小玉道：「他若喜歡，就讓他來我們家住也行，反正你平日裡也忙，照顧不到。」

邢墭道：「不行，他外出幾年，學業已經耽誤，我得替他找個私塾先生好好教他，或許還來得及。」

劉鏞嘆道：「我像他這個年紀，已經挑著銅匠擔走街串巷了，我幼時家貧，不得已只能輟學，鼎生自然是要讀書的，將來邢家光大門楣是要靠他的！」

小玉打趣道：「鼎生將來考了功名做了官，那邢家偌大的生意誰來承繼呢？」

劉鏞笑道：「這還用你來操心？如今鼎生回家了，你邢墭哥哥自然是要娶親生子了，家中久缺主母怎麼行？」

小玉頂嘴道：「你也曉得家中不能久缺主母，那你啥時候迎回一個新嫂嫂呢？眼看吟冬和吟夏都要出嫁了，她們倆的嫁妝總得有人操辦吧！」

吟冬紅了臉，嗔道：「姑姑，你們聊著也就罷了，怎麼就扯到我們身上來了！」

吟夏道：「姑姑說得也是實話，阿爹，你告訴我，姆媽究竟躲在哪裡？我要親去問問她，究竟為何拋下我們！」

吟冬此話一齣，席上的氣氛就有些緊張了，不止劉鏞臉色尷尬，連帶邢墭都不自在。

吟冬狠狠白了妹妹一眼，示意她別再瞎說話了。

吟夏生氣地欲離席，被吟冬拉回。

小玉趕緊打圓場：「鼎生回家是大喜事，別的咱們先不說了，邢墭哥哥，鼎生究竟是怎麼走丟的？我們問他他都不肯說呢！」

這個話題引起了大家的興致，紛紛看向邢墭。

邢墭道：「唉，怪我看差了眼，邢家家僕之中，我一向最信邢安，自問待他如同親兄弟一樣，可他卻做出此等不義之事！真正叫我心寒！那日我們從太湖山莊北邊我父親的墳上回來，遠遠看到太湖山莊有長毛在廝殺，我便吩咐邢安將鼎生帶去劉家。豈止那邢安早就生了異心，他幾日前便偷了邢家的銀票揣在身上，想趁著亂世找機會逃走。而我正好給了他機會，他帶著鼎生往南跑了一段路，並未往劉家去，而是去了奐漊他相好的家裡，他和相好的女人一同帶著鼎生划著一條船往江蘇方向前行，在吳江呆了一段時間，本想在吳江把鼎生扔下，可是那相好的出了個主意，她讓邢安帶著鼎生去蘇州找我舅舅，想再騙一筆銀子。於是他們又轉道去了蘇州，在蘇州他們沒有找到我舅舅，便把鼎生扔在了觀前街。鼎生膽子小，肚子又餓，便獨自在街上大哭，引得路人圍觀，有個外鄉人見邢墭長得清秀，便想把他帶回家做兒子，他給鼎生買了吃的，鼎生便跟著他走了。外鄉人是皮貨販子，他帶著鼎生先去了上海，待了幾天後又去了江寧，江寧又待了半個月，便想帶著鼎生回家鄉酆都城。可是那外鄉人還沒到家就發急病死在了船上，鼎生又失去了依靠，他隨船漂泊到重慶，只能沿江乞討度日，幸得被上清寺和尚所救，才平安過了這幾年。」

