在我的整個宇宙中，我從未見過有什麼一成不變、顛撲不破的自然法則。這個宇宙只呈現不斷變化的關係，有時會被短命的意識當作法則。我們稱之為「自我」的肉體知覺僅僅是在炫目的無限中蠕動的蜉蝣，能短暫感知到約束我們行為及隨行為而變的臨時條件。假如你一定要為這種「絕對」加上標籤，也要用一個確切的名稱：無常。

——《失竊的日記》

內拉第一個看見巡行隊伍。在正午的高溫下，她滿頭大汗地站在充當皇家大道路界的石柱旁。遠處突現的一道反光引起了她的注意。她眯起眼睛朝那個方向望過去，在一陣激動中辨認出那是神帝御輦艙罩反射過來的陽光。

「他們來啦！」她喊道。

接著她覺得餓了。人人都興奮地只想著一件事，誰也沒有帶乾糧。只有弗雷曼人帶了水，那是因為「弗雷曼人只要離開穴地就必須帶水」。他們只是在按教條辦事。

內拉的胯部配有帶皮套的雷射槍，她用一根手指碰了碰槍把。前方不超過二十米就是橫跨峽谷的仙境橋，如夢如幻地將兩片光禿禿的地界連線了起來。

太瘋狂了，她想。

但神帝三令五申，他的內拉必須無條件服從賽歐娜。

賽歐娜的指令很明確，毫無規避的藉口。而內拉現在又無法請示神帝。賽歐娜下令：「他的御輦一到大橋中間——就動手！」

「可是為什麼呢？」

他們從寒冷的黎明起就遠離眾人站在山牆頂上，內拉心裡沒底，深感孤立無助。

賽歐娜嚴肅的表情、緊張而低沉的聲音容不得拒絕。「你覺得能傷著神帝嗎？」

「我……」內拉只能聳聳肩。

「你必須服從我！」

「我必須。」內拉附和道。

內拉細看從遠處漸漸走近的隊伍，身穿五顏六色華服的是百官，一大片藍色的是魚言士姐妹……閃閃發光的是神帝的御輦。

這又是一次考驗，她下了個結論。神帝會知道的。他會知道「他的」內拉有多麼忠心耿耿。這是考驗。神帝的命令必須無條件服從。作為一名魚言士，她兒時第一課學的就是這句話。神帝說過內拉必須服從賽歐娜。只能是考驗。還會是什麼呢？

她瞧了瞧四個弗雷曼人。鄧肯·艾達荷把他們佈置在了這一頭橋口的中間，攔在隊伍下橋的必經之路上。他們背對著她坐著，凝望著大橋對面，像四個褐色的土堆。內拉剛才聽到了艾達荷對他們下的指令。

「別離開這兒。你們必須從這裡開始歡迎他。看他走近了就站起來，深鞠躬。」

歡迎，沒錯。

內拉對自己點點頭。

還有三名跟她一起攀上山牆的魚言士被安排在了大橋的中間。她們只收到賽歐娜當著內拉的面下達的命令，要等到御輦距身前僅幾步遠時才會轉身且舞且行，引領御輦及整個隊伍朝託諾村上方的瞭望點前進。

如果我用雷射槍截斷大橋，那三個人會死，內拉想，跟在神帝后面的人也都會死。

內拉伸長脖子朝深谷望了一眼。從這個角度看不見河流，但能聽見從谷底傳來的咆哮聲，如巨石翻滾。

他們都會死！

除非「他」顯示奇蹟。

必定如此。賽歐娜已經為「神蹟」的顯現搭好了舞臺。既然賽歐娜通過了考驗，既然她穿上了魚言士指揮官的軍服，她還會有別的想法嗎？賽歐娜已經對神帝起過誓了。她受過神帝的考驗，是沙厲爾的一對一考驗。

內拉朝右轉動眼珠，注視著這場歡迎儀式的兩位策劃者。賽歐娜和艾達荷肩並肩站在內拉右側約二十米處的大道上。他們認真地交談著，偶爾對視一眼，點點頭。

一會兒，艾達荷碰了碰賽歐娜的胳膊——一個暗示佔有性的奇怪動作。他點了一下頭，邁步朝大橋走來，停在內拉前方的橋端支墩處，向下看了一眼，又穿過大道在對面的相同位置往下瞧了瞧，站了幾分鐘後，回到賽歐娜身邊。

