這一切都是雷託創造的。

艾達荷回憶起雷託在一次帝堡會議上說過的話：「男子軍隊的忠誠維繫于軍隊本身，而不是培養軍隊的文化；而女子軍隊的忠誠維繫於其領袖。」

面對著無疑是雷託一手炮製的成果，艾達荷方才領會到這句話是多麼一針見血，這讓他不寒而慄。

他給了我一個分享的機會，艾達荷想。

回想起自己當時的回答，艾達荷現在只覺得幼稚可笑。

「我看不出其中的道理。」艾達荷是這樣說的。

「大多數人不是為講道理而生的。」

「沒有一種軍隊，不管是男兵還是女兵，能保障和平！您的帝國沒有和平！您只是……」

「魚言士給你看過我們的歷史了嗎？」

「是的，但我還在您的城裡轉過，觀察過您的人民。您的人民很好鬥！」

「看見沒有，鄧肯？和平培養攻擊性。」

「可您說過您的金色通道……」

「這不是嚴格意義上的和平。這是穩定，是培養固化階層和各種攻擊行為的沃土。」

「您在出謎語！」

「我說的是自己經年累月的觀察結果：和平姿態其實是敗者的姿態，是受害者的姿態。受害者容易招來攻擊。」

「該死的強制性穩定！這有什麼好處？」

「倘若沒有敵人，就必須發明一個。當軍事力量失去外部目標時，總會把矛頭對準自己的人民。」

「您這是什麼遊戲？」

「我修正了人類的戰爭欲。」

「人民不需要戰爭！」

「他們需要混亂。戰爭是最容易獲得的一種混亂。」

「這些話我一句也不信！您在玩自己搞出來的一套危險遊戲。」

「非常危險。我針對人類行為的源頭，重新引導他們。但有可能會抑制人類生存的力量，這就是危險的地方。不過我向你保證，金色通道將延續下去。」

「您抑制不了敵對情緒。」

「我化解某個地方的能量，將它匯入另一個地方。對於你無法控制的東西，就駕馭它。」

「怎麼防止他人篡奪女子軍隊的領導權？」

「我是她們的領袖。」

面對大廳裡烏壓壓的女人，毫無疑問是誰處在中心領袖地位。艾達荷還目睹了有一部分崇拜被引導到了自己身上。這種誘惑讓他揮之不去——他可以驅使她們幹任何事……任何事！這間大廳潛藏著爆發性力量。想到這裡，他對雷託早先說的話產生了更加深入的疑問。

雷託曾經談起過爆發式暴力。看著這些正在默禱的女人們，艾達荷想起了雷託的原話：「男人容易形成固化的階層。他們創造等級社會。等級社會是暴力活動的最終目標。它不會解體，只會爆炸。」

