小玉只得收了，她想到珏英對她說的話，不禁紅了臉。

邢墭欲找機會和劉鏞商談，可劉鏞最近去了上海，於是這事又耽擱下來了。

張頌賢舉家回到南潯以後，許氏心中總不是滋味，在上海幾年中，她目睹了梅姨娘風光無限，在生意場上和老爺並肩作戰，頗受老爺器重，真不是自己這個內宅婦人所能比的。

許氏嫂子來探望她時，許氏忍不住向嫂子倒出自己的苦水。

許氏道：「她如今哪裡還是做姨娘的樣子？依我看來，竟是家中的二老爺！她來向我請安時，我反倒是覺得低她一頭。」

嫂子驚呼道：「這還了得！你就該拿出主母的氣派來，找個茬發賣了她！」

「我發賣她？」許氏苦笑道，「如今的形勢，老爺寧願沒有我，也離不開她！」

嫂子寬慰道：「你說的什麼喪氣話？你是明媒正娶的張家主母，還有兩個兒子，憑她再怎麼厲害，也只是個無子的妾，你與她如同雲泥之別，有什麼可擔心的？」

許氏愁道：「本來我在南潯她在上海，我們井水不犯河水，可不知道老爺怎麼想的，上海的貿易行另聘了掌櫃，欲讓梅姨娘來協理南潯的絲行，她一來，我這心裡便堵得慌。」

嫂子問道：「也是奇了，梅姨娘整日和老爺在一起，怎麼不見她生個一兒半女的？」

許氏道：「許是老天也看不下去了了，所以眷顧我吧！」

嫂子建議道：「妹子，有句話我不知當講不當講……」

「嫂子，你有什麼好主意？」許氏好奇道。

嫂子笑道：「也不算什麼好主意，我說，你就一聽罷了！」

許氏點點頭，睜大眼睛等著聽嫂子的主意。

嫂子瞧了瞧四周無人，道：「你雖有兩個孩子，可他們終日在私塾進學，也不便管那些宅內之事。你勢單力孤，需要找個好幫手才能把老爺的心奪回來。」

許氏沒太明白，奇道：「找什麼樣的幫手？」

嫂子神秘地笑道：「你再給老爺納個妾！」

「再納個妾？我是瘋了嗎？」許氏翻著白眼道。

嫂子道：「你在孃家族人裡找個年輕貌美又聽話的女孩子來，既能勾住老爺的心，又能被你拿捏住，豈不好？」

「可咱們老爺並非好色之人，早些時光他待梅姨娘也是淡淡的，如今看中的是她的能幹。」許氏搖頭道。

「這你就不瞭解男人了！」嫂子不以為然道，「哪隻貓兒不偷腥？一個水靈靈的大姑娘放在他房裡，他還能把吃的在？」

許氏猶豫道：「哪裡去找這樣的人？」

嫂子攛掇道：「眼前就有一個！我表弟媳嫁給我表弟的時候，拖油瓶帶了個女孩子來，這女孩子長得極為水靈不說，性子也最綿軟，從不敢跟人頂一句嘴。她叫小棠，今年剛好十八。你若有意，我替你去問問。」

