張之勇待在軍營裡，沒覺得比待在大獄裡好多少。待在大獄裡，心裡想小桃紅，可是沒什麼指望，也就只是想想而已。待在軍營裡，一想她，就想跑，跑回奉天，去見自己朝思暮想的女人。如今小日本佔了奉天，也不知道小桃紅咋樣了。一想到日本人會不會糟蹋小桃紅，張之勇就覺得血往腦袋上湧，想快點兒開打，乾死幾個小日本再說。夜深了，睡不著，趁著喬群當值，張之勇想出去看看。
月光幽明，四下靜寂無聲。喬群在塹壕附近哨棚裡，時而隱蔽，時而快速遊動，他警覺地向各個方向張望著。忽然，他聽到了動靜，躲到樹後觀察，發現不遠處的草地上，一個人忽而匍匐行進，忽而低姿跳躍。喬群不動聲色，等對方挨近，突然跳出來舉槍：「誰？」站起來的是張之勇：「老大，別嚷嚷，是我。」喬群上前幾步，說：「你想幹什麼？」張之勇嘿嘿一笑，說：「不瞞老大，我想趁你的班溜了。」
喬群沉吟了幾秒鐘，把放下的槍重又舉起，說：「上面有話，誰要是發現逃兵，不必報告，可以當場宰殺。」張之勇毫無懼色，一拍胸口，說：「來吧，瞄這兒！」見對方遲遲沒反應，他道，「咱倆是患難之交，割袍斷義，恩斷情絕，你好意思嗎？」喬群說：「馬上就和小日本交戰了，這工夫逃跑，你好意思嗎？」張之勇滿不在乎地說：「別廢話了，開槍吧。」喬群猶豫了一會兒，小聲說：「把槍留下，滾吧！」張之勇放下了槍，待喬群躬身撿槍，他一把摟住喬群：「老大，我是試探你。看來咱倆沒白住一個號子。」喬群給了張之勇一拳，罵道：「你是閒的。」
東北軍駐紮在牛鎮的近郊，謝鐵驊軍紀嚴明，除了喬日成這個沒有槍的伙伕，誰也沒去過牛鎮。喬日成為了弄吃的，在牛鎮說了回評書，圍觀的人群裡有個戴著瓜皮帽的老頭，聽喬日成說得熱鬧，一高興，讓喬日成到家裡拿了一些糧食和菜。喬日成看見老頭戴著的瓜皮帽，非常講究，黑色緞子面做的，帽子下簷鑲了一塊瑪瑙，知道老頭不是普通人。一打聽，原來老頭是清朝的舉人，姓翟。
牛鎮的翟家大宅是一座層層疊疊的大宅院，位於牛鎮中心區。上回喬日成來拿白菜、粉條、高粱米，是等在大門外，翟舉人讓家裡的僕人送出來的，喬日成並沒有進翟家大院。不過，喬日成看院牆，足有兩人多高，說明啥呢，說明防範心太強了，他覺得主人一定氣量不大。氣量不大，也是給過東北軍吃食的，說明啥呢，說明翟舉人家底足夠豐富。都說不怕賊偷就怕賊惦記，喬日成自打那回起，就把翟舉人給惦記在心上了。又快斷糧了，喬日成也是無奈，他讓田洪祥跟他走一趟。田洪祥問他幹什麼，喬日成神神秘秘沒吱聲。畢老六知道喬日成的心事，就讓田洪祥跟著喬日成走一趟。夕陽中，喬日成和田洪祥進了牛鎮。
快到翟舉人的大院了，喬日成對田洪祥拍拍肩，囑咐道：「你也是老兵了，按說不用我交代。」田洪祥一路上跟著他，他什麼話也沒說，這會兒突然冒出這麼一句，田洪祥沒鬧明白怎麼回事。喬日成說：「等一會兒進了大宅院，你得管我叫長官。」田洪祥一愣，說：「長官是隨便叫的嗎？你一個伙伕，剛當兵，就想過官癮？切……」喬日成說：「你看，你不懂了吧！怎麼跟你說呢，這叫抗——日——需——要！」喬日成手指著面前宏偉的大宅，說：「人家，那是清朝的舉人豪紳之家，卡個小眼鏡，戴個瓜皮帽，那傢伙，那瓜皮帽是緞子面做的，還鑲著瑪瑙，老體面了。我要報我是一個伙伕，管人家要這要那，能張開嘴嗎？就算張嘴，人家能給面子嗎？」
田洪祥一琢磨，也是。喬日成說：「看我的眼色，該叫長官的時候大聲叫。」田洪祥想了想，說：「不行，我還是不能叫。叫啥不叫啥，這是規矩。我是當兵的，你是伙伕，我咋能管你叫長官呢？」喬日成見田洪祥呆頭呆腦的勁兒，心裡說真夠笨的，怪不得這麼個歲數了，還是個當兵的。就快到大院門口了，喬日成急了，說：「你叫兩聲長官能死啊？！我又不是和尚。和尚化緣容易，我化緣容易嗎？弄不到吃喝，百十號人拿啥填肚子？」田洪祥看喬日成真急了，而且說得也有道理，說：「得得得，我聽你一回，管你叫長官。」喬日成樂了，拍拍田洪祥的肩膀，說：「大兄弟，這就對了。」
