無論何種生物，最嚴酷的競爭均有可能來自其同類。生物消耗必要的資源，這些必要的資源數量稀缺，因而限制這一物種的發展。生存環境極為不利的話，物種的發展速度便會受到控制。(最低量定律)

——摘自《厄拉科斯之誡》

大樓位於一條大道旁邊，中間隔了一排樹木，還有精心修剪的花叢。花叢錯落有致，好像迷宮一般，周圍立著一人高的白色柱子。陸行車無論進出，都只能慢速行駛。特格乘坐一輛裝甲陸行車來到了門口，軍人的習慣讓他將眼前的一切都記在了心裡。車裡只有他和穆扎法爾元帥兩人，元帥看到他的神情，說道：「上面有束能縱射系統保護我們。」

一名士兵身穿迷彩服，單肩挎著一把雷射長槍，開啟了車門，看到穆扎法爾下車，「唰」的一下站得筆直。

特格隨後也走下了車，他知道這個地方。貝尼·傑瑟裡特安保部門向他提供了幾個「安全」的地址，其中有一個便是這裡。姐妹會掌握的資訊顯然已經過時了，不過是最近才過時，因為穆扎法爾沒有發現特格知道這個地方。

他們走到了門口，特格又看到了一套保護系統，他第一次來伊賽的時候就曾見過，現在依然完好如初。樹木和花叢周圍的立柱幾乎沒有什麼差別，這些立柱都是掃析儀，由樓內某個房間裡的人操作。柱子上菱形的聯結器可以「讀取」立柱和大樓之間區域的資訊。操作者只需要輕輕按下房間裡的一個按鈕，任何穿過立柱所在區域的活體都會割成一個又一個肉塊。

穆扎法爾走到門前，停了下來，看著特格，說道：「這裡來了不少人，但是數你等下見的這位尊母最為強大。見到她必須畢恭畢敬，絕對不能有絲毫頂撞。」

「你這是在告誡我嗎？」

「我還以為你能明白。叫她尊母就行，其他什麼都不要說。我們進去吧，我沒有詢問你的意見，擅自給你做了一身軍裝。」

特格跟隨穆扎法爾走了進去，他上次並沒有看到這間房間。這裡的空間不大，放滿了嘀嗒作響的黑麵箱子，兩個人幾乎沒有立足之地，天花板上也只有一盞球形燈亮著黃光。穆扎法爾讓到了一個牆角里，特格脫掉了那件滿是汙漬、褶皺不堪的單衣，這件衣服他從離開球狀無殿一直穿到現在。

穆扎法爾說：「實在不好意思，沒法讓你先洗個澡。我們實在耽擱不起，她已經等急了。」

特格穿上那件軍裝之後，好像完全變了一個人一樣。這身黑色的軍裝他很是熟悉，連領口都帶著他熟悉的星徽。所以他要以姐妹會霸撒的形象出現在這位尊母面前，真有意思。他再一次成為了真正的霸撒，他一直堅定地將自己視為一名霸撒，只是這身軍裝明白無誤地表明瞭他的身份。他穿上這身衣服，便不必通過其他的方式強調自己是誰了。

「這樣就好多了。」穆扎法爾說完便領著特格出了房間，穿過入口的走廊，走進了特格認識的一扇門。沒錯，他就是在這裡遇到了那些「安全」的聯絡人。他當時就看出了這間房間的作用，這裡似乎還是當時的樣子。吊頂和牆壁的角線安裝了微型攝像機，全都偽裝成了浮空球形燈的銀質導軌。

特格想：受到監視的人什麼都看不到，監視的人倒是有數不清的眼睛。

他的第二視覺發現這裡存在危險，但是眼下不會發生暴力事件。

這間房間長約五米，寬約四米，是開展超高階別商務活動的地方。這裡的交易不會涉及金錢，人們只會談及通貨的等價物，可能是美琅脂，也可能是眼球大小的正球形蘇石，看起來似乎柔潤閃亮，一旦有光落在上面，或者接觸了任意肉體，便會閃爍七色彩光。罐頭裝著美琅脂，餐布卷著蘇石，這些都是正常的事情。這顆星球什麼價錢？他們只需要點點頭，眨一下眼睛或者幾句輕聲低語便明白了。沒人會在這裡拿出一包又一包錢，最多也只會拿出一個扁平的透明箱子，從防毒的隔層裡取出薄薄一摞利讀聯晶紙，上面用防偽資料印料寫著非常大的數目。

