穆阿迪布之所以能做到英勇無畏，或許是因為他從一開始就知道結局，一步也不離開他預見到的路徑。這一點，他說得非常清楚。「我的行為就是驗證我的預言，事實將證明，我是神明的終極僕從。」這樣一來，一切力量都為他所用，他的朋友和敵人都敬拜他。正是為這個原因，也只為這個原因，他的使徒們禱告說：「神啊，請拯救我們，別讓我們走上穆阿迪布用他的生命之水所驗證的岔道。」人們一想到這些「岔道」，便會產生深深的厭惡。

——摘自伊安·愛爾·丁《裁決書》

信使是一個年輕女人，契尼熟悉她的相貌、名字和家庭背景。這也是她能通過帝國安全部門檢查的原因。契尼沒做什麼，只是在一個名叫邦耐傑的安全官員面前證實了她的身份，之後邦耐傑便安排了她和穆阿迪布的會面。邦耐傑這一舉動是出於他的直覺。此外，在聖戰之前，這個年輕女人的父親曾經是皇帝的敢死隊隊員，令人聞風喪膽的弗雷曼敢死隊的一員。否則，他才不理會她的什麼懇求，說她的資訊只能帶給穆阿迪布本人。

進入保羅的私人辦公室之前，她自然接受了嚴格透視和搜查。即便如此，邦耐傑仍然跟在她旁邊，一隻手按著刀，另一隻手拽住她的手臂。

他們帶她進屋的時候正是正午時分。這是一個奇異的房間，沙漠弗雷曼人的粗獷和皇室貴族的優雅奇妙地融合在一起。三面牆上覆著沙漠穴地幔帳：精緻的掛毯，上面繪著弗雷曼神話中的人物。第四面牆上鑲著一大塊銀灰色螢幕。螢幕前面有一張橢圓形書桌，上面只放了一件東西：一隻形狀像太陽系星儀的弗雷曼沙鍾。

保羅站在桌旁瞥了一眼邦耐傑。這位安全官的姓名錶明他的祖先曾從事過走私活動。但他仍舊從弗雷曼警察部隊底層一路晉升上來，靠他聰明的頭腦和久經考驗的忠誠贏得了這個職位。他很結實，幾近肥胖。幾綹黑色的頭髮垂過潮乎乎的深色前額，像某種怪鳥的頭冠。他的眼睛盡是藍色，目光堅定，無論面對愉快的景色還是狂暴的慘相都不動聲色。契尼和斯第爾格都很信任他。保羅知道，如果自己叫邦耐傑立即殺死這女孩，邦耐傑會毫不猶豫地執行命令。

「陛下，這就是那個送信的女孩。」邦耐傑說，「契尼夫人說她有訊息要帶給您。」

「好吧。」保羅點了點頭。

奇怪的是，女孩並不看他。她的視線停在了那個沙鐘上。她中等身材，深色皮膚，裹著一件深紅色長袍，袍子質地精美，剪裁簡練，說明此人家境富有。她的頭髮呈藍黑色，用一條窄帶繫著，帶子的顏色和長袍非常般配。長袍遮住了她的手。保羅懷疑她的手正攥得緊緊的，很像那麼回事。她的一切都像那麼回事，包括那件專門為了出席盛典縫製的長袍。

保羅叫邦耐傑站在一邊。他猶豫了一下，服從了。女孩移動了——向前跨了一步。步態很優雅，眼睛依然躲避著他。

保羅清了清喉嚨。

女孩終於抬起目光，睜大沒有眼白的眼睛，只恰到好處地流露出一絲敬畏。她臉龐小巧，下巴精緻，有一張櫻桃小嘴。稍長的面頰上，那雙眼睛顯得特別大。她整個人都有一種不快活的氣氛，幾乎不帶笑意。眼角甚至還殘留著一片微弱的黃色薄霧，可能是因為灰塵的刺激，或者塞繆塔迷藥上癮。

