「她們離自己應該成為的樣子是那麼近，然而又是那麼遠。」他說。

她回過神來，說：「可《口述史》上說……」

「聖母的宗教，是的。她們曾經針對特定的社會設計特定的宗教，並稱之為工程。你對此有什麼看法？」

「冷酷無情。」

「的確如此。她們自食其果。儘管多次嘗試大規模推行普世教會主義，全帝國依然充斥著無數的大神、小神和自詡的先知。」

「是您改變了局面，陛下。」

「在一定程度上。不過這些神很頑固，赫娃。我的一神教雖然佔了主導，但原來的諸神還存在著，它們披著各種偽裝鑽到地下去了。」

「陛下，我感覺您的話……跟……」她搖了搖頭。

「跟姐妹會一樣工於算計？」

她點點頭。

「是弗雷曼人神化了我父親，偉大的穆阿迪布，儘管他真的不在乎是否被人稱為偉大。」

「可弗雷曼人……」

「他們做得對不對？我最親愛的赫娃，他們善於捕捉運用權力的機會，也渴望保持自身的優勢地位。」

「我覺得這……讓人不踏實，陛下。」

「我能看出來。造一個神居然這麼簡單，好像任何人都能辦到，這讓你接受不了。」

「這聽起來實在是太隨便了，陛下。」她的聲音顯得既遙遠又費勁。

「我向你保證其實任何人都做不到。」

「可您暗示您的神性是繼承自……」

「千萬不要對魚言士說這話。」他說，「異端邪說會引起她們的激烈反應。」

她乾嚥了一下。

「我說這個全是為了保護你。」他說。

她輕聲道：「謝陛下。」

「我告訴我的弗雷曼人，我不能再為部落提供死亡之水了，那時就是我神性的開端。你知道死亡之水嗎？」

「沙丘時代從死者屍體回收的水。」她答。

「啊，你讀過諾亞·阿克賴特的書。」

她擠出一絲笑容。

「我對弗雷曼人說，死亡之水將供奉一位無名的至高神。但我會把這水的掌控權授予弗雷曼人。」

「在那些日子水一定是非常珍貴的。」

「非常珍貴！我作為無名神的代表，間接掌管珍貴的水將近三百年。」

她咬著下嘴唇。

「聽上去還像算計嗎？」他問。

她點點頭。

「確實如此。在奉獻我妹妹的水時，我上演了一個奇蹟。從甘尼的水甕裡傳出來所有厄崔迪人的說話聲。這時，我的弗雷曼人發現我就是他們的至高神。」

赫娃戰戰兢兢地問道，嗓音裡充滿惶惑：「陛下，您在告訴我其實您並不是神嗎？」

「我在告訴你我不跟死亡玩捉迷藏。」

赫娃凝視了他幾分鐘才作出回應，他確信赫娃領會了他的深意。這一回應也進一步顯露了她的關愛。

「您的死跟別人的死不會一樣。」她說。

「可愛的赫娃。」他咕噥了一聲。

「我想知道您不怕人們評判至高神的真假嗎？」她說。

「你在評判我嗎，赫娃？」

「不，我只是為您擔心。」

「想想我將要付出的代價吧。」他說，「我的意識將分散到我的每一部分後代裡面封鎖起來，迷失而無助。」

她用雙手捂住嘴，盯著他。

「這種恐怖是我父親不敢面對而且盡力避免的：一個失明的自我無休無止地分裂再分裂。」

她放下雙手，悄聲問：「那時您還有意識嗎？」

「在某種程度上有……但發不出聲音。每一條沙蟲、每一條沙鮭都會帶上我的一顆意識之珠——我有知覺但連一個細胞也控制不了，我的意識將沉浸在一個無盡的夢中。」

她不寒而慄。

雷託看到她正努力理解這種存在。當他的自我分裂成千千萬萬個碎片，仍在拼命控制越來越不聽使喚的伊克斯思錄機，這最終的喧囂場面她想象得出嗎？在那可怕的分裂結束之後一切驟然歸於死寂，她又能體會得到嗎？

