夜宴設在龐家花園荷塘中的雕花船上，劉鏞和張頌賢被先帶到船上入座，堵王卻遲遲不來。

雖然周圍站滿了衛兵，劉鏞卻不敢想問，他們緊張地喝著茶，不知道堵王葫蘆裡賣的什麼藥。

堵王正在書房內和侍王李世賢派來的親信交談，李世賢在長興和廣德一帶與清軍奮戰，軍費嚴重不足，讓堵王替他想辦法。堵王也正為稅收不足而愁眉不展，他讓李世賢的親信轉告李世賢，他會盡快把真是絲業老闆請回來，等有了稅收，立馬提供給侍王。

堵王黃文金送走侍王親信，才踱步來到花園。劉鏞眼尖，瞧見堵王過來，立馬扯了扯張頌賢的衣袖，兩人一同起身給黃文金行禮。

黃文金跳上船，剛落座，衛兵就喊著上菜上酒。不一會兒，小圓桌上擺滿了各種菜色，劉鏞打眼一瞅，每個菜都摻著油辣椒。

黃文金舉杯道：「劉老闆，張老闆，怠慢了！」

黃文金一飲而盡，劉鏞和張頌賢趕緊起身道謝，然後一一飲盡。

劉鏞酒量有限，看黃文金這種喝法，心裡有些犯怵。

黃文金指著桌上的菜色道：「嚐嚐我們廣西的家鄉菜，比你們南潯菜如何？」

劉鏞和張頌賢暗暗叫苦，南潯人不喜食辣，潯菜清淡而且偏甜。他們只得稍微夾了一筷子放進嘴裡，兩人辣得呲牙咧嘴，還得違心地說：「好吃，好吃！」

黃文金道：「既然兩位老闆喜歡，就多吃一點，你們南潯菜太無滋味，吃了嘴裡淡出個鳥來。」

黃文金使了個眼色，衛兵連忙上前給劉鏞和張頌賢佈菜。他們倆看著碗裡堆得尖尖的，不禁暗暗叫苦不迭。

酒過三巡，黃文金對劉鏞道：「劉老闆，我單敬你一杯，我沒有看護好劉府，慚愧得很！」

劉鏞喝得舌頭都大了，道：「不礙不礙，房子燒了以後再建。」

黃文金又說：「你把張老闆帶回來，我記你一功，你們都是好樣的，不似那邢墭，竟然勾結強盜放火殺人，從我眼皮子地下逃脫了，我必抓他回來當眾伏法。」

劉鏞一聽這話，嚇得一哆嗦，酒杯差點就掉地上。

黃文金奇道：「劉老闆，你怎麼啦？」

張頌賢趕緊打圓場道：「劉老闆不勝酒力，喝多了。」

黃文金冷笑道：「堂堂男兒，連酒都對付不了，窩囊！」

黃文金又自飲了一杯，慷慨激昂道：「想我堂堂華夏兒女，竟被清狗統治多年，唯有我太平軍敢對抗清廷，打他個落花流水。可惜啊可惜，正因清狗對我等大肆汙衊，老百姓對我們避之不及，還稱我們為長毛！長毛，長毛，我們減稅、禁大煙賭博。發展農耕，哪樣不是為了老百姓好，為什麼你們都不理解我們呢？」

