「傑西卡！」那老太婆尖叫道，「叫他閉嘴！」

「你自己叫他閉嘴吧！」傑西卡說。

保羅瞪著老太婆。「看看你乾的這些事，我真想把你絞死。」他說，「你阻擋不了我！」老婦人氣得渾身僵硬。保羅厲聲喝道，「但我認為，最好的懲罰是讓你活下去，讓你永遠碰不著我一根汗毛，也無法使我向你臣服，更別指望我做任何你想要我做的事。」

「傑西卡，你都幹了些什麼呀？」老太婆問。

「我只告訴你一件事。」保羅說，「人類種族需要什麼，你們的確看到了一部分，但你們對它的瞭解真是太過貧乏！你們想控制人類的繁衍，想根據你們的主要計劃，把少數經過挑選的基因混合在一起！你們真是一無所知……」

「別提這些事！」老太婆低聲道。

「住口！」保羅咆哮道。在保羅的控制下，這個詞似乎擁有了實體，扭動著穿越他倆之間的空氣，撲向那老婦人。

老婦人搖搖晃晃地倒退幾步，跌入她身後眾人的臂膀中。她臉色蒼白，震驚不已，保羅竟然擁有如此的精神力量，竟可以攫住她的靈魂。「傑西卡，」她低聲道，「傑西卡。」

「我還記得你的戈姆刺，」保羅說，「請你也記住我的。我只消說一句話，就可以殺死你。」

大廳四周的弗雷曼人心領神會地互相看了看。聖傳中不就是這麼說的嗎：「他的話將給那些有違正義的人帶來永恆之死。」

保羅的注意力轉向皇帝身旁，望著那位高挑的皇室公主。他兩眼緊盯著這位公主，說道：「陛下，我倆都清楚能幫助我們擺脫困境的方法是什麼。」

皇帝朝女兒看了一眼，繼而重新望向保羅。「你敢？你！一個沒有家人的冒險者，一個無名小卒……」

「你已經承認了我的身份，」保羅說，「皇室親戚，這是你說的。咱們還是廢話少說吧。」

「我是你的統治者。」皇帝說。

保羅瞥了一眼那兩個宇航員，他們站在通訊裝置旁邊，正面對著他。其中一個宇航員朝他點了點頭。

「我可以強制執行。」保羅說。

「你敢！」皇帝咬牙切齒道。

保羅什麼也沒說，只死死盯著他。

皇室公主把一隻手放到她父親的手臂上。「父王。」她的聲音如絲般柔和，聽上去舒服悅耳。

「別跟我耍你的把戲，」皇帝說，他看著她，「你沒有必要這樣做，女兒。我們還有別的辦法……」

「可這裡出現了適合成為你兒子的人。」她說。

老聖母這時已恢復了鎮靜，她擠到皇帝跟前，湊到他耳邊，小聲嘀咕起來。

「她在懇求陛下應允。」傑西卡說。

保羅繼續盯著一頭金髮的公主，他湊到母親身旁，說道：「那是伊勒琅，皇帝的長女，是嗎？」

「是的。」

契尼走到保羅另一邊，說：「要我離開嗎，穆阿迪布？」

他看著她。「離開？我再也不會放你離開了，永遠也不會。」

「並沒有什麼束縛我們的東西。」契尼說。

保羅默默地低頭看著她，接著說道：「跟我講真話，我的塞哈亞。」她剛要回答，保羅卻伸出一根手指搭在她的嘴唇上，不讓她開口。「束縛我們的紐帶再也不會鬆脫。」他說，「現在，密切注意這裡發生的一切，我希望等會兒可以聽到你的意見。」

皇帝和他的真言師正低聲進行著一場熱烈的爭論。

保羅對他母親說：「她提醒他，當年他們協議的一部分，就是把一位貝尼·傑瑟裡特推上皇帝的寶座，而伊勒琅便是她們的候選人。」

「那就是他們的計劃？」傑西卡問。

「難道還不明顯？」保羅問。

「我也看出來了！」傑西卡厲聲道，「我只是提醒你，用不著把我教你的那些東西教還給我。」

保羅看著她，注意到她嘴角掛著的冷笑。

哥尼·哈萊克湊向兩人之間。「我提醒你一下，大人，那群人中還有一個哈克南人。」黑頭髮的菲德-羅薩此刻正擠在長矛屏障的左邊，哥尼朝那個方向點了點頭，「就是左邊那個斜著眼睛的傢伙，是我平生見過的最邪惡的臉。你以前答應過我……」