小玉聽了鼎生的遭遇，同情得淚水漣漣，她嘆道：「天可憐見，讓我們在重慶遇到了鼎生，否則鼎生還要吃多少苦呀！」

劉鏞道：「這還真多虧了小玉，是她篤信菩薩，非要去上清寺燒香，我們才能遇到鼎生。」

小玉道：「都是觀音菩薩指引，要謝便謝菩薩吧！」

邢墭道：「的確要謝菩薩，我想好了，等天下太平後，我便帶著鼎生去趟重慶，給上清寺捐上一筆香火錢，再給菩薩塑了金身。」

劉鏞生氣道：「邢安那廝，不能就這麼放過他了，哪怕天涯海角，非捉了他不可！」

一直不出聲的鼎生突然甕聲甕氣地開口道：「我師父說過，冤冤相報何時了，定是我前世欠他的債，今生就一併還了他罷！」

小玉驚喜道：「啊呀，阿彌陀佛，鼎生在寺裡這幾年沒白待，竟開悟了呢！好，真好！」

吟夏俏皮地說道：「姑姑，您以後可就有了知音了！以後初一十五吃齋拜佛都有伴了！」

吟冬附和道：「就是，也省得硬拉上我們了！」

小玉笑道：「可不是嗎，鼎生以後是我半個師父呢！」

鼎生看看邢墭，又瞧瞧小玉，眼睛裡閃爍著捉摸不透的光芒。

鼎生歸家後不久，重陽節剛過，突然傳來訊息，堵王黃文金病死，太平軍全線潰敗，幼天王在江西石城荒山之中被清軍俘獲，11月18日在南昌被沈葆禎下令凌遲處死，年僅十五歲。

在上海的潯商們無不歡呼雀躍，奔走相告。他們迫不及待地打點行裝，舉家回到久別的故鄉。

唯獨劉鏞愁眉不展，心事重重。劉鏞吩咐劉鋌帶著夥計們先回南潯，讓南潯的劉恆順絲行重新開張，自己卻遲遲沒有定下回鄉的日程，吟冬和吟夏按捺不住了，天天在劉鏞屁股後面催促。

唐漾荷知劉鏞心事，勸道：「你不如帶著安瀾和安江一起去法蘭西暫避一陣子吧！馬修先生的洋輪近幾日就要出發了。」

劉鏞遲疑道：「她們仨怎麼辦？」

唐漾荷道：「小玉可回鎮海，吟冬和吟夏就交給我來照顧吧，等兩三載你回來後替她們辦喜事也不算遲。」

劉鏞思來想去，也只有這條路可走。他跟馬修先生約定，五日後隨船同行。

小玉欲回鎮海了，訊息傳到鼎生耳中，他心中十分不痛快，但又沒有合適的理由留下她。

邢墭已經打點完畢，準備次日回南潯。他見鼎生悶悶不樂，便問原因。

鼎生道：「阿爹，劉伯父和安瀾、安江為何要去法蘭西？」

邢墭笑道：「原來你捨不得他們呀？傻孩子，劉伯父是個有眼界的商人，他不會錮足於南潯，也不會錮足於上海乃至中國，他曾告訴我，要讓這世界上每個地方的綢緞莊裡都掛著咱們輯裡幹經制成的綢緞，要讓全世界的女人都對輯裡幹經制成的綢緞愛不釋手。可是這條路還很長，我們的對手也越來越多，所以你劉伯父去法蘭西是探路，商場猶如戰場，知己知彼才能百戰不殆。」

鼎生吞吞吐吐道：「可是，劉伯父這一走，小玉姑姑就要回鎮海了！」

邢墭疑道：「難不成你是捨不得小玉姑姑走？可她是鎮海人，遲早是要回去嫁人的呀！」

「阿爹，你就娶了小玉姑姑吧！」鼎生突然跪倒在地，懇求道，「她真的很像我姆媽！阿爹，你難道不覺得嗎？」

邢墭之前倒是沒有留意過，可是聽鼎生這麼一說，仔細想來，小玉的形容舉止確實和淑蘭有幾分相似，難怪鼎生如此喜愛小玉。

可是鼎生不知道，當年邢墭娶淑蘭並非心甘情願，雖有夫妻情分，但淑蘭始終不是邢墭心儀的那類女人，所以小玉也並未入過邢墭的法眼。

自從娶墨蓮無望後，邢墭從未再動過續絃的念頭，他只想找回鼎生，培養他成人，再替他娶門好親，為邢家開枝散葉。他以為鼎生已經不是幾歲的小孩子，不再需要母親的庇護。可今天他才知道自己錯得離譜，他才發現鼎生如此渴望母親的疼愛。

