「關鍵是力量，以及如何運用力量。」斯凱特爾說著，慢慢靠近宇航公會宇航員的箱子，「我們特萊拉人相信，宇宙的萬事萬物中，只有追求物慾的衝動是唯一恆定不變的力量。這種力量通過學習種種經驗教訓，不斷壯大自己。聽好了，公主殿下，這種力量始終在學習。而這種不斷學習的動能，我們才稱之為力量。」

「你們還是沒有說服我，證明我們能夠擊敗皇帝。」伊勒琅說。

「我們甚至沒有說服自己。」斯凱特爾說。

「無論我們轉向何方，」伊勒琅說，「總會面對他的魔力。他是魁薩茨·哈德拉克，一個可以同時處於不同時空的人；他是穆阿迪布，對齊扎拉教團的傳牧師來說，他的每一個心血來潮的念頭都是不可抗拒的命令；他是一名門泰特，其大腦遠遠超過最優秀的古代計算機；他還是弗雷曼軍團的穆阿迪布，可以命令他們殺光星球上所有的人類；他擁有能看破未來的靈眼，還有我們貝尼·傑瑟裡特孜孜以求的基因模式……」

「這些我們都知道。」聖母插話說，「而且我們還知道更不妙的事：他的妹妹，厄莉婭，也有這種基因模式。可他們也是人，兩個人都是。因此，他們也有弱點。」

「可這些弱點在哪兒？」變臉者問，「我們能在他的宗教聖戰軍團中找到嗎？皇帝的齊扎拉僧侶會反叛他嗎？抑或是大家族的那些當權者？蘭茲拉德聯合會除了耍耍嘴皮子還能做什麼？」

「我認為是宇聯商會。」艾德雷克說，在箱子裡轉了個身，「宇聯商會是做生意的，永遠逐利而行。」

「也可能是皇帝的母親，」斯凱特爾說，「傑西卡夫人。她留在卡拉丹星球，但和兒子的聯絡十分頻繁。」

「那條背信棄義的母狗。」莫希阿姆說，聲調平淡，「我真想剁掉我這雙訓練過她的手。」

「我們的陰謀需要一個入手處，一個可以操縱對方之處。」斯凱特爾說。

「可我們並不僅僅是陰謀家。」聖母反駁道。

「啊，是的。」斯凱特爾表示同意，「我們精力過人又聰明好學，是希望的曙光，人類必將因我們而獲得拯救。」他用演說的方式說出這番話，說得鏗鏘有力。對特萊拉人來說，這或許是最極端的諷刺了。

只有聖母理解了話中的奧妙。「為什麼？」她問，問題直指斯凱特爾。變臉者還沒來得及回答，只聽艾德雷克清了清喉嚨，說道：「我們別玩弄這些愚蠢的玄學遊戲了。所有哲學問題只有一個——萬物為什麼存在？而所有的宗教、商業和政治的問題也只有一個——誰擁有權力？所謂聯盟、聯合、協作等諸如此類的東西，都是假的，除非是為了追求權力。權力之外的一切全是胡扯，最有思考能力的人都知道這一點。」

斯凱特爾朝聖母聳聳肩。艾德雷克已經代他回答了這個問題。這個自以為是的傻瓜，是他們最大的弱點。為了確信聖母能理解自己的意思，斯凱特爾說道：「好好聽聽導師的教誨吧。人都需要受教育。」