「謝謝，哥尼。」保羅說。

「他是準男爵……哦，不，既然老男爵已經死了，那他現在就是男爵了。」哥尼說，「我要向他復仇……」

「你能打敗他嗎，哥尼？」

「大人真愛開玩笑！」

「皇帝和他的巫婆爭論得夠久了，你不覺得嗎，母親？」

她點點頭。「確實。」

保羅提高嗓門，朝皇帝喊道：「陛下，你們之中是否有一個哈克南人？」

皇帝扭頭看著保羅，動作中顯示出皇室特有的傲慢。「我以為，你身為公爵是說話算話的，我的隨行人員都有安全的保障。」他說。

「我只是想問問，」保羅說，「我想知道，那個哈克南人是官方的隨行人員嗎？還是僅僅因為懦弱而刻意躲在你身邊？」

皇帝的笑容十分工於心計。「任何陪同聖駕的人，都是我的隨行人員。」

「公爵說的話當然算數，」保羅說，「但穆阿迪布的話則是另外一回事。他也許並不認同你對於隨行人員所下的定義。我的朋友哥尼·哈萊克想殺死一名哈克南人。如果他……」

「血海深仇！」菲德-羅薩高聲叫道。他擠到長矛屏障前，「你父親對世仇的稱呼，厄崔迪。你說我是懦夫，可你自己卻躲在你的女人中間，派你的僕人來跟我決鬥！」

老真言師態度激烈地在皇帝耳邊低聲說了些什麼，但他把她推到一邊，說：「血海深仇，是嗎？對世仇的解決方式是有嚴格的規定的。」

「保羅，別這樣。」傑西卡說。

「大人，」哥尼說，「你答應過我，會給我機會手刃哈克南人。」

「你已經有過機會。」保羅說，他只覺得一股無法遏制的稀奇古怪的衝動：豁出去了。他脫下長袍和兜帽，連同腰帶和晶牙匕一起遞給母親，然後開始脫蒸餾服。這時，他突然感到整個宇宙都聚焦到了這一刻。

「沒必要這麼做，」傑西卡說，「還有更簡單的解決辦法，保羅。」

保羅脫下蒸餾服，從母親手握的刀鞘裡抽出晶牙匕。「我知道，」他說，「下毒，暗殺，所有那些常見的古老方法。」

「你答應過我，讓我手刃一名哈克南人。」哥尼低聲說道。保羅從他臉上看出了憤怒，墨藤狀的傷疤高高隆起，漲成了黑色。「你欠我的，大人！」

「你因他們而受到的折磨難道比我多嗎？」保羅問。

「我的妹妹，」哥尼粗聲粗氣說，「還有我在奴隸營中捱過的那些年……」

「我父親，」保羅說，「我的好朋友和同伴，杜菲·哈瓦特，鄧肯·艾達荷，還有我流亡過程中無名無分、無依無靠的那些年……還有一件事：現在是家族世仇，你和我一樣清楚必須遵守的規則。」

哈克萊垂下雙肩。「大人，如果那頭豬……他不過是頭畜生，給你墊腳都不配，踩在他身上都嫌弄髒了你的鞋。如果一定要這麼做的話，叫個劊子手來好了，或者讓我來，但千萬別親自……」

「穆阿迪布沒有必要親自去幹。」契尼說。

保羅瞥了她一眼，察覺到她眼中流露出的擔驚受怕的神色。「但保羅公爵必須這麼做。」他說。

「這是一頭哈克南畜生！」哥尼粗聲粗氣道。

保羅猶豫了一下，不知道是否該揭露自己也擁有的哈克南血統。但母親朝他投來嚴厲的目光，打消了他這個念頭。於是，他僅僅說道：「不過，這傢伙長得倒還像個人樣，哥尼，馬馬虎虎可以把他算個人。」