真是不同尋常，這個死靈，內拉想。經過那番令人敬畏的攀爬，艾達荷在她心目中已經不能算凡人了，而是僅次於神的存在。而且他還能生育。

遠處的一陣呼喊喚起了內拉的注意。她扭頭望向橋對面。那支隊伍先前採用皇家巡行慣用的小跑方式前進，現在已經改為慢走，距離大橋只有幾分鐘路程了。內拉認出打頭的是莫尼奧，他身穿晃眼的白制服，邁著沉穩而堅定的步子，雙目直視著前方。莫尼奧身後是以車輪模式行駛的御輦，艙罩關著，光線透不進內部，如鏡面般閃閃發光。

這神秘的一切充盈著內拉的內心。

神蹟即將顯現！

內拉向右瞥了眼賽歐娜。賽歐娜跟她對視一眼，點了點頭。內拉從皮套裡拔出雷射槍，擱在石柱上瞄準了一番。先是橋樑的左側拉索，再是右側拉索，然後是左側的塑鋼網格。內拉感覺手裡的雷射槍冰涼而陌生。她顫抖著吸了口氣，想鎮定下來。

我必須服從。這是一次考驗。

她看見莫尼奧將目光從路面上抬起，腳下速度不變，轉頭向御輦或其後眾人喊著什麼，內拉沒有聽清。莫尼奧又把頭轉了回來。內拉穩穩神，將大部分身體藏在石柱後面。

一次考驗。

莫尼奧注意到橋上和橋另一頭都有人。他認出了魚言士軍服，當即想搞清是誰下令安排的歡迎儀式。他回頭大聲問了雷託一句話，但御輦艙罩依然保持不透明狀，將神帝與赫娃隔絕在內。

莫尼奧上了橋，御輦跟在身後，碾壓著被大風揚在路面上的沙粒。莫尼奧看見橋另一頭遠遠地站著賽歐娜和艾達荷，還有四名保留地弗雷曼人坐在路中央。莫尼奧心生疑竇，但他無力改變事態。他壯起膽子朝谷底的大河瞥了一眼——在正午的陽光下只見白晃晃一片。御輦隆隆地行駛在身後。河流、人流，他是滾滾大潮中的一滴水珠——一種不可阻擋的感覺讓他頭暈目眩。

我們不是過路人，他想，我們是將一個一個時間點連綴起來的基本元素。當我們經過之後，身後的一切將盡數墮入虛無之聲，就像伊克斯人的虛無空間，再也不能恢復到我們來前的樣子。

莫尼奧記憶中閃過某個琵琶樂手的一段歌詞，目光也隨之迷濛起來。這支歌讓他印象這麼深，是因為唱出了他的願望，願一切永遠結束，願所有疑問煙消雲散，願世界復歸安寧。這曲哀歌在腦海裡飄蕩起來，彷彿一炷濃煙嫋嫋升起。

蟲兒在蒲葦根下鳴叫。

莫尼奧暗自哼唱：

蟲鳴預示著終結。

深秋和我的歌

都帶著蒲葦根下

枯葉的顏色。

哼到副歌部分莫尼奧不禁點頭打起拍子來：

日子結束了，

客人離去了。

日子結束了。

在我們穴地，

日子結束了。

暴風嗚嗚響。

日子結束了。

客人離去了。

莫尼奧斷定這是一支有年頭的琵琶歌，一首弗雷曼老歌，毫無疑問。這支歌唱的正是他自己。他希望客人真的離去，喧嚷結束，復歸平靜。平靜的日子就在眼前……然而他卸不下肩頭的重擔。他想起了那批輜重，堆放在正好處於託諾村視野之外的沙漠裡。他們不久就能見到這些東西了——帳篷、食品、桌子、金盤子、鑲寶石的佩刀、仿阿拉伯古燈的球形燈……樣樣東西都在強烈表達一種願望：主人要過完全不同於當地人的生活。

到了託諾村他們可過不了往常的日子。

莫尼奧曾在一次巡視中進託諾村住過兩夜。他還記得那裡的炊火味兒——散發芳香的灌木在黑暗中燃燒的氣味。他們不用太陽能爐，因為「那不是最古老的生活方式」。

最古老！

託諾村幾乎沒有美琅脂的氣味，而是瀰漫著綠洲灌木的甜辣味和麝香油味。是的……還有一股糞池和腐爛垃圾的臭氣。他想起神帝聽他彙報完巡視結果後說過的一番話。

「這些弗雷曼人不知道他們的生活喪失了什麼。他們自以為保留了傳統的精華。這是所有保留地的失敗之處。總有一些東西會漸漸褪色，在展示中消失得無影無蹤。保留地的管理者，還有對著展品彎腰注目的參觀者——極少有人能感覺到那些缺失的東西。所缺之物正是維持舊時代生活的動力，早已隨著那種生活的遠逝一去不復返了。」