一切確實很像那麼回事，天衣無縫，不露痕跡。

「聽說你請求見我。」保羅說。

考驗這個女孩形貌的最後關頭來到了。斯凱特爾現在已經換上了這個形貌，還有習慣、性別，以及聲音——他能掌握和設想的一切特徵。可這是一個穆阿迪布在穴地時期就非常熟悉的女人。那時候她還是一個孩子，她和穆阿迪布有許多共同的經歷。一定要小心謹慎，避擴音到某件特別的往事。這是斯凱特爾嘗試的形貌中最令人興奮和刺激的一個。

「我是奧塞姆的麗卡娜，來自伯克·艾爾·迪卜。」

女孩的聲音細小而堅定，報出自己的名字、父名和家族名。

保羅點點頭。契尼完全被這個傢伙愚弄了。女孩的音質複製得精確無比。如果保羅沒有受過嚴格的貝尼·傑瑟裡特聲音訓練，沒有種種預知幻象，變臉者的這套鬼把戲甚至可能把他也哄騙過去。

訓練使他看出了破綻：這女孩看上去比她報出的年齡大些；對聲帶的控制有些過分了；脖子和肩膀缺乏弗雷曼人特有的傲慢姿勢。但也有值得稱道之處：華麗的長袍強化了偽裝……面部特徵複製太準確了，說明變臉者對所扮演的角色有一定的感情。只有這樣，才能達到這種準確程度。

「在我的家裡休息吧，奧塞姆的女兒。」保羅說，這是正式的弗雷曼式問候語，「我們歡迎你，就像乾渴的旅途後歡迎清水一樣。」

女孩微微鬆了口氣，最輕微不過地暴露出被接受之後的自信。

「我帶來了口信。」她說。

「見信使如見其主人。」保羅說。

斯凱特爾輕輕吐了口氣。事情進展得很順利，可接下來的任務更艱鉅：這個厄崔迪人必須被引上那條特定的道路。他必須失去他的小妾，同時又不能歸咎於其他任何人，失敗只能屬於無所不能的穆阿迪布。要讓他不得不最終認識到自己的失敗，從而接受特萊拉所提出的其他選擇。

「我是驅走夜晚沉睡的狼煙。」斯凱特爾說。用的是弗雷曼敢死隊的暗語，意思是：我帶來了壞訊息。

保羅竭力保持鎮靜，感覺自己全身赤裸。他摸索著未來，卻看不到任何幻象。另一股預知力量遮住了這個變臉者，他只能隱隱約約看到些許暗影，只知道自己不能做的事。他不能殺死這個變臉者。那將加速未來的來臨。必須不惜一切代價延遲未來的到來。不管怎樣，一定要設法進入黑暗的中心，改變未來那可怕的模式。

「把你的口信說給我聽。」保羅說。

邦耐傑挪了個位置，站在可以觀察女孩表情的地方。她似乎這才意識到了他的存在，目光落在安全官手按著的刀柄上。

「正直善良的人不相信邪惡。」她說，眼睛直視邦耐傑。

啊哈，表演得真不賴，保羅想，這正是真正的麗卡娜可能說出的話。他感到心裡一陣刺痛，因為奧塞姆真正的女兒已經死去。那具沙漠裡的腐屍。但現在不是宣洩感情的時候。他皺了皺眉頭。

邦耐傑仍然緊盯著那個女孩。

「我必須私下把口信說給您聽。」她說。

「為什麼？」邦耐傑問，聲音粗暴，直截了當。

「因為這是我父親的意思。」

「邦耐傑是我的朋友。」保羅說，「我不也是弗雷曼人嗎？別人告訴我的一切，我的朋友都能聽。」

斯凱特爾穩住自己的女孩形貌。這真的是弗雷曼人的習慣……還是一個測試？

「皇帝當然可以制定自己的規矩。」斯凱特爾說，「口信是這樣的：我父親希望您到他那兒去，帶上契尼。」

「為什麼要帶上契尼？」

「她是您的女人，又是一個薩亞迪娜。按照我們部落的規矩，這是一件關於水的事情，必須由她證實我父親的做法符合弗雷曼人的習俗。」

看樣子，陰謀集團中真的有弗雷曼人，保羅想。這一刻符合他所預見的未來的模式。他沒有任何別的選擇，只有沿著這條路繼續走下去。

「你父親想說什麼？」保羅問。

「他想說有一個反叛您的陰謀，弗雷曼人的陰謀。」