哥尼說：「如果他……」

「請站到一邊去。」保羅說。他舉起晶牙匕，輕輕把哥尼往旁邊一推。

「哥尼！」傑西卡說，她抓住哥尼的手臂，「他這點脾氣很像他祖父。別讓他分心。現在你能為他做的也只有這些了。」她心裡想：聖母在上！真夠諷刺的。

皇帝審視著菲德-羅薩，他有著粗壯的肩膀，全身肌肉成塊。他又轉身看著保羅——一個瘦長的年輕人，雖不像厄拉奇恩土著那樣乾瘦，但肋骨清晰可見，腹部凹陷，可以清楚地看到皮膚下肌肉的扭動。

傑西卡湊近保羅，用只有他才能聽見的聲音說道：「有件事，兒子。有些時候，當貝尼·傑瑟裡特訓練危險人物時，通常會運用老式的苦樂之法，把某個關鍵詞植入他心靈最深處。最常用的詞是‘尤羅西諾’。如果我沒猜錯的話，此人也是用這種方法訓練出來的，只要你在他耳邊說出那個詞，他的肌肉就會立即變得鬆軟無力，並……」

「這一次我不需要特殊照顧，」保羅說，「退回去吧，別擋著我的道。」

哥尼問她道：「他為什麼要這麼做？想要自尋死路，當殉難者嗎？弗雷曼人宗教裡的那些廢話，矇蔽了他的理智了嗎？」

傑西卡把臉埋在掌中，意識到自己並不完全瞭解保羅為什麼要選擇這條路。她能感覺到整個大廳中的死亡氣息，也知道眼前這個大變樣的保羅很有可能幹下哥尼說的事。她的全部身心都集中在兒子身上，想盡全力保護兒子，然而，她什麼也做不了。

「是因為宗教裡那些廢話嗎？」哥尼再三追問。

「安靜，」傑西卡小聲說，「祈禱吧！」

皇帝臉上突然露出微笑。「如果我的隨從……菲得-羅薩·哈克南……希望如此，」他說，「那我解除對他的一切限制，他可以自己選擇要走的路。」皇帝朝保羅的弗雷曼敢死隊衛兵擺了擺手，「你那一群烏合之眾裡，不知是誰拿著我的腰帶和短刀。如果菲得-羅薩願意的話，他可以用我的刀跟你決鬥。」

「我願意。」菲德-羅薩說。保羅看到他一副洋洋得意的樣子。

他自信過頭了，保羅想，這一點對我很有利。

「把皇帝的御刀拿來。」保羅說。他看著衛兵們迅速執行了命令，然後又說，「放在那邊地上。」他用腳點出一個地方，「清出場地。讓皇帝的那群烏合之眾統統靠牆站，把那個哈克南人帶上來。」

隨即便是一陣騷動：衣袍發出的窸窣聲，慌亂的腳步聲，還有低聲的命令和抗議。在這片嘈雜聲中，保羅的命令被執行了。那兩個宇航員仍然站在通訊裝置附近，他們皺著眉頭望著保羅，顯然有些猶豫不決。

他們已經習慣於預知未來。保羅想，然而，此時此地，他們都變成了瞎子……就連我也一樣。他稍稍體會了一下時間之風，去感受那即將到來的騷亂，去領略集中在此時此地的風暴中心。如今，就連最細微的縫隙都合攏了。他知道，這裡就將醞釀出那場聖戰。這就是他一度引為自己可怕目的的種族意識。這就是所有一切存在的理由，比如魁薩茨·哈德拉克，抑或李桑·阿爾-蓋布，甚或貝尼·傑瑟裡特育種計劃的終結者。人類的基因自覺地感應到了它的休眠期，意識到它本身已經變得陳舊，知道自己現在只需要混亂，以便在混亂中進行基因雜交，產生出強壯的新型混合體，這樣才能繼續生存下去。此刻，人類的所有成員都以獨立個體的形式，無意識地生存在這個世界上，所有人都經歷著一種可以超越一切屏障的狂熱。