聖母緩緩點頭。

「公主殿下，」艾德雷克說，「選擇吧。你已經被選擇出來，成為命運的工具，你是最優……」

「把你的讚譽留給那些喜歡聽奉承話的人吧。」伊勒琅說，「早些時候，你提到了一個鬼魂、一個亡靈，說我們可以把它當成毒藥，用它毒害皇帝。說說這到底是怎麼回事吧。」

「讓厄崔迪家族的人自己打敗自己。」艾德雷克得意洋洋地說。

「不要賣關子了！」伊勒琅厲聲說，「這個鬼魂是誰？」

「一個不同尋常的鬼魂。」艾德雷克說，「它有肉體，還有名字。肉體……是赫赫有名的劍客鄧肯·艾達荷。至於名字嘛……」

「可艾達荷已經死了。」伊勒琅說，「保羅經常當著我的面哀悼他。他親眼看見艾達荷被我父親的薩多卡殺死。」

「雖說他們吃了敗仗，」艾德雷克說，「但您父親的薩多卡並不是笨蛋。讓我們設想一下，一個聰明的薩多卡指揮官在戰場上認出了這位劍術大師的屍體。然後會怎樣？這具肉體是可以利用、可以訓練的……如果時間來得及的話。」

「一個特萊拉的死靈。」伊勒琅悄聲說，看了一眼身旁的斯凱特爾。

斯凱特爾察覺到了伊勒琅的眼光。他開始用起自己的變臉魔力來：外形不斷變化，肌肉也在移動調整。一會兒工夫，伊勒琅面前出現了一個瘦削的男人。臉龐依舊有些圓，可膚色更深，五官微微有些扁平。高聳的顴骨，眼睛深陷，還帶著明顯的內眥贅皮。烏黑的頭髮桀驁不馴地頂在頭上。

「就是這個模樣的死靈。」艾德雷克指著斯凱特爾說。「也許並不是什麼死靈，只不過是另一個變臉者？」伊勒琅問。

「不可能。」艾德雷克說，「長時間審察之下，變臉者很可能暴露。不，不是變臉者。我們假設那位聰明的薩多卡指揮官把艾達荷的屍體儲存在再生箱裡。為什麼不呢？這具屍體的肉身和神經屬於一個歷史上最優秀的劍客、一個厄崔迪家族的高階顧問、一個軍事天才。它完全可能被重新啟用，成為薩多卡軍團的教官，扔掉這具訓練有素、才能卓著的屍體無疑是一個巨大的浪費。」

「這件事我怎麼連一點風聲都沒聽到？我父親從前還一直非常信任我呢。」伊勒琅說。

「哦，那是因為您父親打了敗仗，而且幾個小時之內您就被賣給了新皇帝。」艾德雷克說。

「這件事辦成了嗎？」她詢問道。

帶著令人厭惡的沾沾自喜，艾德雷克說：「我們設想這個聰明的薩多卡明白速度的重要性。他迅速把這具受到嚴密保護的艾達荷肉身送到了特萊拉人手裡。我們再進一步設想，指揮官和他的戰士們不久便死掉了，沒有來得及把這個訊息告訴您父親，反正他已經沒機會拿它派上用場了。事實就是，一具肉身被送到了特萊拉人那裡。不用說，運送它的辦法只有一個，就是巨型運輸船。我們宇航公會的人自然熟知運送的每一件貨物。得知這個訊息後，豈有不把這具宜於對付皇帝的死靈買下來之理？」