許氏心煩意亂道：「且不說你這個法子管不管用，讓小棠來張家做妾，你表弟媳能願意？」

嫂子冷笑道：「明蘭，你是富貴窩裡待久了，忘了外頭的貧苦！只要你點個頭，別的你就不要管了！」

「要不，先讓我看看人？」許氏有點動搖了。

嫂子道：「行，你抽空回趟嘉興孃家，我把人領來給你看，行不行你自己拿主意。」

嫂子走後，許氏也不敢跟張頌賢提，自己找了個理由回了嘉興。

嫂子果真把小棠帶到許氏跟前，許氏見小棠十分秀氣，見人也怯怯的，很是惹人憐惜。

許氏賞了小棠一副耳環，小棠十分歡喜。許氏問小棠可願意做張府的姨娘，小棠低頭答道：「我都聽姆媽的。」

許氏對小棠十分滿意，便給了小棠娘十兩銀子，提出讓小棠去張府玩幾天，她再慢慢跟老爺提。

小棠家十分貧苦，小棠娘得了十兩銀子，歡喜得什麼似的，自然無不應允。

許氏帶著小棠回到張府，大家見到小棠，還以為許氏新買了個丫頭來，細問才得知小棠是許氏孃家遠房親戚。

小棠漂亮又溫順，引得一些張家族人來問親，都被許氏拒絕了。漸漸地，從府裡傳出風言風語，說小棠是許氏替張頌賢納的妾。

這風聲其實是許氏故意通過夏絳傳出去的，她想看看張頌賢的反應。

風聲傳開後，有好事者見到張頌賢便向他道喜，張頌賢根本不信，許氏是自己的妻子，她的性子自己最瞭解不過，絕不可能主動替自己納妾。

許氏見張頌賢沒有反應，晚膳的時候讓張頌賢到自己屋裡來吃，小棠作陪。

張頌賢第一次看清楚小棠，的確是個齊整柔順的孩子。張頌賢以為許氏喜愛小棠，便提議道：「這孩子比寶慶也大不了多少，你心心念念想要個女兒，不如就認了她做乾女兒吧！」

許氏哭笑不得，也不敢貿然把窗戶紙捅破，支支吾吾地便過去了。

許氏以老爺房裡沒有合意的丫鬟伺候為名，讓小棠過去伺候，小棠自是唯唯諾諾盡心盡力。

過了幾日，梅若錦從上海回到南潯，她一進府中就去給許氏請安，許氏對梅若錦笑意盈盈的，似乎心情大好。

梅若錦見許氏身邊站著小棠，不禁多看了兩眼，誇道：「這是太太新買的丫鬟？小臉蛋長得真是標緻。」

許氏含笑不語，小棠羞紅了臉。

梅若錦覺得奇怪，但又不能多問。她回自己院子裡，夏絳便過來了。

夏絳對梅若錦神秘道：「梅姨娘，你道那個小棠是誰嗎？」

梅若錦笑道：「她不是太太的丫鬟，難道還是親戚不成？」

「正是太太孃家的遠房親戚。」夏絳道，「可她不僅是太太的親戚，還是太太準備替老爺納的妾。」

「妾室？」梅若錦驚奇道，「好端端地，太太為何要替老爺納妾？」

也不怪梅若錦覺得奇怪，她知道張頌賢並非好色之徒，絕不會主動要求納妾，況且他膝下已經有寶慶和寶善兩個兒子，也不存在為子嗣而納妾。梅若錦最想不通的是，許氏心裡最在意張頌賢，當初她同意自己進張府，也是無奈之舉，心中其實是極鬱悶的，為何如今改了性子，上趕著要替自己男人納妾？

梅若錦拉過夏絳，從箱子裡翻出一塊洋緞子送給她，又送她一瓶法蘭西胭脂。

夏絳歡喜不已，連連謝道：「多謝梅姨娘！」

梅若錦懇切道：「夏絳，我剛來府裡的時候，多虧你照料，我心裡其實把你當做妹子一樣，我有些話想問你，我想聽一句實話。」

夏絳點頭道：「我雖是太太房裡的丫鬟，但也是跟過您一段日子的，您儘管問，凡我知道的，必不隱瞞姨娘您。」

「太太到底為何要納小棠？」梅若錦直視夏絳的眼睛，問道。

夏絳想了想，道：「太太不大放心您。」

梅若錦奇道：「她對我有什麼不放心的？」

夏絳索性把話都倒了出來：「自從您在上海當了掌櫃，深得老爺信任，太太在南潯時上不知道，可到上海避難的那些日子，她是看在眼裡的！您在場面上威風得很，大家都叫您梅掌櫃，生意上的事老爺都和您商量，您的風頭蓋過了太太……」

「你別說了！」梅若錦制止了夏絳的話，「我知道了。」

夏絳抱著梅若錦送她的東西走了，梅若錦坐在椅子上，突然覺得心裡堵得慌。自打進了張府，自己對許氏總是恭敬有加，特別經歷了許德銘那件事，她對許氏心懷感激，她以為許氏是懂她的，所以她也願意為張家出力打拼。許氏該明白，梅若錦自己沒有孩子，她給張家掙的每一分錢將來都是寶慶和寶善的。

可梅若錦沒有想到，許氏竟然如此防著她，為了削弱她在張家的地位，竟然不惜要替張頌賢納妾。

梅若錦對著妝臺上的菱花鏡苦笑了一陣，自酌自飲喝了個半醉。

醉後的梅若錦心裡無比空蕩，她不知道自己活著為了什麼，她苦苦在上海灘打拼，卻什麼也沒有落到，沒有愛情，沒有後代，也沒有名分，她只是個妾室，永遠不會是張府的主人。

梅若錦大醉一場，等她甦醒過來，重新洗了臉上了妝，若無其事地去了張恆和絲行報道。