而且，保羅看到，自己的任何努力都將是徒勞，絲毫無法改變未來。他曾經想過完全依靠自己的意志力對抗這場聖戰。然而，聖戰還是會來的。即使沒有他，他的軍團還是會憤怒地衝出厄拉科斯。他們只需要一個傳奇，而他已經成為這個傳奇的核心。他已經給他們指明瞭方向，教會了他們控制宇航公會的方法——公會必須依賴香料才能生存。

一股挫敗感席捲他的全身，他懷著沮喪的心情看著菲德-羅薩脫去了破爛的軍服，身上只剩下一條戰鬥護甲腰帶。

這就是高潮了，保羅想，從這兒開始，未來之門將重新開啟，密佈的烏雲將化為無上的榮耀。如果我戰死在這兒，他們會說，我犧牲了自己，我的靈魂將領導他們繼續向前；而如果我活下來了，他們就會說沒有什麼可以阻擋穆阿迪布的腳步。

「厄崔迪人準備好了嗎？」菲德-羅薩叫道，他用了古老的家族世仇決鬥儀式的語句。

保羅決定用弗雷曼人的方式來回答他：「願你刀斷人亡！」他指著地板上的御刀，示意菲德-羅薩上前拿起它。

菲德-羅薩眼睛盯著保羅，上前拾起了刀，在手中掂量了一會兒。他心中冒著興奮的火焰。這是他夢寐以求的戰鬥——男子漢對男子漢，技巧對技巧，沒有遮蔽場干擾。他可以看到，一條通往權力的康莊大道已經在他面前展開，對皇帝來說，若是有誰能殺掉這個令人頭痛的公爵，那皇帝肯定會大力嘉獎他。獎勵甚至可能就是那位傲慢的公主，以及一部分皇權。我是受過各種武器裝備和各種奇謀詭計訓練的哈克南人，在競技場上經歷過上千次戰鬥，菲德想，這個土包子公爵，一個來自荒蠻世界的冒險家，怎麼可能是我的對手。而且，這個土包子也無從知道，他將要面對的武器可不僅僅是一把刀。

就讓咱們瞧瞧你是不是真的百毒不侵！菲德-羅薩想。他舉起御刀向保羅致敬，嘴裡說道：「去死吧，傻瓜。」

「可以開打了嗎，表兄？」保羅問。他貓腰前行，眼睛盯著菲德-羅薩手中的刀。他的身子伏得很低，乳白色的晶牙匕直指前方，就像一條伸展出去的手臂。

他們繞著彼此兜著圈子，赤腳在地板上蹭出刺耳的摩擦聲，一邊警惕地盯著對方，想尋出一個破綻。

「你的舞步真美！」菲德-羅薩說。

這人愛說話，保羅想，又一個弱點，當面對沉默時，他變得有點不安了。

「你有沒有做過懺悔？」菲德-羅薩說。

保羅仍默默地兜著圈子。

老聖母受著皇帝隨從的推擠，注視著這場決鬥，她感到自己竟在顫抖。那厄崔迪小夥管那個哈克南人叫「表兄」，這隻能說明他知道他們倆有著共同的祖先。這很容易理解，因為他是魁薩茨·哈德拉克。但保羅的話迫使她集中心思，開始思考一件對她來說至關重要的事。

對貝尼·傑瑟裡特的育種計劃而言，這可能是一場大災難。

保羅預見到的一些事，她也曾看見過：菲德-羅薩也許可以殺死對手，但絕不會是最終的勝利者。而隨即而生的另一個念頭幾乎使她崩潰。貝尼·傑瑟裡特的這個漫長而又花費巨大的育種計劃，最終培養出了他們兩人，如今，這兩人在這裡狹路相逢，很可能會一起送命。如果他們兩人都死在這兒，那就只剩下兩個選擇：一個是菲德-羅薩的私生女，但她還是一個嬰兒，一個未知的、不可測的因素；另一個就是厄莉婭，那個異種。