「這是一家銀行。」特格說。

「什麼？」穆扎法爾剛才正在盯著對面一扇沒有開啟的門，「噢，對。她馬上就到。」

「她就在看著我們，當然了。」

穆扎法爾沒有回應他的話，但是神色有些陰鬱。

特格看了看自己的周圍，他上次來過之後，這裡有什麼東西變了嗎？他沒有發現明顯的變化。他想這樣一座神殿經過億萬年之後，是否會出現任何變化？地上有一塊露毯，雁絨一般柔和，毛鯨的下腹一般潔白，泛著瑩瑩水光，可是倘若光腳踩在上面(從未有人在這裡光過腳)，只會感覺到乾爽的舒柔。

房間中央附近放了一張兩米長的桌子，桌面少說也有二十毫米厚。特格猜測長桌用的是丹恩藍花楹木。深棕色的表面打磨得十分光滑，似乎可以看到裡面河水一樣的木紋。長桌周圍只有四把上將椅，材質與長桌相同，由精工巧匠打造，椅座和椅背均採用里爾皮，顏色與磨光的表面完全相同。

只有四把椅子，多一把都是多餘。他沒有在這些椅子上坐過，他現在也沒有坐下。不過，他自己的身體一旦和椅子接觸之後，享受到的舒適堪比那令他鄙夷的犬椅。當然，這些椅子不會像犬椅那樣柔和，也不會那麼契合人的體形。太過舒服會令人懈怠，這間房間和這裡的陳設彷彿在說：「舒適之餘不要放鬆警惕。」

特格覺得在這個地方不僅需要動用智慧，身後還要有強大的武力支援。他此前便得出了這樣的結論，現在依然是這樣的觀點。

這裡看不到窗戶，但是他在外面見到過幾扇，而且閃爍著明亮的光線，這是能量柵欄，防止外面的人隨意進入，也防止裡面的人逃出。這種柵欄自身存在多種危險，特格知道，但是這些欄杆的意義非常重要。欄杆的能耗非常大，若將其需要的能量用於一座大型城市，城內最長壽的人去世之時，能量或許才會耗竭。

這樣炫耀財富完全並非隨意之舉。

穆扎法爾盯著的那扇門咔嗒一聲開了。

危險!

一個女人身穿金光閃閃的長袍，走進了房間，衣服上跳動著紅色和橘色相間的線條。

她竟然如此滄桑!

特格沒有想到這個女人會有這麼大的年紀。她滿臉皺紋，眼眶深陷，一雙綠色的眼睛冷若寒冰，鼻子尖長而唇薄，下巴與鼻樑一樣稜角分明，頭上戴著一頂黑色的圓頂小帽，幾乎完全遮住了灰白的頭髮。

穆扎法爾鞠了一躬。

「退下吧。」她說。

他一言未發，從女人進來的那道門走了出去。門關上了，特格叫了女人一聲「尊母」。

「看樣子您發現這裡是銀行了。」她的聲音顫動並不是非常明顯。

「這是自然。」

她說：「人們總有辦法轉移鉅額金錢或買賣權力。」

「而且通常打著政府、社會或者文明的幌子。」特格說道。

「老身懷疑您的智識異於常人。」她說著拉出來一把椅子，坐了下來，但是並沒有示意特格坐下，「老身做的是銀行生意，這樣我們就不用磨磨嘰嘰地繞來繞去了。」

特格沒有說話，他覺得似乎沒有必要，只是繼續打量著她。

「為什麼這樣看著老身？」她質問道。

「我沒想到您年事已如此之高。」他說。

「咳，咳，咳。霸撒，您沒想到的事情多了，稍後還可能會有一位年輕的尊母在您耳邊呢喃輕語，告訴您她的名字，將您標記。希望一切順利，願杜爾保佑。」

他點了點頭，並不是非常明白她的話。

「這棟大樓也非常老了。」她說，「老身看著您進來的，是不是也沒有想到？」

「我想到了。」

「這棟建築已經幾千年了，關鍵的地方都沒有變，這種建築材料還可以再撐很長時間。」

他看了一眼長桌。

「哦，不是那塊木頭，是裡邊的波勒斯坦恩、波勒茲和波莫巴特。迫不得已的時候，三波總能派上用場，而且絕對不會讓人失望。」

特格什麼都沒有說。

「迫不得已的時候。」她說，「我們之前迫不得已讓您吃了些苦頭，不知道您有沒有什麼意見？」

「我有沒有意見都無所謂。」他說。這個女人想幹什麼？當然是想摸清他的斤兩，就像他現在打量她一樣。

「您之前對其他人做的事情，您覺得她們有沒有意見？」

「這還用說嗎？」

「霸撒，您天生就是當司令的好料子，老身覺得我們會非常珍惜您。」

「我一直以為我是最珍惜自己的人。」