莫尼奧注視著橋上站在眼前的三名魚言士。她們抬高手臂舞蹈起來，在他前面幾步遠處旋轉著，跳躍著。

真奇怪，他想，我見過在公開場合跳舞的，但從沒看到魚言士這麼幹。她們只在自己的住處跟自己的舞伴跳跳舞。

他正這麼想著，突然聽見雷射槍令人恐懼的嗡鳴聲，隨即感到腳下的橋面傾斜起來。

這不是真的，他腦子裡有個聲音在說。

他聽見御輦橫向滑動的刺耳摩擦聲，接著是艙罩掀開的哐當聲。身後一片尖叫呼喊，但他無法轉身。橋面向莫尼奧右側大幅度傾斜，將他臉朝下甩在地上，往深谷滑去。他抓住一股斷裂的拉索想止住下滑，但拉索跟著他一起往下掉，所有東西都在橋面所覆的一層沙子上滾擦著。他用兩隻手抓住拉索，跟著它轉起圈來。這時他看見了御輦，艙罩大開，正斜著滑向橋邊。赫娃一隻手把著摺椅站在裡邊，目光聚焦在莫尼奧身後。

橋面繼續傾斜，響起一陣可怕的金屬吱嘎聲。他看見隊伍裡有人掉了下去，在空中大張著嘴，胳膊亂揮。莫尼奧抓握的那根拉索被什麼東西掛住了，一下子將兩條胳膊扯到了頭頂上，他的身子扭動著又轉起圈來。他感到雙手沾滿了恐懼的汗水，正順著拉索往下滑。

他再一次看見了御輦。御輦卡在斷梁的殘根處。神帝正伸出兩隻退化的手想抓住赫娃·諾里，但沒能夠著她。她無聲無息地從御輦敞口的一端掉了出去，金袍子猛地上翻，露出筆直如箭桿的身體。

神帝發出一聲沉悶的哀嘆。

他為什麼不開啟浮空器呢？莫尼奧心想。浮空器能把他托起來。

雷射槍還在嗡鳴，莫尼奧的雙手已從拉索末端滑脫，這時他看見一道道焰光直射御輦浮空器的圓罩，在一陣陣金色煙霧中將它們逐個擊爆。莫尼奧兩手高舉過頭，向下墜去。

煙！金色的煙！

他的長袍上掀，身體翻轉，臉朝下直栽谷底。他凝視深淵，看到洶湧的湍流形成一個大漩渦——急流卷裹著一切陷入渦心，彷彿他一生的縮影。雷託的話像一股金色煙霧在他腦子裡迴盪：「謹小慎微只能通向平庸。碌碌無為、毫無激情的平庸一生是大部分人對自己的期望。」莫尼奧在自由下墜中陡然生出一種頓悟的狂喜。宇宙如透明玻璃般在他眼前鋪展開來，萬事萬物盡歸虛無時間。

金色的煙！

「雷託！」他高喊，「賽艾諾克！我相信！」

長袍從莫尼奧肩頭飛脫。他在峽谷的勁風中翻滾起來——最後瞥了一眼御輦……御輦正在碎裂的橋面上傾覆。神帝也從敞口處掉了出來。

有什麼硬物砸進了莫尼奧的後背——這是他最後的知覺。

雷託感覺自己正滑出御輦。他的意識凝固在赫娃墜入河中的畫面——遠處激起一眼珍珠噴泉，標誌著她已躍入一切歸於終結的謎夢之中。赫娃鎮定地說出了臨終之語，這句話在他的記憶裡不停迴響：「我先走一步了，親愛的。」