「也許你在這個地方只能接觸到異教徒的儀式，」菲德-羅薩說，「要不要皇帝的真言師為你準備後事，好送你的靈魂上路啊？」

保羅微笑著轉向右邊，他保持著警覺，此時此刻一定要集中精神，不要去想那些讓人沮喪的事。

菲德-羅薩一躍而起，右手佯攻，但手上的刀竟神不知鬼不覺地換到了左手。

保羅輕鬆地避開這一擊，他注意到菲德-羅薩在送出這一刀時，因為慣於使用遮蔽場，動作略有遲緩。但菲德-羅薩的動作還不算慢，並不像保羅見過的其他依賴遮蔽場的人。他覺得，菲德-羅薩以前肯定跟沒有遮蔽場的人交過手。

「厄崔迪人只是東躲西跑，不會停下來好好打一場嗎？」菲德-羅薩問道。

保羅繼續默默繞著菲德-羅薩轉。艾達荷的話突然在他耳邊響起，那是很久以前在卡拉丹的訓練場上，他說：「一開始，花些時間觀察你的對手。這麼做，也許會失去許多速戰速決的機會，但觀察是贏得勝利的保證。慢慢來，直到你確信你能戰勝對手。」

「也許你以為跳跳這種舞就可以讓你多活幾分鐘。」菲德-羅薩說，「很好。」他停下腳步，直起身來。

不過，保羅已經對對手有了初步的瞭解。這時，菲德-羅薩率先邁向左邊，露出右臀，彷彿戰鬥腰帶那小小的護甲可以護住他的整個側面。通常只有受過遮蔽場訓練、手持雙刀的人，才會作出這樣的動作。

或者……保羅暗想……那根腰帶不僅僅是表面看起來那麼簡單。

這個哈克南似乎對勝利非常自信。要知道，他的對手可是指揮大軍擊敗了薩多卡軍團的人。

菲德-羅薩注意到了保羅的遲疑，說道：「你註定是一死，還拖什麼？我遲早會收拾殘局，施行我應有的權力。」

如果他藏著飛鏢這樣的暗器，保羅想，那一定有巧妙的機關。那條腰帶看不出有做過手腳的痕跡。

「你為什麼不說話？」菲德-羅薩質問道。

保羅又繞起試探性的圈子，對菲德-羅薩言語中流露出的不安報以冷笑。沉默對他產生的壓力正在積聚。

「你在笑，嗯？」菲德-羅薩說。話沒說完，他一躍而起。

保羅一心以為對手的動作會略有遲緩，卻沒料到那把刀直劈而下，差點沒能避開。他感到刀尖劃傷了自己的左臂，只得一言不發地強忍痛楚，心頭頓時明白，意識到對手一開始是故意表現出動作遲緩的樣子，那其實是一個詭計，完全是假象。看來，這位對手的實力在他預料之外。他的詭計中套著詭計。

「你的杜菲·哈瓦特曾指點過我一些戰鬥技巧，」菲德-羅薩說，「他是第一個讓我流血的人。那老傻瓜沒能活著看到這一切，真是太糟糕了。」

這時，保羅又想起艾達荷說過的一句話：「始終盯著戰鬥過程中的狀況。這樣你才永遠不會感到意外。」

兩人又互相兜起圈子來，半伏著身子，小心翼翼。

保羅看到對手又得意洋洋起來，心裡覺得非常奇怪。難道一條小小的劃傷對這傢伙來說值得那麼興奮？除非刀上有毒！但這怎麼可能呢？保羅知道，他自己的人拿過這把刀，在交給菲德-羅薩前檢查過它。他們受到過極好的訓練，怎麼可能漏過那麼明顯的陰謀。

「那邊那個你剛剛跟她談話的女人，」菲德-羅薩說，「身材嬌小的那個。她對你來說很重要嗎？是你的寵妾？要不要我回頭特別關照關照她？」

保羅繼續保持沉默，用他的內部意識探測著，仔細檢查從傷口流出的血，發現御刀的確有迷藥的痕跡。他立即調整自己的代謝功能以應付眼前的危機，然後迅速改變迷藥的分子結構。雖然如此，他還是覺得有些不寒而慄。他們一早就準備好了一把塗上了迷藥的刀，這種迷藥不會觸發毒素探測器的警報，但藥效卻強到足以使中毒者的肌肉變得遲鈍。他的敵人們自有他們的小算盤。詭計中套著詭計。