來到大宅前，喬日成儼然一副長官氣派，一晃頭，吩咐田洪祥說：「敲門。」田洪祥上前叩門。厚重的大門吱嘎一聲開了，一位四十多歲的僕人探頭出來，認出喬日成，說：「哎喲，這不是上次說評書的那個嗎？」喬日成也不答應，看田洪祥一眼。田洪祥揹著槍，橫了吧唧地說：「我說你怎麼說話哪？這是我們喬長官。」僕人愣了一下，說：「哦，請喬長官稍等。我先去回稟一聲。」
僕人將門掩上，裡面傳出來一陣腳步聲。腳步聲漸遠了，喬日成拍拍田洪祥的肩膀，滿意地說：「不錯，就這麼叫。」田洪祥白了他一眼，說：「這就舒坦了？」喬日成從口袋裡摸出一支皺巴巴的菸捲，塞進田洪祥口袋裡，說：「不白叫。」門又開了，僕人謙恭地問：「請問喬長官什麼事？」喬日成說：「什麼事能和你說嗎？」僕人一哈腰，說：「翟先生說了，要是籌措糧餉，他愛莫能助，請喬長官去別的府上。」喬日成怒目而視，說：「是軍機大事，你敢聽嗎？」僕人一見喬日成歲數不小，還帶著歲數不小的衛兵，愣了一下，不敢怠慢，忙說：「請……」喬日成大剌剌地說：「不客氣，你前面帶路。」田洪祥扛著槍，故作威武地跟在喬日成身後，兩人進入深宅大院。
張之勇扔給喬群一根菸，喬群說：「放哨呢，不能抽菸。」張之勇坐在哨棚的地上，自己點上一根菸。喬群站著，依然沒有放鬆警惕。張之勇說：「你猜，我到底想不想溜？」喬群說：「那我咋猜？你真溜啊？」張之勇詭譎地笑笑，說：「一會兒想溜，一會兒又覺得不急，等打完了這一仗，看看火候再說。」
張之勇心裡琢磨著要是小日本打贏了，把東北軍擠兌到關裡，那就開溜！還是不能讓小桃紅自己待在窯子裡，他想接她出來過日子。要是反過來，張學良翻了盤子，那就不急，打回奉天，隨時能接小桃紅，人還在東北軍貓著，混一天算一天，也算有個飯轍。
喬群於沉默中踹了張之勇一腳，張之勇說：「你踹我幹啥？」喬群說：「你動不動想開小差，我看你不順眼。」張之勇說：「我就不明白了，你怎麼那麼愛在東北軍待著？你也沒念過軍校，在東北軍升不上去，混來混去就是個當兵的，有啥意思？」喬群說：「雖說混不出什麼好，可是不用給小日本當奴才。」張之勇不以為然，說：「誰在臺上都一樣，你我都是草民。」喬群說：「不一樣，小日本在臺上，咱叫亡國奴。」張之勇晃悠著腦袋，不覺得有啥不一樣，說：「亡國是奴，不亡國就不是奴了？蔣介石、張小六子當令，你好過嗎？切，國倒沒亡，家破了。我家不說了，說你家，大哥咋沒的？二哥咋沒的？你又是怎麼給抓進大牢的？」
喬群一揮手，說：「煩煩煩，別瞎白活了。」張之勇將身子放倒在地上，道：「現在是我點兒背的時候，不瞞你說，我就盼著張小六子詐和、下莊，完事兒重新洗牌。我是不管誰上臺，只要張小六子下臺，聽明白了嗎？這樣就免去了我的牢獄之災。」喬群聽明白了，張之勇說這麼多，其實就是想回奉天。自己呢？喬群也惦記起吳霜來，吳霜自己家和喬家，那麼多活物要養活，她媽也幫不上忙，吳霜得多累啊。一旁的張之勇哼起來：「白生生的大腿水嫩嫩的腰，這麼好的東西留不住你，哎喲我的張哥哥……」喬群想起吳霜細嫩的臉蛋兒、柔軟的腰身、甜美的唱腔，恨不能長了翅膀飛回柴河堡。喬群對哼哼唧唧的張之勇說：「別唱了，我鬧心。」張之勇哈哈大笑。
喬日成板著臉，裝模作樣地往翟舉人的大院裡走，身後的田洪祥揹著槍緊隨其後，倒像是長官和衛兵的做派。翟家僕人領他倆去了客廳。一路上，喬日成看見院牆下襬著四個大銅缸，心想這是積酸菜的缸嗎？往裡瞅瞅，裡面是水。喬日成明白了，是接雨水的，心想這家夠會過的，天上下雨下雪，缸裡接著，又能喝茶，又能澆花，著火了，順手就能用上。