劉鏞和張頌賢不敢吱聲，只盼著宴席早點結束。

黃文金喝得也差不多了，說道：「你們就在鎮上好好待著，等絲行埭上的絲行都重新開張了，本王重重賞你們。」

劉鏞和張頌賢走出龐府的時候，已是汗流浹背，一半是嚇的，一半是辣的。

當他倆狼狽不堪地走過大街小巷，鎮上的人都用同情的眼神看著他們，紛紛傳言堵王夜訓絲業老闆，不曉得有沒有挨鞭子。

路經戲院門口時，看到一群人在圍觀，張頌賢好奇探頭一看，嚇得拉著劉鏞趕緊要走。

劉鏞問道：「什麼事？」

張頌賢緊張道：「長毛在殺人。」

劉鏞問圍觀的人：「殺的是誰？」

圍觀的人道：「馬家港的殷六，大煙鬼！」

劉鏞奇道：「殺大煙鬼幹嘛？」

圍觀的人道：「你還不知道？依照太平刑律，凡抽黃煙者，三犯斬首不留！你們可要小心，賭博、聚眾飲酒也要被殺頭的！」

張頌賢趕緊拉著劉鏞跑開了，兩人跑到無人的地方，說道：「禁菸禁賭是好事，可這也太狠了吧！還有剛才那人說太平軍禁酒，那今日晚上算怎麼回事？」

不過無論如何，劉恆順和張恆和兩家時候還是正常營業了，鄉下進鎮的繭農看到了，都回去奔走相告，今年的蠶繭看來有出路了。

訊息傳得飛快，聽說劉恆順和張恆和兩家絲行已經重新開張準備收春繭，逃在外頭的其他絲行老闆們也按捺不住了，也紛紛到南潯，一時間絲行埭就恢復了往日的熱鬧模樣。

不過大家似統一商量好似的，都是隻身帶著夥計回來，家眷仍然留在外頭，以防不測。

春繭開售了，堵王黃文金站在通津橋上望著一船船白花花的繭子運往絲行埭，臉上露出了滿意的笑容。

各家絲行忙碌了一陣子，收繭做絲搖經，然後把生絲運到太平軍開的絲莊。他們也沒有第二條銷路，到上海的航道斷了，十六鋪碼頭上的洋輪也離開了。

賣給太平軍開設的官家絲莊利潤雖然薄，但好歹也是條活路，不至於坐吃山空罷了。

雖然日子過得戰戰兢兢，但一晃半年就過去了，這半年中，清軍和太平軍在湖州和長興一帶進行拉鋸戰，南潯倒是未受影響。

劉鏞每隔一個月去諸漊看望老人孩子，見到墨蓮把家操持得妥妥當當，劉鏞也就放心了。邢墭遍尋鼎生不得，去了蘇州舅家，邢家除了南潯的產業，在蘇州也有錢莊和典當行，邢墭見回南潯無望，索性打算在蘇州安身。

南潯鎮上越來越熱鬧，大家似乎都習慣了太平軍的治理，又過起自己的小日子來。

劉煥章想念南潯想得緊，鬧著要回南潯看看，劉鏞想想也無生命不妥，便把父親帶回劉恆和絲行住下。劉煥章走到毓秀弄，看到自己家的房子燒成了一片空地，心痛不已，竟然病倒了，劉鏞趕緊把他又送回諸漊延醫請診，囑託墨蓮好生照料。

毓惠的喪期已過，劉鏞娘便要求劉鏞和墨蓮擇日圓房，可他們倆似乎對此事都不熱心，把劉鏞娘急得不行，這回趁著劉煥章病了，她藉口沖喜，非要他們圓房。

到了晚上，劉鏞娘就來到墨蓮房中，把安江抱到懷裡，催促墨蓮道：「孩子就交給我吧，快去！」

墨蓮只得換了乾淨衣服，梳洗一番，來到劉鏞房中。劉鏞正在房中看書，墨蓮便打了熱水，伺候劉鏞洗漱。

劉鏞邊看書邊泡腳，一時出了神，還以為是毓惠替他洗腳。

墨蓮加了一瓢熱水進去，劉鏞脫口而出：「燙，毓惠……」

劉鏞驀然想起眼前的是墨蓮，不好意思道：「辛苦你了……」

墨蓮問道：「水燙腳了？我去舀一瓢冷水來兌。」

劉鏞客氣道：「不礙的，我腳放盆邊上晾涼，一會兒水就涼了。」

墨蓮也不管他了，自去鋪床，鋪完床，給劉鏞擦乾了腳，倒了洗腳水，說道：「燈快沒油了，我懶得添，早些歇息吧。」

墨蓮和劉鏞並排躺在床上，彼此都有些尷尬，空氣跟凝固了一樣。

這時，隔壁屋子響起安江的哭聲，哭聲持續很久，劉鏞娘怎麼也哄不住他，墨蓮躺不住了，摸黑起床開門出去，敲劉鏞孃的門：「姆媽，開門。」

劉鏞娘開門，墨蓮抱過安江，道：「還是給我吧！」

劉鏞娘看到兒子屋裡黑燈瞎火，墨蓮又衣衫不整的，以為他們已經成事，便滿意地把安江交給墨蓮：「這孩子，也忒難帶了，認人！」

墨蓮抱著孩子回了自己屋，第二日一早，劉鏞便回南潯去了。