菲德-羅薩再次一躍而起，刺出一刀。

保羅的微笑僵在臉上，動作遲緩地一個佯攻，彷彿迷藥已經開始起作用了，只在最後關頭閃身避開，用晶牙匕的刀尖迎上對手狠刺下來的手臂。

菲德-羅薩斜地裡一躍，跳出圈子，躲到了一邊，刀已經換到了左手。他看了眼傷口，雙頰微微有點發白，保羅刺傷他的地方有一些痠痛。

讓他疑神疑鬼去吧，保羅想，讓他懷疑自己中毒了。

「陰險！」菲德-羅薩大叫道，「他的刀上有毒！我覺得我的手臂中毒了！」

保羅終於打破沉默：「只是一點點酸液罷了，回敬你塗在御刀上的迷藥。」

菲德-羅薩舉起左手握著的刀，嘲弄地擺出敬禮的姿勢，以此回應保羅的冷笑，雙眼卻在刀後噴射出憤怒的火焰。

保羅配合對手，把晶牙匕換到左手。接著，他們又繞起圈子來，互相試探著。

菲德-羅薩開始慢慢逼近，御刀高舉在頭頂，他緊咬牙關，斜眼瞪著保羅，怒火噴薄而出。他分別朝右方和下方佯攻兩下，隨即與保羅正面交兵。他們緊緊抓住彼此握刀的手，奮力扭打著。

保羅提防著菲德-羅薩的右臀，他懷疑那裡有一根毒刺。他強行轉到右邊，想看個究竟，結果差點漏過菲德-羅薩腰帶下方突然伸出的毒針。當時，菲德-羅薩擰了一下身子，用力朝他頂過來，這個動作引起了他的注意，於是毒針以毫髮之差貼著他的肌膚偏向一邊。

毒針在他的左臀上！

詭計中套著詭計，保羅提醒自己。出於本能，他那受過貝尼·傑瑟裡特訓練的肌肉立刻調動起來，迅速朝下避開，想讓菲德-羅薩撲一個空。但為了不被對手屁股上的小針刺到，保羅一失足，重重摔倒在地，反而被菲德-羅薩壓在身下。

「看到我屁股上的毒針了？」菲德-羅薩小聲道，「你的死期到了，傻瓜！」他開始轉動屁股，把毒針越貼越近，「它會使你的肌肉暫時失去功能，然後由我來操刀殺死你，絕不會留下任何痕跡，查都查不出！」

保羅竭力抵抗，他已經聽到了自己心裡無聲的尖叫。烙在細胞裡的每個遺傳先祖都在大聲叫喊，要他使用密語，好讓菲德-羅薩的動作變慢，救他自己的性命。

「我不會說的！」保羅氣喘吁吁道。

菲德-羅薩愣了一下，瞠目結舌地盯著他。雖然只是一瞬間的事，但卻給了保羅足夠的時間，足以看清對方小腿肌肉平衡不穩的弱點，他一個翻身，將兩人的位置掉了個個兒。菲德-羅薩側著身子，右邊臀部高高翹起，左臀處那根小小的毒針被壓在他自己的身下，戳進了地板，再也起不了身了。

保羅掙扎著抽出左手，使盡全身的力氣，把晶牙匕從菲德-羅薩的下巴底下狠狠戳了進去。刀尖直接插入菲德-羅薩的頭部，他抽動了一下，一頭扎倒，而毒針半嵌在地板裡，支撐著他的屍體側臥在一旁。