到了翟舉人的客廳，喬日成的眼睛就不夠用了，紫檀木嵌玉的太師椅、博古架上的瓶瓶罐罐、雕刻著松鶴的屏風。喬日成看了半天，終於裝作見多識廣的樣子，大大方方地坐在了翟舉人身邊的太師椅上。僕人送上新沏的茶，喬日成掀開碗蓋，裝作斯文的樣子小飲一口。翟舉人沒有讓座，也沒有開口。喬日成慢慢飲著茶，等翟舉人先說話。翟舉人見喬日成不慌不忙地喝茶，耐不住了，說：「您來了半天，鄙人還不知道您的尊姓大名，司職何處。」
喬日成故意不答，瞥了田洪祥一眼，田洪祥會意，說：「我們喬長官是管伙食的。」喬日成威嚴地皺著眉，說：「多嘴！」田洪祥後退一步，說：「是。」喬日成坐著，揖了個禮，慢條斯理地說：「當兵的只會扛槍打仗，不會說話，還請翟先生見諒。鄙人姓喬名日成，天無二日的日，馬到成功的成，在老五團司掌軍需，位階不高，責任很大。古人有曰：‘師役之事，則治其糧與其食。’這句說的就是我。」
翟舉人略一欠身，說：「失敬失敬。喬長官來牛鎮幾趟了，我的綽號想必聽過吧？」喬日成笑一笑，說：「那是雅號，略有耳聞。」翟舉人挺好奇，說：「說給我聽聽。」喬日成看看翟舉人，客氣地說：「還是不說了吧！」翟舉人說：「說說吧。我都好意思，你怕啥？」喬日成再喝一口茶，沉吟道：「說您是……十八門炮。」翟舉人矜持一笑，說：「不錯。」
喬日成說：「我聽過的雅號，這個是最牛的，不是一門不是兩門，也不是四門五門，十八門，我的天，再添幾門就趕上一個炮團了。」翟舉人晃晃腦袋，說：「怎麼個講法知道嗎？」喬日成搖搖頭。翟舉人說：「還是裝不知道？」喬日成越發搖頭，說：「那是您的雅號，還是說咱們的事吧。」翟舉人說：「這個，跟咱們的事有關。牛鎮的人都說我腚溝裡夾著一個銅板，十八門炮都轟不出來。」田洪祥都笑了，喬日成似笑非笑，說：「那是作踐您呢。我上次來就帶兩片嘴，甩了兩段評書，您多敞亮，給了那麼多好玩意兒。」
翟舉人臉色一沉，說：「那是為了打發你，不承想你今天又登門了。不瞞兩位，自從光緒三十一年，就是公曆1905年，我翟某人於弱冠之年登科，而秀才而舉人，我就再不想碰到兵匪。」喬日成也沉下臉來，說：「那不對，兵是兵，匪是匪。」翟舉人哼了一聲，諷刺道：「我分不大清楚，在我看來，匪即兵，兵即匪。來人哪，送客！」
喬日成尷尬地站起身，帶著田洪祥往外走。兩人到了大宅院門前的臺階上，田洪祥小聲地問：「咱就這麼走了？」喬日成也沒了主意，說：「不走咋整？」田洪祥翻了一個白眼，說：「白叫你長官了，拍巴掌出來，你哪怕拎走一根蔥呢。」喬日成神情尷尬，心裡想著主意。
翟舉人在臺階上揖禮，說：「喬長官，恕不遠送。」喬日成突然轉身，上上下下打量翟舉人，一副盛氣凌人的模樣，大聲斥責道：「翟先生，你也好意思，我就這麼空手回去？」翟舉人說：「煙你抽了，茶你喝了，還想怎麼樣？」喬日成笑笑，突然變了臉，裝作陰險地說：「我吧，這次來是踩點，下次再來拜訪，就不是他一個人了。」他手指一下田洪祥，「下次來，我帶一個排的弟兄。」翟舉人神情大變，說：「威脅我？看來我沒說錯，兵即是匪。」
喬日成慨然說道：「兵是啥？兵是護境安民的。匪是啥？匪是打家劫舍的。要是有一天兵變成了匪，那也是你這樣的人給逼的！救國圖存，此乃大道，你身為清朝舉人，連這個道理都不懂嗎？非得用十八門炮來轟嗎？」翟舉人沉吟一會兒，對僕人低聲囑咐幾句，僕人應聲去了。翟舉人說：「我想知道，貴軍這次是實打還是虛打。」喬日成說：「我沒聽明白，啥叫虛打？」翟舉人昂著頭，說：「什麼是虛打，還用問我嗎？嗚嗷喊叫，擺開架勢，最後扔幾具屍體，登個報，也算對國人有了交代。這個把戲，我在軍閥身上見多了。」
田洪祥忍不住樂，接話說：「你這是埋汰東北軍！」喬日成朝田洪祥一怒，嗔道：「又多嘴！奉天失守，國人一片怨責，我都跟著害臊，翟先生能沒想法嗎？」田洪祥喏喏後退。喬日成手指天空，說：「蒼天在上，我喬某人向你保證，這次是打死架，東北軍一寸山河都不讓。」翟家僕人拎著一隻雞出來。翟某人說：「送你們一隻雞，給弟兄補補身子吧。」僕人撒手拋雞，田洪祥在半空接住。
