斯特吉清了清嗓子。

要讓她改掉這個該死的習慣!然而它代表的意義簡單明瞭。斯特吉負責她們的行程。我們必須走了。

「我們出發晚了，」歐德雷翟說道，「我們停下只是為了活動一下筋骨，順便看一下你們是否有無法解決的問題。」

「我們能應付那些園丁，大聖母。」

錫姆佩爽快的語調體現了她的信心，歐德雷翟差點就微笑了。

想的話就請你檢查，大聖母。隨便看。你會發現龐德勒維持著貝尼·傑瑟裡特的秩序。

歐德雷翟瞥了眼塔瑪拉尼的巴士。有些人已回到了那裡的空調環境。塔瑪拉尼站在耳力可及的車門旁。

「我聽過不少你的好話，錫姆佩，」歐德雷翟說道，「沒有我們的打擾，你可以幹得更好。我可不想帶著過於龐大的隨行入侵你的領地。」最後一句話足夠響亮，肯定能被聽到。

「你在哪裡過夜，大聖母？」

「艾蒂奧。」

「我有段日子沒去那裡了，但我聽說海已經變小了很多。」

「飛行員確認了你所聽說的。沒必要告訴她們我們的行程，錫姆佩。她們已經知道了。我們必須讓她們做好被入侵的準備。」

果園聖母法利往前邁了一小步：「大聖母，如果我們能……」

「告訴你的園丁，法利，他們有個選擇。他們可以邊抱怨邊等待，直到尊母前來將他們變為奴隸，或者他們可以選擇參加大離散。」

歐德雷翟回到車內坐了下來，雙眼緊閉，直到她聽到車門關上，她們又上路了才又睜開。她們已經駛離了龐德勒，正行駛在環狀果園南部光滑的路面上。她身後一片壓抑的寧靜。姐妹們正仔細審視著大聖母剛才的行為。一次不滿意的經歷。侍祭們自然地表現出了情緒。斯特吉也是悶悶不樂的樣子。

天氣成了出氣筒。光是話語已不能安撫抱怨。生活的標準越降越低。每個人都知道原因，但是，變化仍然在繼續。隨處可見。你無法抱怨大聖母(沒有很好的理由就不行)，但是你能咒罵天氣。

「她們為什麼非得把今天搞得這麼冷？為什麼是今天，我今天還要出門。我們出門時還挺暖和的，看看現在!我都沒帶合適的衣服。」

斯特吉想說話。好吧，這就是我帶上她的原因。但她變得有些多嘴了，擠在一起的親切侵蝕了她對大聖母的敬畏。

「大聖母，我在翻我的手冊，想尋找解釋——」

「要小心手冊!」在她生命中，有多少次她聽到過或說過這句話？「手冊會養成習慣。」

斯特吉聽過很多有關習慣的講課。貝尼·傑瑟裡特有的習慣——那些民間傳說中的「女巫的典型行為」。但是，模式給了別人預測行為的機會，必須謹慎地避免。

「那我們為什麼有手冊呢，大聖母？」

「我們有手冊是為了證明它們是錯的。新生和其他人的早期訓練主要靠的是箴言。」

「那歷史呢？」

「千萬不要忽視了歷史記錄中的平庸之處。作為一個聖母，你會在每一個新的時刻中學到歷史。」

「真理是一隻空杯。」非常得意於自己能記得警句。

歐德雷翟差點露出了微笑。

斯特吉是塊珍寶。

這是個警示性的想法。有些寶石可以通過它們的瑕疵而辨別。專家們標記出石頭內的瑕疵。一個秘密的指紋。人也是如此。你通常通過他們的缺點而認識他們。閃亮的表面告訴你的東西太少。要認識一個人，你得看他的深處，尋找瑕疵。在那裡才能看出他是否是塊寶石。如果沒了瑕疵，凡·高會變成什麼人？

