，掩護大部隊撤退。」喬日成撒腿就跑，跑出兩步站定，舉目四望，到處是硝煙，到處是死屍，子彈流螢一般飛竄著，他嚇住了，又折回來：「長官，我那小子在哪兒？」謝鐵驊氣得快要發瘋了，吼：「我知道在哪兒，用你找嗎？滾！滾滾！」
半山腰的小路上，在少佐的帶領下，幾十個日本兵發瘋一般奔向半山上建有廟宇的山頭。翻過雨裂溝，廟宇已經清晰可辨。山谷的谷底，喬群臥在彈坑裡，用兩隻手做喇叭，朝周圍喊：「大刀隊聽著，翻過左面那條河，到對岸樹林裡集合。」言罷喬群從彈坑裡躍起，在硝煙中和大刀隊隊員衝向附近的小河。突然閃現的喬日成一把扯住兒子的胳膊：「我可逮住你了！」喬群劈手開啟老爹的手，繼續前跑。喬日成緊跑幾步，一個絆將喬群掃倒，興奮地大叫：「我這叫掃堂腿！」喬群惱怒地拔槍對著老爹：「你想幹什麼？」喬日成說：「我是來傳謝司令的命令。」
一串子彈掃來，喬日成撲到兒子身上。喬日成這個舉動讓喬群心生感動。喬群說：「什麼命令？快說！」喬日成指點著，說：「看見半山那座廟沒有？黃瓦，飛簷……」喬群打斷他，說：「別囉唆！」喬日成說：「我囉唆嗎？」喬群強壓怒火：「好、好……你不囉唆。」喬日成：「本來就不囉唆。」喬群氣得用槍戳點，怒喝：「往下說！」喬日成害怕了，蒙了，問：「說到哪兒了？」喬群說：「黃瓦，飛簷。」喬日成急了，說：「你真夠囉唆，你就說廟。」喬群氣得快要暈過去，說：「我真該一槍……崩了……」喬日成問：「崩誰？」喬群說：「崩我。趕緊的，廟怎麼啦？」喬日成說：「謝司令讓你把那座廟拿下來，掩護大部隊撤退。」
喬群騰身而起。喬日成喊道：「等等……腦子活絡一點，拿下更好，拿不下也別硬充好漢！」喬群問：「這也是謝司令的命令？」喬日成說：「這是你爹的命令！」喬群惱了，氣急敗壞地說：「以後別說你是我爹，我嫌寒磣！」喬群帶領隊員衝到河裡。喬日成眼看喬群等游到河心，也追上去，一閉眼跳進齊腰身的河裡。
山包南側，有一個連綿山峰中的獨立凸起，山頂有廟，廟下的石階通向谷底的路。在地理位勢上，它是扼守咽喉通道的關卡。幾十個日本兵正在這裡艱難攀爬。山包北側，喬群和他的大刀隊也在奮力攀登。快接近山頂的時候，田洪祥疲憊不堪，以大刀當拐，一步一趔趄。趕上來的喬群照田洪祥屁股狠踹一腳，田洪祥索性躺倒。衝上來的戰士皆有疲態，一步三晃。喬群靈機一動，喊話道：「謝司令有話，誰頭一個衝上山，獎大洋五十、洋菸一盒。」
田洪祥撩開眼皮，問道：「真的？」跟上來的喬日成忙道：「是我傳的命令。」喬日成站起又喊：「謝司令還有話，凡立有戰功者，可以成家帶老婆。」田洪祥掙扎著站起，掄著大刀往上衝。疲憊至極的隊員們紛紛鼓起精神，嗷嗷叫著衝上山。喬群在跑動中小聲問喬日成：「成家帶老婆？謝司令真說了？」喬日成白了兒子一眼，說：「謝司令也沒說獎洋菸大洋啊！」喬群瞪了老爹一眼，呵斥道：「你跟來幹什麼？」喬日成一挺胸，說：「你當我是閒人？本人是書記官，來督戰不行嗎？」喬群拔出自己的小手槍給了老爹，問：「會用嗎？」喬日成看看，說：「不就自來得嘛！」喬日成瞄都沒瞄，手起一槍，竟然誤中衝上山的一個日軍，連槍帶人從廟宇的房頂滾下。喬群這才知道日軍已經佔領了半山的廟宇，他讓自己鎮定下來，拔出大刀高喊：「衝啊——」