喬日成撇撇嘴，這和他料想的相差太遠，不滿意地說：「轟了半天，銅板沒下來，掉出一隻雞！哎呀，我的翟大舉人，你可真行，我一個堂堂軍需官，張回嘴，就值一隻小雞嗎？」翟舉人說：「我這宅子裡，好玩意兒倒是有，可都不是大風颳來的。你身為軍需官，不可魚肉鄉民。」翟舉人這樣一說，喬日成來了想法，他朝田洪祥擠擠眼睛，說：「你這句話倒把我提醒了，東北軍本是護境安民的，這樣，你今晚別回去了，在門口給翟先生站崗。」田洪祥把大栓拉得山響，應聲道：「是！」喬日成拍拍田洪祥的肩膀，囑咐道：「記住嘍，翟舉人家大業大，要是有點兒差池，我找你算賬。」田洪祥「啪」一個立正，高聲回答說：「是！」喬日成大步走出翟家大宅。
奉天火車站貨場忙亂紛紛，充滿戰時的氣氛。一列火車到站，從悶罐車廂裡跳出數百日本兵，他們在站臺整隊集合，哨子聲、口令聲此起彼伏；另一隊日本兵在露天站臺上卸彈藥。貨場一隅，巖谷川指揮十幾輛坦克裝車。日軍坦克手在一側列隊，整裝待發。一輛吉普車狂飆一般衝入貨場，戛然而停。
石原莞爾和副官從車上跳下來。石原一眼發現了巖谷川，眼睛一亮，問：「你怎麼在這兒？」巖谷川敬了個禮，回答道：「這些坦克配屬我們聯隊，我來接洽。」石原莞爾低頭看了看錶，說：「下午五點，你到我的寓所，我有事對你說。」石原莞爾來到坦克手隊伍前，問軍官：「帶彈多少？」軍官回答說：「滿負荷。」石原莞爾繞著隊伍，環視一圈，開始訓話，他說：「我代表關東軍司令部看望你們。你們是第一批來滿洲的鐵甲勇士，剛到奉天，本應該放你們一天假，遺憾的是，軍情緊急，必須馬上投入戰鬥。我期待，此後一星期，你們的閃電行動，會展現帝國陸軍的威懾力，讓東北軍喪魂落魄，一口氣退到華北，徹底放棄抵抗。」日軍軍官敬禮，高聲回答道：「明白。」
石原莞爾剛要登車，幾個記者圍上來。其中一個女記者搶著問道：「我是日本《讀賣新聞》的記者，國內外都在關注您的行蹤，您不想說點兒什麼嗎？」石原莞爾反問她：「你想知道什麼？」女記者說：「據說張學良在錦州一帶擺下重兵，決心殊死較量，您認為戰局會出現逆轉嗎？」石原莞爾輕鬆地笑了，說：「這是不可能的，這次鐵甲出擊，就是想告訴世人，日本帝國的關東軍，決心要把滿洲攬入懷抱，這個誰也不能阻攔。張學良不能，蔣介石不能，延安共產黨不能，美國人、蘇聯人也不能。」
黃昏時分，石原莞爾回到奉天自己的寓所裡，他換上和服，拿出一瓶日本清酒。巖谷川進門時，見石原莞爾穿著和服，感到陌生。石原見巖谷川到來，給他斟了一杯酒。巖谷川鞠躬致謝，將酒一飲而盡。石原莞爾說：「坐吧，在學長面前不必拘謹。」巖谷川坐下，忍不住緊張，小心翼翼地問：「不知道部長找我什麼事？」石原莞爾擺擺手，說：「不急，隨便說點兒什麼吧。」
巖谷川想了想，他們倆共同感興趣的話題能有什麼呢？佔領滿蒙地區，是他夢想的第一步，佔領整個「支那」，是他們許多軍人的下一個夢想，但是石原君是不贊成第二個夢想的。看來他們共同感興趣的，也許只有陸大了。石原莞爾見巖谷川默不作聲，說：「我知道，你也是陸大的，是不是聽說了我在陸大留下的頑劣名聲？」巖谷川矜持地說：「陸大對您的評價，應該說譭譽參半。我印象最深的，是您畢業時的答辯。」
石原莞爾很好奇，說：「你都聽說什麼了？」巖谷川知道石原莞爾最有名的故事就是；考官提出的問題是機槍怎麼用才最有效，石原當時幾乎想都沒想，說安在飛機上，對地面的步兵和騎兵掃射。考官吃驚得半天沒有答話。此時，巖谷川提起這件事來，石原莞爾哈哈大笑。石原莞爾笑了半天，說：「回答考官的時候，我不光說，我還作示範。」石原莞爾邊說邊做機槍掃射動作，口中「嗒嗒嗒」地描述著，「當時的考官們都愣了，一個考官居然懷疑我的精神出了毛病，哈哈哈。」石原狂笑不已。
