「欺騙也是一種治國工具。」伊勒琅贊同。

「任何權力都必須加以限制，那些把他們的希望寄託在一部憲法中的人無疑會發現這一點。」保羅說。

柯巴改變了自己虔敬的姿勢，挺直身子：「陛下？」

「什麼？」保羅想，是了！這是個對那部尚不存在的憲法抱同情態度的人。

「我們可以先試著頒佈一部宗教憲法。」柯巴說，「讓虔信者可以……」

「不！」保羅厲聲說，「議會必須頒佈一條命令。你在記錄嗎，伊勒琅？」

「是的，陛下。」伊勒琅說。她的聲音冷漠呆板，顯然非常不喜歡這份被迫承擔的枯燥乏味的工作。

「憲法會變成極端的專制，」保羅說，「其權力至高無上。憲法是鼓動起來的社會權力，沒有任何道德和良心。它可以摧毀社會的各個階層，無情地抹殺所有尊嚴和個性。它沒有穩定的標準，也不受任何限制。與此相比，我則是有限制的。為了給我的人民提供絕對的保護，我禁止頒佈憲法。議會特發此令。年、月、日，等等。」

「伊克斯聯邦提出的稅的問題怎麼處理？」斯第爾格問。

保羅的目光從柯巴惱怒得滿臉通紅的臉上移開，說：「你已經有想法了，斯第爾格？」

「我們必須控制稅款。」

「宇航公會得到了我在杜拜合約的簽字，但它要付出代價。」保羅說，「這個代價就是伊克斯聯邦給我們的稅款。沒有宇航公會提供運輸，伊克斯聯邦不可能進行貿易。這筆錢他們會付的。」

「好極了，陛下。」斯第爾格拿起另一個資料夾，清了清喉嚨，「這是齊扎拉教團有關薩魯斯·塞康達斯星的報告。伊勒琅的父親一直在指揮他的軍團演習登陸戰術。」

伊勒琅把玩著自己的左手掌，彷彿突然在上面發現了什麼有趣的東西，她脖頸上的血管跳了一下。

「伊勒琅，」保羅問，「你還堅持認為你父親手下那唯一的軍團只不過是擺設而已嗎？」

「他能用一個軍團做什麼？」她問，眼睛眯成一條縫瞪著他。

「能用這個軍團讓自己送命。」契尼說。

保羅點點頭：「為此受到譴責的當然又是我。」

「我認識一些聖戰指揮官。」厄莉婭說，「聽到這個訊息，他們肯定會立即採取行動。」

「可那不過是他的治安部隊而已！」伊勒琅反駁道。

「那麼他們就沒有必要演習登陸戰術。」保羅說，「我建議你在下一張給你父親的便條裡坦率而直接地談談我的意見，叫他安分守己。」

她低下頭。「是，陛下。我希望這件事到此為止，如果我父親真的出了什麼事，你的反對者會把他塑造成一個烈士的。」

「嗯，」保羅說，「沒有我的命令，我妹妹不會把訊息透露給那些指揮官。」

「攻擊我父親有很大風險，不一定是軍事上的風險。」伊勒琅說，「人們已經開始懷念他統治下的皇朝了。」

「你越扯越遠了。」契尼說，話音裡有一股弗雷曼人的殺氣。

「夠了！」保羅命令道。

他掂量著伊勒琅的話，想著人民中產生的懷舊情緒。是啊，她的話確實道出了某種真相。伊勒琅再一次證明了自己存在的價值。

「貝尼·傑瑟裡特姐妹會送來了正式請求。」斯第爾格邊說邊遞上另一個資料夾，「她們希望商討一下您的血脈延續問題。」

契尼斜睨著那份檔案，彷彿裡面暗藏著致命的詭計。

「像往常一樣搪塞過去。」保羅說。

「我們非得這樣嗎？」伊勒琅請求道。

「也許……應該討論一下這個問題。」契尼說。

保羅堅決地搖搖頭。她們不知道，他不打算做出這種妥協，至少現在沒有這種打算。

可契尼繼續說了下去。「我到我的出生地泰布穴地的祈禱牆祈禱過，」她說，「也去看過醫生。我還跪在沙漠裡，把我的想法說給沙地深處的夏胡魯。可是，」她無奈地聳聳肩，「沒有任何用處。」