「那些敏感的憤世嫉俗者所說的話，斯特吉，他們所說的歷史，才是你香料之痛前的指引。之後，你就是你自己的憤世嫉俗者，你會發現你自己的價值觀。簡而言之，歷史展示了日期，告訴你發生了什麼事。聖母去搜尋這些事的背後，並瞭解了歷史學家的偏見。」

「就這麼多？」被深深地冒犯了。那她們為什麼要如此浪費我的時間？

「很多歷史基本上沒什麼價值，因為偏見，因為要取悅某個權力團體，或取悅另一個。等到你雙眼睜開的那一天，親愛的。我們是最優秀的歷史學家。我們在現場。」

「我的觀點每天都會變嗎？」非常內省。

「這是霸撒給我們的教訓，提醒我們要保持心智的清新。過去必須由現在來重新解釋。」

「我不知道自己是否會喜歡這麼做，大聖母。太多道德上的決定了。」

哈，這塊寶玉看到了核心，並如同一位真正的貝尼·傑瑟裡特說出了她的內心。斯特吉的瑕疵中有奪目的閃光。

歐德雷翟看著陷入沉思的侍祭的側臉。很久以前，姐妹會規定了每位姐妹必須做出她自己的道德選擇。絕不要在質疑之前就隨便跟隨領導。這就是年輕人的道德水平如此重要的原因。

這也是我們需要在這麼年輕的人裡面尋找潛在姐妹的原因。或許，正因為相反的原因，道德缺陷才侵入了什阿娜。我們太晚得到她了。她和鄧肯通過手語交談的到底是什麼秘密？

「道德選擇總是易於辨別，」歐德雷翟說道，「它們就在你捨棄了自我利益的地方。」

斯特吉敬畏地看著大聖母：「那得需要多大的勇氣啊!」

「不是勇氣!甚至也不是絕望。我們所做的，從最根本的角度上來說，就是自然。事情得這麼做，因為沒有其他選擇。」

「有時你讓我覺得自己很無知，大聖母。」

「很好!這是智慧的開端。有很多種無知，斯特吉。最底層的就是不假思索地追隨你自己的慾望。有時，我們這麼做是出於潛意識。要磨鍊你的感官。小心你潛意識的行為。總是問：‘我什麼時候做的？我想得到什麼？’」

她們翻過了抵達艾蒂奧之前的最後一個山頭，歐德雷翟產生了條件反射。

有人在她身後嘟囔著：「看大海在那兒。」

「停下。」在她們接近一個能俯視海洋的寬闊的岔道口時，歐德雷翟命令道。克萊比知道這地方，並做好了準備。歐德雷翟經常讓他在這裡停車。他在她想要的地方停了下來。車子停下時發出了吱嘎聲。她們聽到巴士也在後面停下了，一個響亮的聲音喊著她的同伴：「看那裡!」

艾蒂奧在歐德雷翟的左下方展開：精巧的建築，有些由細小的管子支撐在地面之上，風在它們下面刮過。這裡已經深入南方，比中樞所在位置的海拔低很多，因此也暖和許多。小型的縱軸風車，從這地方看過去就像是玩具，在艾蒂奧建築的角落轉動，為社群提供著能量。歐德雷翟指著它們給斯特吉看。

「我們把它們看作是獨立的象徵，免於被他人控制之下的複雜技術綁架。」

歐德雷翟邊說邊將頭轉向了右邊。大海!曾經輝煌的遼闊，如今只剩下可憐的殘軀。海之子痛恨她所看到的。

溫暖的蒸汽升騰在海面之上。海水的盡頭處，乾旱山丘的紫暈在地平線上畫下了一條模糊的輪廓。她看到了氣象人引入了風吹散了飽和的空氣。結果就是泛著白沫的海浪拍打著高地下方的鵝卵石。

這裡曾經有一串漁村，歐德雷翟回想著。現在海水退卻了，漁村看著像是爬上了山坡。曾經，漁村是海岸邊色彩斑斕的風景。多數的人口已離開，參與了大離散。剩下的人們建造了一條軌道來將他們的漁船運往海邊。