巖谷川充滿敬意地說：「我能理解考官。當時是1915年，各國還沒有空軍，而人類第一次飛行是1903年，你竟然想到把機槍安在飛機上，真有點兒不可思議。」石原莞爾沉吟一會兒，說：「我始終認為，想象力對軍人是至關重要的。比如兩個月之前，日本沒人會相信，僅有兩萬兵力的關東軍，會如此輕鬆地把一個偌大的滿洲收入囊中。」巖谷川說：「您不愧被讚譽為‘關東軍的大腦’，您對張學良的判斷太準確了。」
六架日本轟炸機朝牛鎮低空掠過，撒下無數枚炸彈。頓時，狼煙四起，空氣中塵土夾雜著血腥的氣味兒肆意飛揚。謝鐵驊在煙塵中迅速穿插跳躍，迂迴地跑，同時不停地高喊：「進戰壕，臥倒——臥倒——」士兵們紛紛跳入塹壕。一顆炸彈轟然炸響，氣浪將謝鐵驊掀倒。喬群和幾個兵跑過去欲救，謝鐵驊從土堆裡鑽出，又喊：「臥倒——」喬群立即撲倒在地。
又一撥炸彈落下。喬日成剛烀好一鍋窩頭，跑出十幾米遠，藏到陰溝裡，回頭時見行軍鍋隨著土塊飛起，又砰地落在地上。喬日成哭喪著臉，心疼地說：「我的窩頭啊，那可都是蕎麥麵做的啊。」
牛鎮塹壕的一隅，花駒抱起一挺重機槍，朝身後大聲吼：「過來一個！」一個士兵哆嗦著過來。花駒命令士兵道：「別動，挺住！」花駒把機槍架在士兵的肩膀上，對空狂射不止。正逢一架飛機俯衝，吐出一串串火舌。飛機低空掠過，士兵驚悸地閉了眼睛，身子一縮，機槍倒下了。花駒掄起一把挖工事的小鍬，沒頭沒腦地毆打士兵。士兵哀號著求饒說：「長官，別打了，你把我的腿打斷了。」花駒大罵：「斷了也要給老子當架子！」士兵瘸著一條腿咬牙站起，花駒重又在士兵肩膀上架起了機槍，發狠地說：「你要是再躲，我就拿你當飛機。」謝鐵驊在不遠處高喊：「不要開槍，今天有霧，敵機發現不了我們。」花駒和士兵們四下看，見牛鎮籠罩在煙塵之中。
飛機遠去，陣地很快平靜下來。喬日成爬出陰溝，貓著腰四下尋找。喬群惦記他爹，跑過來喊：「爹，你咋樣？沒事兒吧？」喬日成撲稜著身上的土，拍一拍胸脯，大大咧咧地說：「沒事，老子有護身符。你的還在吧？」喬群笑嘻嘻的，說：「早讓我扔了。」喬日成氣得不行，心疼得要命，嘆氣道：「你呀你呀，啥都能扔嗎？那是狐仙送的。」喬日成掏出自己的護身符，疊成四折，小心地塞進喬群內衣的夾層裡。喬群見爹如此虔誠，好奇地問：「這玩意兒真靈嗎？」
喬日成蹲在地上，用目光搜尋著什麼，說：「啥叫靈？信就是靈。」喬群順著爹的目光看去，沒發現什麼，問：「你找什麼？」喬日成沒好氣地呵斥道：「我一個伙伕能找什麼？」十幾米外，一個幽幽閃亮的東西讓喬日成眼睛一亮。他一個躍起，從土堆裡把行軍鍋給拽了出來，行軍鍋已經摔得變了形。喬日成把鍋放在地上，一隻腳踩住，又抻又拽，又用石頭敲。喬群捲了一支菸，點燃後給了喬日成，說：「歇會兒吧。」這個舉動讓喬日成感動，他用陌生的眼光看著兒子，感傷地說：「哎呀，長這麼大，你總算舔巴我一回。」喬群樂呵呵地問：「高興唄？」喬日成吧嗒一口煙，說：「廢話，舔巴誰誰不高興，你當我是聖人啊？」
奉天石原莞爾寓所裡，石原莞爾和巖谷川的談話時而盡興，時而中斷。巖谷川知道石原是一個只按照自己的情緒和觀點做事的人，他不知道石原找他究竟有什麼吩咐，他在默默等待石原的下一個話題。石原莞爾此時已經進入指揮陸軍的參謀本部，任參謀本部作戰部部長，他按自己的想法進行了改組，使作戰部擁有了參謀本部百分之九十的許可權。同時，他制定了一個《國防國策大綱》。
這個大綱暫時還沒有公開，但是，石原相信這個大綱會令所有人驚訝，甚至震撼。其一，他主張為了充實軍備，作好打持久戰的準備，同時與蘇聯和平談判，令其放棄遠東圖謀，不與其交惡。其二，對美國努力保持親善關係，因為眼下日本缺少重要的戰略物資，根本無法和這些有錢有資源的大國相抗衡。其三，穩固「日滿」和華北，完成進行持久戰的基礎工作，並挑動在西北的國共內戰。其四，向南洋滲透，謀取馬來西亞的橡膠和汶萊的橡膠，同時擠走英國人。其五，休養生息，改進裝備，以備和美國進行最終的戰爭。這是遠期的計劃，石原要考慮的是眼下，有多少軍官可以完全信賴。