科學和迷信，兩者都辜負了她，保羅想，我是不是也辜負了她？我畢竟沒有告訴她為厄崔迪家族帶來子嗣意味著什麼。他抬起頭，發現厄莉婭眼裡流露出憐憫。妹妹的這種表情使他煩亂不堪，她是否同樣看到了那可怕的未來？

「陛下應該知道，沒有繼承人對帝國來說多麼危險。」伊勒琅說，聲音帶著貝尼·傑瑟裡特式的圓滑和說服力，「這些事討論起來很困難，可必須把它公開。皇帝不僅僅是一個普通的男人。他是這個帝國的領導者。如果他沒有繼承人而死去，臣子為爭奪皇位的殘殺就會接踵而至。您熱愛您的人民，難道忍心發生這樣的禍亂？」

保羅離開長桌，踱到露臺窗戶邊。微風慢慢吹散了城市那邊升起的裊裊炊煙。天空逐漸變暗，成了銀藍色。滿是灰塵的夜幕從遮蔽牆上落下，光線於是更加暗淡。他凝視著南面那堵峭壁，正是它保護著北面的領地免受風沙侵襲。他想，自己心境寧靜的時候為什麼沒注意到這個屏障？

與會者坐在他身後，靜靜地等著。他們知道，他離震怒只差一步。

保羅只覺得時間在體內來回衝撞，過去、現在和未來攪成一團。他極力鎮定下來，澄澈寧靜，平衡諸般要素。只有平衡各方，才能構建一個全新的未來。

還是放手不管了吧……放手……放手，他想，如果我帶上契尼，只帶上她，和她一塊兒離開這裡，到杜拜星找一個藏身之處躲起來，會怎麼樣呢？但他的名字仍會留下來，聖戰將找到一個新的、更可怕的支撐點，他也會因此遭到譴責。他感到一陣突如其來的恐懼，唯恐在追求新目標時喪失自己原有的、最為寶貴的東西，唯恐宇宙因為自己最輕微的一聲細語而徹底崩塌，成為一堆他再也無從著手的碎片。

下面，一大群朝聖的香客們擠在廣場上，綠白相間，變成了一片模糊的背景。他們在厄拉奇恩衛兵的後面走來走去，像一條無頭無尾的蟒蛇。保羅想起來了，自己的接見大廳此刻肯定也擠滿了這樣的香客。香客！他們拋妻棄子的朝聖活動成了帝國的一項讓人不舒服的財源。朝聖者的宗教腳步遍及太空，他們不斷湧來，湧來，湧來。

我是怎麼發動這場運動的？他問自己。

當然，煽起這場運動的是宗教。它一直潛伏在人類的遺傳基因裡，辛苦掙扎了許多世紀才盼到了這短暫爆發的一瞬。

在深藏內心的宗教本能的驅使下，人們來了，來尋找精神的復活。朝聖在這兒到達終點——「厄拉科斯，重生之地，死亡之地」。

那個狡猾的老弗雷曼人說，從這些香客身上能擠出水來。

誰知道他們真正想要的是什麼？保羅懷疑。他們號稱自己到了聖地。可他們應該知道，宇宙中根本不存在什麼伊甸園，靈魂也找不到杜拜星那樣的庇護所。他們把厄拉科斯稱作未知之地，認為所有神秘之事都能在這裡找到答案，這裡是連線今生和來世的紐帶。最可怕的是，人們離開這裡時，一個個都心滿意足，好像當真找到了什麼答案似的。

他們在這兒找到了什麼？保羅問自己。

處於宗教狂熱中的香客們在大街小巷狂呼亂叫，像奇怪的鳥群。事實上，弗雷曼人管他們叫「遷徙鳥」，稱那些死在這兒的香客為「長著翅膀的靈魂」。

保羅嘆了口氣，心想，軍團每征服一個新的星球，都相當於開闢了一個全新的香客發源地，這些人對「穆阿迪布帶來的寧靜」充滿感激之情。

其實，任何地方都有寧靜，保羅想，任何地方……除了穆阿迪布的心。

他感到自身的一部分深深沉入到沒有盡頭的冰涼和灰暗之中。他的預知能力篡改了一直為人類尊奉的宇宙影像，他破壞了宇宙的和平，代之以狂暴的聖戰。他擊敗了這個普通人的宇宙，從智力上戰勝了它，用預知征服了它。但是，在他內心深處，他知道總有一天，這個宇宙會溜出他的手心，讓他再也把握不住。