他滑出了御輦，看到底下的河段猶如一柄短彎刀，細窄的鋒刃在斑駁的陰影裡微光閃爍，這是一件在永恆中磨利的兇器，正恭候他投入痛苦的懷抱。

我不能哭，連喊也不行，他想，我早已不能流淚了。眼淚是水。我馬上就會有水，多得不得了。我只能在悲痛中呻吟。我很孤獨，比以往任何時候都要孤獨。

下墜中，龐大的分節身軀弓起來狠命扭動，直到他敏銳的目光發現站在斷橋邊緣的賽歐娜，才放棄了掙扎。

你將會有新的領悟！他想。

身體繼續翻轉。他看到越來越逼近的河面。這片水是一個魚影閃現的夢，他憶起古時候一場花崗岩池邊的宴席——粉紅色的肉讓飢餓的他看花了眼。

我來了，赫娃，共赴諸神的盛宴吧！

一瞬間他渾身裹滿泡沫，同時陷入劇痛。水，這惡毒的水流，從四面八方向他發起了進攻。他掙扎著躥進一條飛瀑，感覺遭到了岩石的噬咬，身體禁不住狂扭亂拍，水花四濺。恍惚中他看到溼漉漉的黑色崖壁正在朝後急退。他的皮膚炸成了一團團亮晶晶的碎片，在他四周化作一場銀雨落入河中，轉瞬即逝的亮片環繞著他，形成一個不斷移動的耀目光環——如鱗片般閃亮的沙鮭離他而去，開始了自己的群聚生活。

劇痛仍在持續。雷託詫異於自己的意識還在，身體依然有感覺。

現在他只受本能的驅使。他隨波逐流，抓住了身邊的一塊岩石，頓時感覺手上硬生生扯下一根指頭，鬆手已經來不及了。不過這點痛跟全身此起彼伏的疼痛相比算不得什麼。

大河繞過一處凸崖向左奔騰而去，似乎覺得已經把他折磨夠了，便甩了一把，讓他滾上一道斜斜的沙堤。他躺了片刻，體內的香料萃取物藍色素溶在水中越漂越遠。劇痛驅使他不停扭動，沙蟲軀體本能地試圖遠離水。身上披覆的沙鮭蕩然無存了，他感到周身上下的觸覺變得敏銳，喪失的知覺又恢復了，然而這隻能增加他的痛苦。他看不到自己的身體，但能感覺到一個蟲狀物連滾帶爬地從水裡冒了出來。他抬眼朝上望去，只見所有東西都蒙著一片片火焰，影影綽綽難以辨認。終於，他認出了這個地方。水流把他捲上岸的這處河灣，正是大河與沙厲爾分道揚鑣之處。他的身後是託諾村，沿山牆下去一段距離就是泰布穴地遺址——當年斯第爾格的領地，也是如今雷託藏匿全部香料的地方。

他那直冒藍煙、受盡摧殘的軀體蠕動著沿卵石河灘前行，一路發出嘩啦嘩啦的響聲，並在碎圓石上留下一道藍色印跡，最後鑽進了一個潮溼的洞窟，應該是原始穴地的一部分。現在這只是一個淺淺的洞穴，另一頭被塌落的岩石堵死了。他聞到了溼土和純淨香料萃取物的氣味。

他在痛楚中聽到一些聲響，便在逼仄的洞穴裡轉過頭，只見洞口處垂下一條繩子。一個人影順繩滑下。他認出是內拉。她落在石頭地裡，貓下腰，向躲在黑暗中的雷託望過來。接著，雷託眼前的焰光又一次分開，顯現出另一個沿繩而下的身影：賽歐娜。隨著一陣石塊的咯咯響動，兩人朝雷託匍匐了一段距離，停下來盯著他看。繩子末端出現了第三個人影：艾達荷。他火冒三丈地衝向內拉，大喊道：「你為什麼殺她！你不能殺赫娃！」

內拉彷彿不經意地輕輕揮了一下左臂，把艾達荷打翻在地。她在石頭地裡又爬了幾步，四肢著地凝視著雷託。

「主人？您還活著？」

艾達荷突然出現在她身後，一把從她的皮套裡奪過雷射槍。內拉愕然轉身，他舉槍扣下扳機。灼燒切口自內拉頭頂向下，將她一分為二，向兩邊塌落。從燃燒的軍服裡掉出一柄閃亮的晶牙匕，摔碎在石頭上。艾達荷沒留意晶牙匕。他滿臉怒容，不停地向內拉的碎屍射擊，直到能量耗盡，耀眼的弧光才停歇下來，溼乎乎冒著煙的屍塊和碎布四散在熾熱的石塊中間。

賽歐娜一直等在旁邊，直到這時才爬過來，從艾達荷手裡抽出那把已經沒用了的雷射槍。艾達荷朝她猛轉過身，她本打算消消他的火氣，可發現他的暴怒已經煙消雲散了。

「為什麼？」他低聲問。