石原莞爾對巖谷川說道：「我讓人調查了你的經歷，應召之前，你在神戶一家監獄供職，而且很出色。」巖谷川點點頭，說：「是的，陸大畢業時，我出了場車禍，身體一時難以恢復。我爸爸讓我去銀行，可我去了監獄。」石原莞爾說：「為什麼非要選擇監獄呢？」
巖谷川微微一笑，說：「我在陸大所受的訓練，好像只有在監獄能派上用場。我喜歡肌肉，喜歡暴力，喜歡男人成堆的地方。」巖谷川說到這兒，一個念頭閃了出來，心裡明白了，石原可能會把自己派去監獄。他此刻不想去監獄供職，而是更喜歡做護旗官。
石原莞爾沉默一會兒，說：「如果讓你重新去監獄做典獄長呢？」巖谷川沉默了，他知道自己必須服從安排。石原莞爾正在新京（今長春）籌劃建立滿洲政權，「滿洲」所有的機構，包括監獄，日本方面都要接管過來。而巖谷川，是奉天典獄長人選之一。
巖谷川沉默一會兒，問道：「是您推薦我去做典獄長的嗎？」石原莞爾點點頭。巖谷川問：「就因為我在監獄供過職？」石原莞爾說：「不僅僅是，我更看重你在陸大的經歷。」巖谷川沉吟了一會兒，垂首說道：「謝謝學長的信任。」隨之站起來，成立正姿勢，大膽地說，「可眼下，我更喜歡做我的護旗官。您知道的，護旗官代表著皇室，至高無上。」
石原莞爾說道：「如果你想效忠皇室，‘支那’的典獄長也許是個上佳的選擇。對‘支那’，光武力征服是不夠的，還要學會統治。我們要重新建立秩序，要從精神上徹底改造‘支那人’。這個過程，無論對方還是我們，都不會是愉快的，這意味著，我們要從監獄開始。」
巖谷川嘆了嘆氣，說：「可是，作為護旗官，我還沒有經歷過一次像樣的戰鬥，這太遺憾了。」石原莞爾心裡罵道，真是個笨蛋，只有在戰壕裡衝鋒陷陣才是參加戰鬥嗎？從大腦開始，解決「支那人」，比用槍炮解決他們更有效。打仗，只是開始，接下來的是統治。而且，東北軍根本不想打仗，就算你想衝鋒陷陣，打誰呢？可惜，這些下級軍官不懂這些。石原有點兒不耐煩地說：「你會遺憾下去的，我敢打賭，在‘支那’，至少是滿洲，你很難經歷一場像樣的戰鬥。」巖谷川說：「為什麼？」石原莞爾吟笑著說：「假如張學良的五十萬大軍都放棄了抵抗，你指望誰是我們的敵手，而且是優秀的？是那些手無寸鐵的草民嗎？」
牛鎮塹壕一隅，謝鐵驊召集軍官開會。謝鐵驊說：「昨天夜裡又有三個開小差的，這個苗頭不好。我一再申明軍紀，危難之時，有臨陣逃亡者，殺無赦。有人以為鬧著玩兒，看來本團長真得殺一個了。」他扭頭喊道，「王副官，把那個敗類押上來！」
眾士兵紛紛跳出塹壕觀看。兩個士兵押著五花大綁的逃兵，從陣地一側的樹林裡走出來。王副官高聲宣佈：「團長謝鐵驊令，三連連副張波生，趁採購糧秣之機，企圖攜款逃跑，為懲膺敗類，嚴明軍紀，現就地槍決。」一個士兵從後面猛踹一腳，張波生跪在地上。行刑手在身後拉動大栓，將槍口抵近張波生的腦殼。張波生梗著脖子喊道：「謝長官，我冤啊！容我說幾句！」
謝鐵驊示意行刑手停下，說：「讓他說。」張波生說：「男兒膝下有黃金，我要站著說。」謝鐵驊說：「讓他站起來。」張波生掙扎著站起來，說：「我當過大帥府的親兵，郭松齡反奉那年，我揹著張大帥，頂著槍子兒一口氣跑了三十里，我孬嗎？」謝鐵驊說：「不孬。」張波生說：「一年前的中原大戰，我一個人帶九個兵，三天兩宿，阻擊了閻錫山一個連，腸子都打出來了，我孬嗎？」謝鐵驊說：「不孬。」張波生接著說道：「9月18日當晚，我手刃了兩個小日本，我孬嗎？」謝鐵驊說：「不孬。」張波生仰天哈哈大笑，說：「孬的是你謝鐵驊，是你下令撒丫子。」