「女人不會這樣？」

「不會，除非她們受男性主導，或者深陷於男性角色模式。」

「性別差距不可能這麼大！」

「可這是事實。女人能以性別為基礎共謀大事，超越階層和等級的大事。這就是我讓女人掌權的原因。」

艾達荷不得不承認這些默禱的女人的確執掌大權。

他會把哪一部分權力移交到我手裡？

這種誘惑太大了！艾達荷發現自己正在哆嗦。一陣寒意突然襲來，他意識到這一定是雷託的預謀——誘惑我！

大廳裡，女人們完成了默禱，抬眼盯著雷託。艾達荷從來沒見過人臉上露出如此迷醉的神情——性高潮時沒有，從戰場輝煌凱旋時也沒有——什麼都不能與這種忘我的崇拜相比擬。

「鄧肯·艾達荷今天站在我身邊。」雷託說，「鄧肯將在所有人面前宣誓效忠。鄧肯？」

艾達荷五臟六腑一陣激靈。雷託給了他一個非此即彼的選擇：要麼向神帝宣誓效忠，要麼橫屍當場！

只要我流露出一丁點兒譏笑、猶豫或反對的意思，女人們就會徒手把我結果了。

艾達荷怒火中燒。他乾嚥了一下，清清嗓子，說：「絕不要懷疑我的忠誠。我效忠厄崔迪人。」

他聽到自己的聲音經由雷託的伊克斯擴音器響徹整個大廳。

其效果讓艾達荷驚愕不已。

「我們一起分享！」女人們尖叫著，「我們一起分享！我們一起分享！」

「我們一起分享。」雷託說。

年輕的魚言士新兵身著醒目的綠短袍，從各個方向湧入大廳，朝聖的海洋頓時生出一個個不斷擴大的小漩渦。每個新兵都手捧托盤，盤內高高堆著棕色小餅。托盤在人群中移動到哪裡，哪裡就會伸出一條條優雅的胳膊，宛如起伏的波浪。每隻手都拿了一塊聖餅高高舉起。一名新兵走到平臺邊，將托盤舉向艾達荷，雷託說：「拿兩塊，遞給我一塊。」

艾達荷跪下來取了兩塊。聖餅摸上去很酥脆。他站起身，小心地遞給雷託一塊。

雷託聲音洪亮地問道：「新衛兵選好了嗎？」

「是的，主人！」女人們喊。

「你們是否忠於我的信念？」

「是的，主人！」

「你們是否踏上了金色通道？」

「是的，主人！」

女人們的叫喊聲對艾達荷形成一波波衝擊，震得他目瞪口呆。

「我們一起分享嗎？」雷託問。

「是的，主人！」

聽到女人們的回答，雷託把聖餅拋進口中。臺下每個做母親的都是先咬一口聖餅，再把剩餘部分餵給孩子。白袍女後面的全體魚言士也都放下胳膊，吃掉聖餅。

「鄧肯，吃聖餅。」雷託說。

艾達荷把餅送進嘴裡。他的死靈身體沒有針對香料做過調教，但記憶喚醒了感知。聖餅嚐起來微苦，帶一點柔和的美琅脂味。這種味道把艾達荷腦海裡的古老記憶兜底翻了出來——穴地裡吃過的飯、厄崔迪府邸裡的宴會……那是處處瀰漫著香料味的舊日子。

嚥下聖餅後，艾達荷發現大廳裡已陷入一片寂靜，靜得讓人透不過氣來；忽然，從雷託的御輦傳來一記響亮的咔嗒聲。艾達荷扭頭循聲望去，是雷託開啟輦床裡的一個暗格，拿出了一隻水晶匣。匣子散發出藍灰色的幽光。雷託將匣子擱在輦床上，開啟熒亮的匣蓋，取出一把晶牙匕。艾達荷立刻認出了這把刀——刀柄上鑲著綠寶石，端部刻著一隻鷹。

是保羅·穆阿迪布的晶牙匕！

艾達荷發現這把晶牙匕深深打動了自己。他緊盯著這把刀，彷彿這樣就能讓原主人再生。

雷託把刀高高舉起，展示它優雅的曲線和柔和的輝光。

「我們的護身符。」雷託說。

女人們依然靜默著，聚精會神。

「穆阿迪布的刀，」雷託說，「夏胡魯的牙。夏胡魯會回來嗎？」

臺下響起剋制的喃喃應答聲，與先前的呼喊相比，更有一種深沉的力量。

「是的，主人。」

艾達荷將目光轉回到魚言士一張張迷醉的面孔上。

「誰是夏胡魯？」雷託問。

低沉的喃喃聲再度響起：「是您，主人。」

艾達荷暗自點頭。毫無疑問，雷託探掘到一個巨大的能量場，並以前所未有的手段將其釋放了出來。雷託談起過這個，然而同艾達荷在這間大廳裡的所見所感相比，那些話聽上去毫無意義。現在，雷託的話又在他腦子裡迴響起來，彷彿正是為了等待這一時刻，它們才一直隱匿著真實的含義。艾達荷想起這番對話是在地宮裡發生的，那個陰溼的地方似乎為雷託所鍾愛，而艾達荷卻特別反感——他厭惡千百年來積下的灰塵和一股久遠的腐敗氣味。