「陛下，要是我洩露這個秘密，他們會拿來對付您的。」

「你會洩露嗎？」

「當然不會！」她緩緩搖著頭。他為什麼要接受這種可怖的變形？就沒有其他出路嗎？

片刻後，她說：「記錄您思想的那種機器，不能改造一下用來……」

「來記錄一百萬個我？十億個我？比十億還多的我？我親愛的赫娃，沒有一顆意識之珠代表真正的我。」

她的兩眼溼潤了。她眨眨眼，深吸了一口氣。雷託看出來這是貝尼·傑瑟裡特讓自己保持鎮定的訓練手法。

「陛下，您讓我害怕極了。」

「而你不理解我為什麼要這麼做。」

「我有可能理解嗎？」

「哦，是的。能理解的大有人在。但他們在理解之後會怎麼幹，又是另一回事了。」

「您會指導我應該怎麼做嗎？」

「你已經知道了。」

她靜靜地想了想，說：「與您的宗教有關係。我能感覺到。」

雷託微微一笑。「你的伊克斯主人們把你這件無價之寶獻給我，任何事我都能原諒他們。如今你們求就必得著。」

她在坐墊上將身體前傾，湊近雷託。「告訴我您宗教的內部執行機制。」

「你很快就會全面瞭解我的，赫娃。我保證。只需要記住，遠祖的太陽崇拜其實離我們並不遙遠。」

「太陽……崇拜？」她坐直身體。

「太陽控制一切運動但不能觸碰——它就是死亡。」

「您的……死亡？」

「所有宗教都像一顆行星圍繞著太陽旋轉，行星必須利用太陽的能量，必須依靠它確保自身生存。」

她的聲音幾乎像耳語：「您在您的太陽裡看到了什麼，陛下？」

「一個開著許多扇窗的宇宙，我可以向內窺視。窗內顯現什麼，我就看見什麼。」

「未來？」

「宇宙本質上是沒有時間的，也可以說，它包含一切時間和一切未來。」

「那麼這是真的了。」她說，「您看到了某個場景，必須通過這個——」她指了指他那具長長的分節身軀，「來避免它的發生。」

「你內心有沒有覺得，這可能是神聖的，一點點也好？」他問。

她光是點了點頭。

「如果你加入到我這邊來，」他說，「我警告你這會成為一個可怕的負擔。」

「這樣能減輕您的負擔嗎，陛下？」

「不會，但能讓我好受些。」

「那我願意加入。告訴我怎麼做，陛下。」

「還不到時候，赫娃。你必須再耐心等待一段時間。」

她忍住失望，嘆了口氣。

「只是因為我的鄧肯·艾達荷越來越沒耐心了。」雷託說，「我必須先對付他。」

她向後瞥了瞥，小廳裡沒有別人。

「您希望我這就離開嗎？」

「我希望你永遠不離開我。」

她盯著他，他的神情既透著真摯的關愛，也流露出飢渴的空虛，這讓她悲從中來。「陛下，您為什麼要把自己的秘密告訴我呢？」

「我不會讓你做一個神的新娘。」

她驚訝地瞪大了眼睛。

「別回答。」他說。

她幾乎沒動腦袋，只用目光掃視著暗影裡那具長長的軀體。

「不必在我身上尋找那個已經不存在的部分。」他說，「我已經無法享受某些肉體歡娛。」

她把目光轉向他的「風帽臉」，看著臉頰上的粉紅色皮膚，這是異類軀殼中極為醒目的人類特徵。

「假如你想要孩子，」他說，「我只要求你由我來選擇父親。不過我現在還沒要求你做任何事。」

她的聲音很微弱。「陛下，我不知道怎麼……」

「我馬上回帝堡。」他說，「你到那兒來見我，我們再談。到時候我會告訴你我要避免的是什麼。」

「我很害怕，陛下，從來沒有想到過我會這麼害怕。」

「別怕我。我只會對你好，我的好赫娃。至於其他危險，我的魚言士會用生命來保護你。她們不敢讓你受到傷害！」

赫娃站起身來，瑟瑟發抖。

看見這番話對她產生了如此巨大的影響，雷託感到痛苦。赫娃的眼裡閃著淚光。她緊緊捏住雙手，想止住顫抖。雷託知道她願意去帝堡跟自己再度會面。不管他要求什麼，她都會像魚言士那樣回應：「是，陛下。」

雷託覺得，如果她能跟自己換個位置，挑起他的重擔，她是願意挺身而出的。正因為做不到這一點，才更增添了她的痛苦。她擁有源自深度敏感的悟性，而又毫無馬爾基的享樂主義弱點。她完美，所以才恐懼。她的每一處細節都確證了雷託的想法：她精準符合他心目中的理想女性形象，假如他成長為正常的男人，她就是他希望得到的（不！必須得到的！）那個配偶。

伊克斯人清楚這一點。

「退下吧。」他輕聲說。