「這麼說，這件事辦成了。」伊勒琅說。斯凱特爾又恢復了先前胖乎乎的臉。他說：「正如這位嘮嘮叨叨的朋友所指出的那樣，我們確實辦成了。」

「你們是怎樣訓練艾達荷的？」伊勒琅問。

「艾達荷？」艾德雷克問，一邊看著那個特萊拉人，「你認識艾達荷嗎，斯凱特爾？」

「我賣給你們的是一個叫海特的生物。」斯凱特爾說。

「噢，對了……是叫海特。」艾德雷克說，「為什麼把他賣給我們？」

「因為我們曾經繁殖過一個我們自己的魁薩茨·哈德拉克。」斯凱特爾說。

聖母蒼老的頭顱猛地一晃，眼睛死死盯住他，「你沒把這事告訴我們！」她指責道。

「您也沒有問。」斯凱特爾說。

「你們是怎麼制服自己的魁薩茨·哈德拉克的？」伊勒琅問。

「一個以畢生精力塑造自我的生物，寧可死去，也不願演化成那個自我的對立物。」斯凱特爾說。

「我不懂你的意思。」艾德雷克冒冒失失地說。

「他殺了自己。」聖母喝道。

「你很明白我的意思，聖母。」斯凱特爾警告地說。這句話所用的米拉哈薩語態同時傳達出另一層意思：你是一個沒有性別的東西，從來沒有，也不可能有。特萊拉人等著對方弄懂自己這個表達方式過於花哨的暗示。她肯定不會誤解他的意思。開始一定很憤怒，隨後就會意識到，特萊拉人不可能用這種方式辱罵她，因為他本身的繁殖離不開貝尼·傑瑟裡特姐妹會。但話又說回來，他的話著實粗俗難聽，頗有侮慢之意，完全不像一個特萊拉人。艾德雷克立即插嘴，用的是米拉哈薩語的安撫語態，想緩和此刻的尷尬：「斯凱特爾，你曾說過，之所以出售海特，是因為你們知道我們打算怎麼使用他，而你們也有同樣的願望。」

「艾德雷克，沒有我的允許你最好別開口。」斯凱特爾說。宇航公會的傢伙剛想爭辯，聖母厲聲說：「閉嘴，艾德雷克！」

艾德雷克在箱子裡向後一縮，惱怒異常。

「我們自己一時的感情與解決大家共同面對的問題無關，」斯凱特爾說，「只會矇蔽我們的理智。只有一種感情是重要的，就是讓我們聚在一起的那種最基本的恐懼。」

「我們理解。」伊勒琅說，瞥了聖母一眼。

「必須看到，我們的防護是非常有限的，」斯凱特爾說，「不會在沒有清楚的預見之前貿然行動。」

「你很狡猾，斯凱特爾。」伊勒琅說。

狡猾到什麼程度，她就不必猜了。斯凱特爾想，此事一了，我們將得到一個掌握在我們手中的魁薩茨·哈德拉克。其他人卻什麼也得不到。

「你們的那位魁薩茨·哈德拉克，其血脈從何而來？」聖母問。

「我們混合了各種最純正的精華，」斯凱特爾說，「純粹的善良和純粹的邪惡。一個完全以製造痛苦和恐怖為樂的惡棍是非常有教育意義的，可以讓我們學到許多東西。」

「老男爵哈克南，我們皇帝的外祖父，是特萊拉人的作品嗎？」伊勒琅問。

「不是。」斯凱特爾說，「但大自然常常會創造出同樣可怕的作品。而我們創造此類作品有一個先決條件：擁有可以進行研究的環境。」

「你們別想不理會我！」艾德雷克抗議道，「是誰讓這次會議隱蔽起來，不讓他……」

「那好吧。」斯凱特爾說，「請你向我們提供你的最佳決斷吧。這個決斷是什麼？」

「我希望討論如何把海特交給皇帝的問題。」艾德雷克堅持說，「我認為海特身上反映了厄崔迪人在其出生的星球養成的道德觀。海特使皇帝更容易加強自己的道德本性，明白生活和宗教中的各種積極、消極因素。」

斯凱特爾笑了，向他的同伴投去寬厚的一瞥。他們的表現和自己希望的完全一致。老聖母像揮舞長柄大鐮刀一般任意發洩著自己的情緒。伊勒琅原本負有使命，這項使命雖然早已失敗，但她畢竟為此接受了充分的訓練。這是一個有缺陷的貝尼·傑瑟裡特作品。艾德雷克則和魔術師的手差不多，可以用於掩飾，也可以用於分散觀眾的注意力。此時此刻，艾德雷克因為別人的忽略而悶悶不樂，沉默不語。