保羅做了幾個深呼吸，重新恢復了鎮靜，然後用手一撐，站起身來。他站在屍體旁，手裡拿著刀，故意慢慢地抬起頭來，望著對面的皇帝。

「陛下，」保羅說，「你的隊伍又少了一人。我們現在可以開誠佈公地談一下了吧？討論一下該怎麼做？把你的女兒嫁給我，讓厄崔迪人能登上王座。」

皇帝扭頭看看芬倫伯爵。伯爵與他視線相交——灰眼睛對上綠眼睛。彼此都很清楚對方的想法，畢竟合作了那麼多年，只一眼就能瞭解對方的腦中所想。

替我殺了這個傲慢無禮之輩，皇帝的眼神在說，沒錯，這個厄崔迪人年輕力壯——但他剛才苦戰了那麼長時間，也累得夠嗆，無論如何不會是你的對手。現在就去向他挑戰……你知道該怎麼做。殺了他。

芬倫慢慢轉動頭頸，許久之後，才轉向了保羅。

「快去！」皇帝低聲道。

伯爵盯著保羅，用他妻子瑪戈伯爵夫人按照貝尼·傑瑟裡特方式訓練出來的特殊方法，感受著這位厄崔迪年輕人神秘和藏而不露的高貴氣質。

我能殺死他，芬倫想。他知道這是事實。

這時，從伯爵自己內心深處的秘密角落裡突然冒出一個念頭，阻止他進一步採取行動。他飛快地盤算了一下，大致算了算自己比保羅佔優的地方：他善於在年輕人面前把自己偽裝起來，總是行為詭秘，沒人能看穿他的心思。

而保羅，則通過滾滾的時間激流，對眼前的狀況有了一定的認識，他終於明白，為什麼從未在預見的時間之網中見過芬倫。芬倫是那些幾乎成功的作品中的一個，差一點就成了魁薩茨·哈德拉克，卻因為基因模板中的一點點缺陷而變成了殘廢——一個閹人，令他的才華全都集中在了詭秘的行為之上。保羅突然對伯爵生出一種深深的同情，那是他以前從未體驗過的兄弟情誼。

芬倫讀懂了保羅的內心，於是說道：「陛下，我不得不拒絕您的要求。」

沙達姆四世勃然大怒，快走兩步衝過隨行的人群，狠狠一巴掌打在芬倫臉上。

芬倫的臉頓時漲得通紅。他直視皇帝，故意平淡地說：「我們一直是朋友，陛下。我知道，拒絕您的要求有些不夠朋友，但我會忘記您打了我。」

保羅清了清嗓子，說道：「我們在談皇位的問題，陛下。」

皇帝急轉過身，瞪著保羅。「坐在王座上的是我！」他厲聲叫道。

「你可以到薩魯撒·塞康達斯去當皇帝！」保羅說。

「我放下武器到這兒來，完全是因為你的保證。」皇帝大聲喊道，「你竟敢威脅……」

「你的人身安全在我面前是有保障的，」保羅說，「厄崔迪信守承諾。然而，穆阿迪佈會將你流放到那顆監獄星球上去：但你也用不著害怕，陛下，我將做出安排，盡全力改善那裡的艱苦環境，把它變成一個到處都是溫柔鄉的花園星球。」

皇帝在心裡慢慢體會保羅話中隱藏的深意，當他明白了保羅的話外音時，不禁瞪大眼睛看著對面的保羅。「現在我總算明白你的意圖了。」他冷笑道。

「是啊。」保羅說。

「那厄拉科斯又如何呢？」皇帝問，「另一個到處都是溫柔鄉的花園星球？」

「穆阿迪布向弗雷曼人保證，」保羅說，「在這片土地上，將會有露天的流動水源和物產豐富的綠洲。但與此同時，我們也要兼顧香料。因此，厄拉科斯總會有沙漠……也會有狂風，以及種種可以磨鍊男子漢的艱苦環境。我們弗雷曼人有一句名言：‘上帝創造厄拉科斯，以錘鍊他的信徒。’人類不能違背神的旨意。」