「我一直在塑造人類社會，已經努力了三千多年，我為整個人類開啟了一扇走出青春期的大門。」雷託當時說。

「您並沒有解釋為什麼會有女子軍隊！」艾達荷抗議道。

「強姦不是女人的天性，鄧肯。你是在問性別造成的行為差異嗎？這就是一條。」

「別轉移話題！」

「我沒有轉移。強姦是男性軍事征服不可避免的代價。在強姦過程中，男性的任何青春期幻想都能實現。」

艾達荷記得這句話讓自己火冒三丈。

「我的女神們馴服男人。」雷託說，「這叫馴化，自古以來的生存需求讓女人學會了這一手。」

艾達荷無言地盯著雷託的「風帽臉」。

「逆來順受，」雷託說，「去適應某種既定的生存模式。女人是在男人手底下學會這些的，現在反過來要教會男人。」

「可你說……」

「我的女神們常常在一開始就獻身於某種形式的強姦，只為換取一種深層次的、有約束性的相互依賴關係。」

「該死！你……」

「約束，鄧肯！約束。」

「我不認為這種約束對我……」

「教育不可能一蹴而就。你頭腦裡的老思想與新思維是有差距的。」

雷託的話一瞬間幾乎沖走了艾達荷的所有情緒，除了一種深深的失落感。

「我的女神們教人如何成熟起來。」雷託說，「她們知道男性的成熟過程必須要有監督。與此同時，她們自己也會成熟。最終，女神們成為妻子和母親，我們也告別了紮根於青春期的暴力衝動。」

「我要親眼看到才會相信！」

「你會在‘普享大典’上看到的。」

此刻，站在賽艾諾克大廳雷託的身邊，艾達荷不得不承認自己看到了一股巨大的力量，這股力量也許能創造雷託描繪的那種人類宇宙。

雷託將晶牙匕收入匣中，又把匣子放回輦床的暗格。女人們默默地看著，連小孩也不發一聲——每個人都被大廳裡這股可感知的力量所鎮服。

艾達荷低頭瞧著孩子們。雷託說過，這些孩子將被委以重任——不管男孩還是女孩，以後都會身居高位。男孩終其一生都會由女性主導，用雷託的話說：「從青少年平穩過渡到種男。」

魚言士和她們的子孫後代享受著「一種其他大部分人過不上的激情生活」。

厄蒂的孩子將來會怎麼樣？艾達荷不禁心想，我的前任是否也曾站在這裡，看著他的白袍妻子參加雷託的儀式？

雷託在這裡給了我什麼？

一個有野心的司令能依靠這支女子軍隊執掌雷託的帝國。能嗎？不……只要雷託活著就不行。雷託說女人不具備軍事侵略性，「天性使然」。

他說：「這種心性不是我培養出來的。她們清楚每隔十年都要舉行一次皇家慶典，包括衛兵交接班，為新一代祝福，為亡故的姐妹和愛人默哀。一場一場賽艾諾克以可預測的時間跨度永無終結地舉辦下去。這種變化本身也成了固定不變的東西。」

艾達荷的視線從白袍女和孩子們轉向那一片烏壓壓的沉默面孔。他對自己說，這支龐大的女性力量如蛛網般廣佈於帝國，眼前只是其小小的核心。他相信雷託說的：「這股力量非但不會減弱，反而每過十年就會增強。」

最終會怎麼樣？艾達荷自問。

他瞥見雷託向大廳裡的女神們抬起賜福的雙手。

「我們現在要從你們中間穿過。」雷託說。

臺下的人群分開一條小路，不斷向前延伸，彷彿某種自然災害中裂開的一條地縫。

「鄧肯，你走在我前面。」雷託說。

艾達荷乾嚥了一下。他手撐平臺邊緣跳入空地，走進地縫，他知道唯有如此方能結束這場考驗。

他飛快地向後瞟了一眼，只見雷託的御輦依靠浮空器威武地飄移下臺。

艾達荷轉回頭，加快了步伐。

人群中的小路開始收窄。在一片古怪的靜默氣氛中，女人們一邊靠近，一邊目不轉睛地盯著她們的目標——先是艾達荷，再是他身後伊克斯御輦上那具碩大的準沙蟲身軀。

艾達荷強自鎮定地向前走去，各個方向都有女人伸過手來摸他、摸雷託，甚至光是摸一下御輦。在這些觸控中，艾達荷感覺到了壓抑的激情和有生以來最深切的恐懼。