「不知我是不是聽懂了你們的意思，這個海特是用來毒害保羅意識的精神毒藥？」伊勒琅問。

「多少是那麼回事。」斯凱特爾說。

「那些齊扎拉僧侶怎麼辦？」伊勒琅問。

「只要稍稍使一點力，情感上一個滑步，他們的妒忌就會轉化成仇恨。」

「宇聯商會呢？」伊勒琅問。

「他們會跟著利潤走，哪一方有利，他們就會支援哪一方。」斯凱特爾說。

「其他有勢力的組織呢？」

「以政府的名義控制他們。」斯凱特爾說，「至於那些勢力較弱的組織，我們可以用道德和進步的名義整合它們。我們的對手則會因為自己那些盤根錯節的力量窒息而死。」

「厄莉婭也會？」

「海特是一個用途很多的死靈。」斯凱特爾說，「皇帝的妹妹已經到了被有魅力的男人誘惑的年紀了。她將痴迷於他的男性魅力和門泰特的卓越武功。」

莫希阿姆吃驚地睜大那雙老眼：「這個死靈是門泰特？這一招實在太危險了。」

「準確地說，」伊勒琅說，「門泰特的資料必須精確無誤。如果保羅向我們的禮物詢問其意圖，那該如何是好？」

「海特會如實相告。」斯凱特爾說，「和其他門泰特一樣。」

「原來這就是你為保羅留下的逃生之門。」伊勒琅說。

「一個門泰特！」莫希阿姆喃喃地說。

斯凱特爾瞥了一眼老聖母，發現歷史形成的仇恨影響了她的判斷。芭特勒聖戰以來，「有思維魔力的機器」已經從宇宙的大部分地方被清除淨盡。計算機始終是人們懷疑的物件。這種古老的情緒同樣表現在對待門泰特這種「人類計算機」的態度上。

「我不喜歡你笑的樣子。」莫希阿姆突兀地說。她瞪著斯凱特爾，用的是米拉哈薩語的實話語態。

斯凱特爾也用實話語態說：「我不打算取悅你，但我們別無選擇，只能攜手合作。在這一點上沒有什麼分歧。」他看了一眼宇航公會的人：「是這樣嗎，艾德雷克？」

「你給我上了一課。很難受，但很有意義。」艾德雷克說，「我猜你希望明確一點——我不會反對我的同謀們共同做出的決定。」

「你們瞧，他還是很聰明的。」斯凱特爾說。

「但還有一些事。」艾德雷克叫道，「厄崔迪家族壟斷了香料。如果沒有香料，我就不能預知未來。貝尼·傑瑟裡特姐妹會的人也看不到真相。我們雖然儲備了一些，但非常有限。香料就是威力無比的硬通貨。」

「我們的文明遠遠不止一枚硬通貨。」斯凱特爾說，「對手用香料配額供應卡死我們的辦法註定會失敗的。」

「你想偷走它的秘密配方。」莫希阿姆喘著氣說，「可他的整顆星球都有瘋狂的弗雷曼人把守著！」

「弗雷曼人是文明的、受過教育的，同時又是無知的。」斯凱特爾說，「他們不是瘋子。他們接受的教育是信仰，而不是知識。信仰可以操縱，只有知識才是危險的。」

「是不是還有點我可以做的事，比如創立一個新皇朝之類的？」伊勒琅問。

大家都聽出了她話中的承諾，可只有艾德雷克朝她笑了笑。

「多少有點。」斯凱特爾說，「多少有點。」

「這意味著厄崔迪家族統治勢力的終結。」艾德雷克說。

「即使沒有預知力量的人也可以做出這種預言。」斯凱特爾說，「用一句弗雷曼人的話來說，這是mektubalmellah。」

「‘用鹽寫出來的話’，也就是常識。」伊勒琅翻譯道。

她說話的時候，斯凱特爾終於發現貝尼·傑瑟裡特為他安排的是什麼手段了：一個美麗聰慧的女人，但永遠不可能屬於他。啊，對了，他想，或許我能複製一個和她一模一樣的。