老真言師——聖母蓋烏斯·海倫·莫希阿姆——對保羅的話外音有她自己的看法。她也看出了聖戰的苗頭，急忙說道：「你不能縱容弗雷曼人，讓他們橫行宇宙！」

「那請你回想一下薩多卡人的溫良手段！」保羅喝道。

「你不能。」她低聲道。

「你是一位真言師，」保羅說，「反思一下自己說的話。」他瞥眼望了望皇室公主，又回頭看向皇帝，「最好快點，陛下。」

皇帝愁眉不展地扭頭看著自己的女兒。她拉著他的手臂，安慰道：「我不就是為了這個而接受訓練的嗎，父親。」

皇帝深深地吸了一口氣。

「你無法阻止這件事。」真言師老太婆喃喃道。

皇帝挺直身體，僵硬地站在那裡，不忘維持他的尊嚴。「你派誰來談判，我的親戚？」他問。

保羅轉過身，望向自己的母親，看到她雙眼緊閉，跟契尼一起站在一班弗雷曼敢死隊衛兵中間。他走到她們面前，低頭看著契尼。

「我知道你的理由。」契尼輕聲道，「如果一定要這樣……友索。」

保羅聽出她話中暗藏悲慼，於是摸了摸她的臉頰。「我的塞哈亞，不用害怕什麼，永遠不用怕。」他輕聲說道。隨後，他垂下手臂，面向他母親，「就由您來為我談判吧，母親。把契尼帶在身邊，她很聰明，而且目光敏銳。人們常說，沒人能比弗雷曼人更會討價還價。她看問題時會懷著對我的愛意，會考慮到她今後會有的兒女，會考慮到孩子們的需要。聽聽她的建議。」

傑西卡明白兒子一定做過了苛刻的計算，不由打了個冷戰。「你有什麼指示嗎？」她問。

「要皇帝拿他在宇聯公司的所有股份作為嫁妝。」他說。

「所有？」她震驚得差一點說不出話來。

「他會被剝奪全部財產。我還要為哥尼·哈萊克謀取到伯爵爵位和宇聯公司董事的職位，要把卡拉丹賜給他作為封邑。每一個倖存的厄崔迪人都將受封，都將享有一定的權力，就連最低階計程車兵也不例外。」

「那弗雷曼人呢？」傑西卡問。

「弗雷曼是我的，」保羅說，「他們的賞賜由穆阿迪布來分配。首先我將任命斯第爾格擔任厄拉科斯總督，不過此事可以稍緩進行。」

「那我呢？」傑西卡問。

「你希望得到什麼嗎？」

「也許是卡拉丹吧。」她說著，看了看哥尼，「我還吃不準。我已經變得更像個弗雷曼人了……而且還成了聖母。我需要冷靜一段時間，好好考慮一下。」

「你會得到它的，」保羅說，「只要我和哥尼有辦法，你要什麼我們都會給你。」

傑西卡點點頭，突然覺得自己又老又累。她看了看契尼。「那給你這位愛妃賜些什麼呢？」

「我不要封號，」契尼低聲道，「什麼都不要。求你了。」

保羅低頭看著她的眼睛，突然回憶起過去她懷抱小雷託的樣子。可如今，他們的孩子已經在衝突中喪生。「我對你起誓，」他輕聲道，「你不會有任何封號。那邊那個女人將是我的妻子，你只是我的嬪妾，這全是政治的需要。我們必須和平解決這次事件，以便取得蘭茲拉德聯合會各大家族的支援。我們必須遵守這些形式。不過，那個公主除了名分之外，什麼也不會得到。不會有我的孩子，不會得到我的愛撫，不會擁有我溫柔的目光，更不會有片刻溫存。」

「你現在是這麼說。」契尼說。她望著大廳對面的那個高挑的公主。

「你這麼不瞭解我兒子嗎？」傑西卡輕聲說，「瞧瞧站在那邊的那位公主，多麼傲慢，多麼自信。據說她有著非凡的文學造詣。我們希望她以後可以在那些東西里找到慰藉；除此之外，她什麼都不會有。」傑西卡流露出一絲苦笑，「想想看，契尼，那個公主將空有名分，卻會過著不如嬪妾的生活——雖然貴為皇后，卻永遠無法得到丈夫的片刻溫柔。而我們，契尼，揹負著嬪妾名分的我們——歷史將會把我們稱作妻子。」