她同意了這個計劃併為此哀嘆。節約能量。眼前的景象突然間如同堅冰一樣砸中了她——像是舊帝國時期的老人院，人們在裡面等死。

這些地方離死亡還有多久？

「這海也太小了!」車子的後部有個聲音傳了過來。歐德雷翟聽出來了。一個檔案職員。貝爾該死的間諜。

歐德雷翟將身子前傾，拍了拍克萊比的肩膀：「開到海岸旁邊，就是在我們正下方的那個海灣。我想到海里游泳，克萊比，趁它還在的時候。」

斯特吉和其他兩個侍祭跟她一起下到了海灣裡溫暖的水中。其他人有的在岸邊散步，有的在車子和巴士旁看著這奇怪的景象。

大聖母在海里裸泳!

歐德雷翟感覺身邊的水充滿能量。游泳是必須的，因為她需要做出決定。

在行星最後的溫和氣候裡，她們還能負擔起多大面積的最後之海？沙漠正在趕來——完全覆蓋的沙漠，與失去的沙丘星匹配。如果擒斧子的人給我們時間。威脅近在眼前，峽谷也更深了。該死的天分!我為什麼要知道？

慢慢地，海之子和海浪的互動重建了她的平衡感。這個水體是最大的麻煩——比分散的小海洋與湖泊大多了。大量的水汽從這裡蒸發，導致在氣象人勉強的管理中，還需要擠出能量來處理氣流的偏離。然而，這片海仍然在撫育著聖殿。它是交通要道。海運是最便宜的。在她的決定中，能源成本必須與其他因素綜合考量。海終究會消失。這是必然的。整個人口都面臨遷徙。

海之子的記憶前來騷擾。鄉愁。它擋住了合理判斷的途徑。什麼時候讓海消失？這是關鍵的問題。所有不可避免的遷徙和安置都取決於這個決定。

最好要快。讓痛苦儘快成為過去。讓我們開始吧!

她游到了淺水處，抬頭看著疑惑的塔瑪拉尼。不時濺起的水花在塔瑪的長袍上留下道道深色。歐德雷翟仰著頭，躲避著小小的海浪。

「塔瑪!儘快除掉這片海。讓氣象人制訂一個快速脫水的方案。方案中需要考慮食物和交通的因素。在我們討論之後，我會批准最終方案。」

塔瑪拉尼轉身離去，沒有說話。她示意合適的姐妹跟她一起走，並在此過程中瞥了大聖母一眼。看到了嗎？我是對的，帶上了必備的助理!

歐德雷翟從水裡爬起。潮溼的沙子在腳下摩擦。很快就要變成幹沙了。她沒有擦乾身子就穿上了衣服。衣服摩擦在她身上，給她一種不舒服的感覺，但她沒有管。她走了一段路，離開了眾人，且沒有回頭朝大海看。

記憶的禮物只能到此為止了。召喚過去的愉悅，那些偶爾可以被捧起並加以愛撫的事物。沒有哪種愉悅可以永存。所有都是暫時的。「這個也會結束」適用於宇宙中的一切。

海灘漸變成了沙質的土壤，上面還長著稀疏的植物。她終於轉身去看那個剛剛被她判了死刑的海。

只有生命本身最重要，她告訴自己。缺乏持續的繁殖衝動，生命也無法延續。

延續。我們的孩子必須延續。貝尼·傑瑟裡特必須延續。

沒有哪個孩子比整體更重要。她接受這個觀點，知道這是整個種族在她體內最深處的自我發出的強音。她還是海之子時首次發現的自我。

歐德雷翟允許海之子聞了最後一口鹹味的空氣。然後，她們回到了各自的車輛，準備前往艾蒂奧。她感覺自己變平靜了。那個關鍵的平衡，一旦獲得之後，並不需要真正的大海來維持。