他腳下這個被他征服的星球如今已經從沙漠變成了綠洲，充滿生機，它的脈搏和最健壯的人一樣有力。它開始反抗他，掙扎著，漸漸擺脫他的掌握……

一隻手溫柔地伸了過來。他回過頭，發現契尼望著他，眼裡充滿關切。那雙眼睛凝視著他，她低聲說：「求求你，親愛的，別和自己過不去了。」她的手散發出無限溫情，使他振作起來。

「我的沙漠之春。」他輕輕說。

「我們一定要儘快回沙漠去。」她悄聲說。

他捏了捏她的手，又鬆開它，回到長桌旁，沒有坐下。

契尼在自己的位子上坐下。

伊勒琅盯著斯第爾格面前的檔案，嘴唇抿成了一條線。

「伊勒琅提議她自己做帝國繼承人的母親。」保羅說，他看了看契尼，又看看伊勒琅，伊勒琅避開他的目光。「我們都知道，她並不愛我。」

伊勒琅一動不動。

「我知道，從政治角度考慮，這種做法有其道理。」保羅說，「但我是從人類情感的角度考慮這個問題的。我想，如果皇后不受制於貝尼·傑瑟裡特姐妹會，提出這種要求也不是為了獲得個人權力，我的態度或許會有所不同。可在目前這種情況下，我不得不拒絕她的提議。」

伊勒琅顫抖著，深深吸了口氣。

保羅坐下來想，他從未見過她如此失控。他靠近她，說：「伊勒琅，我真的非常遺憾。」

她下巴一抬，眼裡冒出怒火。「我不需要你的憐憫！」她怒氣衝衝地說，然後轉向斯第爾格，「還有急事要討論嗎？」

斯第爾格沒有看她，只望著保羅說：「還有一件事，陛下。宇航公會再次提議要在厄拉科斯星上設立正式的大使館。」

「是那種太空使館嗎？」柯巴問，聲音充滿憎恨。

「大概是的。」斯第爾格說。

「這件事要仔細考慮考慮，陛下。」柯巴提醒道，「宇航公會的代表踏上厄拉科斯，這種事，耐布委員會是不會喜歡的。他們甚至憎恨被宇航公會的人踏過的每一寸土地。」

「他們住在箱子裡，不接觸地面。」保羅惱怒地說。

「耐布們說不定會自作主張的，陛下。」柯巴說。

保羅怒視著他。

「他們畢竟是弗雷曼人啊，陛下。」柯巴固執地說，「我們記得很清楚，鎮壓我們的人都是宇航公會帶來的，受宇航公會的鼓動。還有，為了不讓他們把我們的秘密洩露給敵人，我們被迫忍受他們的敲詐，他們榨乾了我們每一個……」

「不要說了！」保羅厲聲說，「你以為我忘了嗎？」

柯巴結巴起來，好像突然意識到自己衝動失言了：「陛下，請原諒。我沒有暗示您不是弗雷曼人，我沒有……」

「他們派來的會是一個宇航員。」保羅說，「也就是說，這個宇航員並沒有預見到這裡會發生什麼危險，否則他是不會來的。」

突如其來的恐懼使伊勒琅感到口乾舌燥，她說：「你已經……看見了一個宇航員要來這兒？」

「我自然沒有看見什麼宇航員。」保羅嘲弄地模仿著她的腔調，「但我能看見這個人到過哪裡、這個人將要去哪裡。就讓他們送一個宇航員來好了，或許我有用得著他的地方。」

「就這樣定了。」斯第爾格說。

伊勒琅用手遮住自己的臉，手掌後露出了微笑：那麼，這是真的。我們的皇帝看不見宇航員。他們彼此都看不見對方。密謀沒有暴露。