謝鐵驊環視官兵，坦然道：「軍人以服從命令為天職，我只是執行上峰命令罷了。」張波生一臉的不屑，說：「扯犢子！你要真想抗日，可以‘將在外，君命有所不受’。」謝鐵驊說：「‘將在外，君命有所不受’，說的是在春秋戰國，不是一封電報就可以通告天下的現在。我接到上峰命令而不執行，那是謀反，而且，我不想犧牲全連弟兄，成就我謝某人一個人的抗日英名。」
張波生一聽，說不過謝鐵驊，氣餒了，說：「我不想爭辯了，只求謝長官法外開恩，念我是張大帥的家底子，是奉軍的功臣，逃跑縱然有罪，功過相抵就是了，罪不當誅。」謝鐵驊搖搖頭，說：「想美事！危難之時，臨陣脫逃，為軍人者，這是不可饒恕的。」張波生跳腳罵道：「姓謝的，你逼我是嗎？我懷疑你來路不明、暗通共黨、培植親信、剪除異己，我早就盯上你了！」謝鐵驊哈哈大笑，說：「當著弟兄們的面，你說說，我是怎麼暗通共黨的？」張波生把目光轉向王副官，似在猶豫說與不說，眾人的目光隨之轉向王副官。
場上一片肅靜。張波生向王大副官問道：「你昨晚見的什麼人？」王副官不動聲色地說：「我外甥。」張波生陰笑聲聲，說：「我偷聽了你們的談話，你外甥是共產黨滿洲省黨部的。」王副官說：「是啊，沒錯，我外甥是來動員我抗日的。」王副官轉頭對眾人說：「弟兄們，共產黨和我們不同路，可是抗日沒錯，是吧？」
張波生沒想到王副官如此爽快，反而一時無語。就在這時候，槍聲突然響了，張波生撲倒在地，幾個兵過來將屍體拖去一邊。花駒上前朝死屍踢了一腳，又用手把張波生的眼皮合上，陣地一片靜默。謝鐵驊下令道：「王副官，他畢竟是東北軍功臣，去鎮裡買口棺材，厚葬。」王副官說：「是。」
戰地會議繼續進行。謝鐵驊命令道：「花駒，站起來！」花駒不明究竟，掐了菸頭站起來。謝鐵驊說：「下一個，就是處理你花駒了。」花駒一愣。問：「我咋了？」謝鐵驊說：「今天日本人的飛機掃射的時候，你打折了一個士兵的腿。」花駒悶聲反駁道：「要是功臣都可以槍決，何況當兵的一條腿！」謝鐵驊擺擺手，說：「不一樣。張波生是脫逃，那個被你打斷腿的兵只是怯戰。」花駒不服，說：「少帥說過，領兵者，一定要樹威。兵隨將走，無威不治。」
謝鐵驊冷笑一聲，說：「樹威是懾服。少帥還有一句，要施惠恩服。治兵之道，重在取心。你用殘兵立威之法，貌似從嚴，可士兵心裡不服，到了開戰的時候，他會為你衝鋒陷陣嗎？你敢保證他不打你的黑槍嗎？」花駒弱弱地反駁道：「東北軍就這做派。」謝鐵驊說：「東北軍的這個做派是惡習，要改。記住，帶兵之道，用恩莫如用仁，用威莫如用禮。你打兵不是一次兩次，東北軍把你慣壞了，以後不改掉這個毛病，我就請你滾蛋！」花駒心服口服，高聲說：「是。」塹壕附近樹林裡，翟家僕人躲在一棵大樹的後面，目睹了這一幕，轉身悄悄走了。
看完誅殺逃兵，喬日成嚇得心驚膽戰，他把喬群偷偷拉到塹壕的一個角落，壓低聲音說：「喬三，你小心點兒。」喬群納悶，問爹：「你可以不叫我喬三，我可以用真名了。」喬日成說：「誰說的？」
喬群說：「謝團長早就說過了，還有張之勇也可以叫真名了。」喬日成捲了一支菸，吧嗒一會兒，說：「也不知道安的什麼心，這個姓謝的傢伙挺狠哪，連張大帥的親兵都不給面子，你得防著點兒。」喬群沒覺得謝鐵驊可怕，一言不發。
喬日成又嘀咕道：「來路不明、暗通共黨，你信嗎？」喬群急了，甩出一句：「你一個伙伕，別多嘴！」喬群轉身走出塹壕。喬日成忽然覺出不對勁兒，嚷道：「哎呀，你站住！」喬群站住，喬日成說：「你剛才說什麼？」喬群愣了，說：「我讓你別多嘴，你一個伙伕。」喬日成說：「我伙伕，你啥？」喬群說：「我啥也不啥。」喬群沒懂爹為啥急眼，喬日成說：「你啥也不啥，你是我兒子，怎麼管起老子了？反了你了，以後不準這麼跟我說話！」喬群笑了，裝作乖順的樣子，說：「好好好。」喬群心裡說爹開始老了，像小孩兒一樣，愛聽人哄。