邢墭扶起鼎生，疼愛道：「鼎生哪，阿爹對不住你，讓你小小年紀沒了親孃。你既然喜愛小玉姑姑，咱們就去試一試，可好？」

「謝謝阿爹！」鼎生喜出望外，「阿爹，你現在就去和劉伯父說，不然就晚了！」

事不宜遲，鼎生拉著邢墭立馬趕往劉鏞家裡，把來意跟劉鏞一一直說。

鼎生滿心希望地望著劉鏞，原以為劉鏞定會滿口答應，豈料劉鏞臉色一沉，對邢墭道：「你跟我來。」

邢墭跟著劉鏞來到隔壁，劉鏞毫不客氣道：「這門親事我不能應允！」

邢墭奇道：「為何？」

劉鏞道：「雖然小玉年紀大了，我也急著替她找門好親，但那個人絕對不是你！」

「我知道我喪妻且有一子，可……」邢墭急欲辯解。

「我不應允小玉嫁給你，並非你是鰥夫！」劉鏞斷然道，「別人不清楚，我難道還不曉得？當初你娶淑蘭並非心甘情願，你的心裡始終念著墨蓮！淑蘭在邢家雖錦衣玉食，你們夫妻看起來也是相敬如賓，但當初毓惠幾次告訴我，說淑蘭常常鬱鬱寡歡，連她也開導不了。邢墭啊邢墭，你今日求娶小玉，無非是為了鼎生，這和你當初為了你母親迎娶淑蘭有何異？我可不能讓小玉步了淑蘭的後塵！」

劉鏞一番話，說得邢墭臉紅耳赤。劉鏞的話句句屬實，邢墭無可辯駁。

邢墭喃喃道：「可是鼎生這孩子……」

劉鏞放緩了臉色，道：「鼎生敬愛小玉，倒是出於真心，鼎生既不想小玉走，我也不想傷了孩子的心，這樣吧，我就讓小玉留在上海和吟冬吟夏作伴，她們就拜託你多多照顧吧！」

邢墭道：「不如我把她們都帶回南潯，就住在邢府吧！」

「不妥！」劉鏞拒絕道，「你府中沒有主母，三個大姑娘住在邢府會招惹閒話。你們先回南潯，一切等我從法蘭西回來後再說。」

邢墭提親被拒，鼎生萬分失望，依依不捨地跟著父親回了南潯。

幾年的戰亂，南潯已經滿目瘡痍，各家個戶都大興土木修繕家園。絲行陸續都恢復經營，朝廷的京莊也回來了。

遠在鎮海的劉鏞娘聽說南潯已經光復，便迫不及待地要回南潯，劉鏞姑媽勸不住她，便只能陪她回家。

當她們倆搭便船回到南潯，卻發現劉鏞並未回南潯，她著身邊的丫鬟紅楓和金桂出去打聽，紅楓從邢墭那兒得知劉鏞要去法蘭西了，劉鏞娘氣得差點吐血，她怒道：「這個不孝兒子，我們好不容易能回家了，他卻要走了！我這把老骨頭，還能活幾年！如今房子也被燒了，要我們一直住在絲行裡面嗎？」

劉鏞姑媽出主意道：「不管阿鏞去哪裡，如今我們已經回了南潯，總得把阿玉和幾個孩子都叫回來吧！」

劉鏞娘一聽，覺得有道理，便差劉鋌去上海接他們。劉鋌不敢怠慢，立馬趕緊上海，劉鏞聽說母親已經擅自回南潯，真是驚得不輕。母親在南潯，自己肯定不能走了，他與唐漾荷商量，懇求唐漾荷夫妻帶安瀾和安江赴法蘭西暫住。

唐漾荷與愛麗絲商量，愛麗絲思鄉心切，一口應承。他們夫婦倆帶著安瀾和安江作別上海，跟隨馬修先生的洋輪去了法蘭西。

安瀾和安江在碼頭上哭得跟淚人似的，劉鏞狠心回頭，想到父子這一別，不知今生是否還有機會見面，也不禁潸然淚下。