牛鎮翟舉人家的僕人慌慌張張地跑向大宅院，田洪祥突然躥出，攔住僕人。僕人剛看完東北軍誅殺逃兵，驚魂未定，一見田洪祥扛著槍攔住自己，嚇得差點兒尿了。僕人顫抖著問道：「軍爺，您還沒走？」田洪祥說：「你回去告訴你家那位大先生，從現在起，只許進不許出。」僕人點頭又彎腰，說：「是、是，您說了算。」僕人慌張地進了大宅院。
翟舉人看見最得信任的僕人驚噓噓的腳底不穩，迎出來，問：「慌個什麼？」僕人小聲說：「老爺，大部隊沒走，準備跟日本人死抗了。剛才殺開小差的了。」翟舉人一愣，說：「你沒看走眼？」僕人嚇得擦了擦腦袋上的汗，說：「我親眼見的，把一個逃跑的連副當場斃了，那個連副還是張作霖的部下呢。」翟舉人閉目掐算，問：「門口那個大個子呢？」僕人道：「在，說了，從現在起，只許進不許出。」翟舉人沉默了一會兒道：「去，把後宅地窨子那罐銀元搬出來。」
僕人說：「那可是三千塊，老爺，再想想。三千塊，都撒出去？」翟舉人點點頭。僕人心疼錢，嘆了口氣，說：「這可是大放血了。」翟舉人心裡說跟日本人鬥，東北軍是個雛；可我跟東北軍玩兒，人家就跟碾死個螞蟻似的。翟舉人說：「東北軍以抗日的名義管我要軍餉，我要不捨得出幾個銅板，等於自賤了名聲。」僕人此時鎮定下來，回話道：「咱給了吃的，他們就挺高興。我看，舍個三百五百也是舍，何必大放血呢？」翟舉人搖搖頭，說：「不疼不癢的事我不幹。要麼一毛不拔，拔了，就要嚇他一跳，讓他記住我。這麼大的亂局，你知道日後誰能勝出？」僕人一想，不能是東北軍勝出，說：「報上說，日本人已經把鐵路沿線的城市都佔了。」翟舉人說：「那也未必。張學良後面還站著個蔣介石。萬一哪天殺回來，我這注就下對了。」僕人不以為然，覺得這個賭注太大，問道：「要是老爺你下錯了呢？」翟舉人目光深邃，盤算了幾天了，他決心已定，說道：「如果我這三千塊賭錯了，就算我買個抗日的好名聲。」翟舉人一揮手，僕人顛顛奔去後宅了。
牛鎮郊外塹壕之上，戰地大鍋裡冒著熱氣，喬日成登高，把手攥成個喇叭狀：「弟兄們，喂肚子啦！大冷天，趁熱吃啊！」士兵們從塹壕裡蹦出來，三三兩兩地來打飯。
一個傳令兵騎馬跑來，將一張展開的煙盒紙交給花駒：「謝團長的手令。」花駒掃了一遍，有一個字不認識，臉黑下來，朝喬日成招手：「你不文化嗎，這個是什麼字？」喬日成湊過來看：「愆。」花駒：「愆？怎麼講？」喬日成說：「愆乃罪過也，過失也。」花駒心裡暗想，這是要決一死戰哪。喬日成看完謝團長的手諭，心裡卻想著怎麼能不讓喬群上戰場。唉，當逃兵，槍崩；不當逃兵，必須得上戰場。我喬家的獨苗啊，這可怎麼是好。
給喬群盛菜時，喬日成故意舀了滿滿一勺乾的，裡面有幾片肉，其他人卻是稀湯寡水。這情景被別的兵看在眼裡，雖然誰也沒說什麼，卻讓喬群覺得不好意思。喬群小聲說：「爹，以後別這樣，大夥眼睛都瞪著呢。」喬日成瞪一眼兒子：「知道個屁，塞你的飯吧。」最後給兩個士兵打完菜，鍋裡已經幹了。喬日成碗裡只盛了一勺湯水。一個士兵不忍心，問道：「你吃啥？」喬日成說：「別管我，我一個閒人，吃一口就行。」喬日成抓了個窩頭，去一邊悶聲幹嚼。喬群默聲走過來，將自己的菜撥給了父親一半。喬日成剛要說什麼，張之勇也走過來，也把菜撥一些給喬日成，默聲去了一邊。
喬日成瞅著碗裡的菜，突然站起來，對士兵們大聲說：「哎，弟兄們，今天的窩頭不好吃，雜合面，還有糠皮子，湊合吃吧，都把肚子塞滿，沒準兒這是最後一頓飯了。」眾人發愣，放了碗筷。一個老兵喊：「喬豆腐，你把話說明白。」
喬日成看看花駒，什麼也沒說。花駒用勺子敲著碗，邊吃邊在人群中走動，嘴裡嚷著：「老喬說得對，都給我聽著，小日本大部隊開過來了，離牛鎮還有三十里。剛剛接到團長手諭……」花駒摸出煙盒紙，念道：「誓死頑抗，戰至最後一兵一卒，不如此不足以面對國家，不足以贖奉軍不抵抗之罪愆。啥叫罪愆呢？就是罪過！」陣地一片沉寂，說著大聲叫嚷道，「都給我撐飽了，好和小日本對命。」話音落下，頓時群情激昂。